第4855章　遊べないなら遊ぶな

それでも、目ざとい者たちは気づいていた。この客卿の巨頭の口元が、不自然にひくりと引きつったことを。場内は水を打ったように静まり返り、もはや割って入って攪乱できる者など誰もいなかった。養元魔金草が落ちる先は二人のうちのどちらかしかない。衛昭か、さもなくば魯大常か。そのほかの者はみな、隅へ追いやられて遠巻きに眺めるしかなかった。

「よしよし、魯大常というあの老いぼれ混帳に目をつけられたとは、今度という今度こそ林の野郎もお終いだ！」包佐良はその光景を見て、笑い声を漏らしそうになった。

魯大常は彼の父と同じ陣営に属してはいるが、この少城主である自分にはまるで敬意を払わない。先ごろ彼の息子と言い争いになった折など、この老いぼれ混帳は自分で手を下して戒めようとまでしたのだ。包法拉が間一髪で救いに入らなければ、どれほどの損を被っていたか知れたものではない。

包佐良は魯大常が気に入らない。だが相手は開山期の巨頭であり、父ですら彼には礼を尽くしている。いくら腹が立とうと、我慢するしかなかった。しかし今は違う。この老いぼれ混帳を仕向けて衛昭に当たらせる算段をつけたのだ。どちらが倒れようと、彼には面白くてならない。まさに天才の神がかりな一筆であった。

「どうせ刃を借りて人を殺すのなら、当然いちばん鋭い刃を借りねばな。考えてみても、晨星城には魯大常より鋭い刃は見当たらん！」蘇克生は計略が成功したと見て、得意げに鼻を高くした。衛昭のような後ろ盾を持つ相手には、並の敵では太刀打ちできぬ。玄升期でも遠く及ばず、少なくとも開山期の巨頭でなければならぬのだ。

もっとも、開山期の巨頭はそう簡単に利用できるものではない。魯大常のように短気で激しい気性の巨頭だからこそ、利用される隙があるのだ。

「ところで、なぜあの老いぼれ混帳が引っかかると断言できるのだ？」包佐良はふと訊ねた。養元魔金草は確かに稀少で役にも立つが、魯大常のような開山期の巨頭にとっては、何の値打ちもないではないか。

「へへ、包少、先ごろ俺たちに食ってかかった魯小鍾を忘れたのか？あれは今や元嬰後期の絶頂にあり、かねて巨頭の道に挑むと公言しておる。養元魔金草の噂をひとつ流せば、あの老いぼれ混帳の身内贔屓な性分では、こらえるほうがおかしいだろう！」蘇克生はにやりと笑った。彼の言う魯小鍾こそ、魯大常の息子である。

「なるほど、道理でお前、この二日というもの無為に魯小鍾の前へ出て行っていたわけだ。わざと風を吹き込んでいたとはな。まったく悪辣な奴め、だが気に入った！」包佐良は大笑いした。

「包少、俺はただ風を吹き込んだだけじゃない。わざと衛昭の財力を強調してやったのさ。要するに一言でまとめれば、あの程度の霊玉では衛昭には絶対に勝てぬ、父上を出さぬ限りは、しかも型どおりにやっても駄目だとな。へへ！」蘇克生は意地の悪い笑みを浮かべて手柄を誇った。

「よくやった、よくやった。ではゆっくりと芝居を楽しもうではないか！」包佐良はこの右腕をいたく気に入っていた。魯大常が彼らに老いぼれ混帳と呼ばれるのは、あの男が何事も型どおりにやらぬからであり、しかも手段を選ばぬ性分だからだ。あの男にほかの者と同じように入札して素直に負けを認めろなどと、足の指で物を考えるまでもなく不可能な話であった。

二人がそう話しているあいだに、衛昭はすでに彼らの思い描いたとおり、魯大常という開山期の巨頭と完全にやり合っていた。「七百萬！」

「七百五十萬！」魯大常はなおも譲るつもりはない。だが誰の目にも、彼がすでに押され気味なのは明らかだった。一本の養元魔金草のためにここまで法外な値をつり上げるとは、ほかの者にはもはや夢でも見ているかのように思えた。

考えてもみよ。七品丹薬の中でも最も得難い雷玄丹ですら、並の品質なら精々この程度の値で収まるのだ。まともな養元丹の落札価格が五百万をわずかに超える程度、しかもこれはただの養元魔金草一本にすぎない。この瞬間、誰もが同じ思いを抱いていた。この二人はどうかしている、と。

「八百萬！」衛昭は相手が開山期の巨頭であろうとお構いなしだった。競売会である以上、霊玉を多く持つ者が勝つ。実力がいかに強かろうと、歯を食いしばって耐えるほかないのだ。

衆人環視の中、魯大常は言葉に詰まった。彼が開山期の巨頭であることに変わりはないが、あくまで城主府の客卿の一人にすぎぬ。城主のような一把手ではないのだ。そうそう気前よく霊玉をばら撒けるはずもない。

だが、少し事情を知る者なら誰も、彼がこれで手を引くとは思わなかった。果たして、魯大常はもとより獰猛な強大な気配を一気に全開にし、猛々しく衛昭を睨みつけて罵った。「この野郎、どこのどいつだ、魯爺さまに楯突くとは！死にてえのか？今日ここで言っておく、この養元魔金草は俺が必ず手に入れる。誰であろうと邪魔立てするなら、魯爺さまが手のひらを返すのも覚悟しろ！」

それを聞いて、衛昭は思わず心の中で「ああ」と呪った。正直に言って、開山期の巨頭と競り合うだけでも重圧は山のようであったのに、まさかこれほど厚顔無恥な老いぼれ混帳だったとは。

どうりで最初からひどく嫌な予感がしていたわけだ。ここにきてすっかり的中してしまった。財力で相手を上回っていようと、相手が型を無視して力ずくで来るとなれば、いったいどうすればよいのか。

絶対的な実力の前では、あらゆる陰謀策謀は笑い話にすぎぬ。同じく、霊玉がどれほど多くとも、それもまた笑い話にすぎないのだ。

「師尊がこの人を評していたわ。名前のとおり粗野で、理不尽で通っていると。しかも城主府の客卿にすぎず、規律などてんで気にしない。たまに規則を破っても、包城主も凌院長も手を出せずにいる。気をつけたほうがいいわ」王心妍は衛昭の袖を引いて小声で注意を促した。

衛昭はさりげなく頷き、赤毛のこの開山期の客卿を見て頭を痛めた。もし相手が余所から来た開山期の使い手なら、この晨星城の地でこれほど勝手放題にはできぬかもしれぬ。だが彼はここの客卿なのだ。これでは理屈も通らぬ。

とはいえ、どうあっても衛昭がそう易々と諦めるはずもない。すかさず淡々とした口調で言い返した。「養元魔金草が欲しいのは分かる。だがここは競売会だ。競売会の規則に従ってもらおう。遊べないなら遊ぶな。まさか本気で競売大典の公平を壊すおつもりか？」

衛昭がそう言い放つや、場内はたちまちどよめきに包まれた。彼の来歴が底知れぬものであることは誰もが知っていたが、まさかこの男がこれほど肝が太いとは、誰も思っていなかった。公然と開山期の巨頭に突っかかるとは。

だが世間は知らぬ。衛昭のこの肝の太さは、ひとえに修羅場で鍛え上げられたものなのだ。かつて金丹期にすぎぬ身で西山旧宗の手から無傷で逃れおおせた男である。今や元嬰後期に達し、しかもさまざまな身分の後光に守られている。相手が開山期の巨頭だからとて、必ずしも恐れるとは限らぬのだ。

魯大常もそれを聞いて一瞬呆け、思わず衛昭を上から下まで改めて眺め直した。こんなことは初めてであった。たかが元嬰後期の若造が、公然と自分に食ってかかるとは。