第4895章 彼は来られないかもしれない
そして彼の前方わずか三歩の距離には、ベールを被った桃色の衣の女がいた。顔立ちははっきりと見て取れないものの、その肢体は前は張り出し後ろは引き締まり、その誘惑的な曲線美は霍雨蝶と比べても遜色ないほど。しかも全身から漂う雰囲気はどこかカワイイを帯びていて、思わず好意を抱いてしまう。
常来廷が険しい表情で自分たちを見ているのに対し、衛昭はどこ吹く風といった様子で問い返した。「話しちゃ悪いのか？ 話すことすら許されないってのか？」
「おや、小僧、たいそう威張ってるじゃないか？」常来廷の視線はたちまち衛昭に注がれ、じろじろと上から下まで観察した。相手の気勢が内に収まり、表情ひとつ変えぬのを見ると、冷笑を浮かべて言った。「俺の名、常来廷と聞いたことはあるか？」
「さっきあんた自身が言ってたじゃないか。ほら、また言った。常来廷だろ？」衛昭は肩をすくめてみせた。
「俺だと分かっているなら、さっさと失せろ」常来廷は衛昭など見向きもしようともせず、その視線はすべて王心妍に注がれていた。その表情には明らかに何か含むところがあった。
黄小桃もまた絶世の美女ではあるが、一つにはベールを被っていること、二つには彼女がこの東洲黄階海域ではさほど名を馳せていないことから、他人が知らないのは当然だった。だが王心妍は誰もが知る三仙子であり、しかも今はベールも被っていない。最初の一瞥で気づかなくとも、少し見回せばすぐに思い至るはずだ。
窈窕たる淑女は君子の好逑しろもの。常来廷のような元嬰四公子といえども、三仙子のようなこの世の絶色には涎を垂らす。もっとも、彼は今しがた豚のような顔を晒しはしなかった。むしろ振り返って、自分が迫っていた女を改めて見やり、その顔にいくぶん怪訝な色を浮かべたのである。
「失せろ？ なぜ俺が失せるんだ？」衛昭は不思議そうに王心妍のほうへ振り向いて訊いた。「まさかこの巨頭への道にも区域分けがあるのか？ ここは他の学院の人間が立ち入ることを許されず、こいつらの家の領分だってのか。誰でも自由に来られる場所じゃないと？」
それを聞いた王心妍は思わず口元を押さえて笑った。彼女は衛昭のあの奇怪な性格をとっくに承知していた。初めて出会った時、列車の中で詐欺師数人を陥れたあの出来事のように。今その一幕一幕を思い出すと、まるで隔世の感があり、しかも目の前のことのようにも思えて、つい見とれてしまった。
「俺っち小魯はそんな規則は聞いたことがねえな。もしここが本当にそう簡単に入れねえ場所だってんなら、一歩踏み入れただけで雷に打たれるってのか？ こわっ、俺っち小魯は急いで隠れたほうがいいのか？」魯小鍾はからかうような顔で茶化しながら口を挟んだ。
その言葉を聞いて、常来廷は今にも腹が破裂しそうだった。この二人は最初から最後まで、彼という元嬰四公子をまるで相手にしていない。まったくもってけしからん話ではないか！
「貴様！ 名と所属の学院を名乗れ！」常来廷は勢いこんで衛昭を指差した。彼がこの一行の主軸であることは分かっている。そして冷笑した。「この常来廷が名乗る機会を一度だけくれてやる。もし聞き分けのつく後ろ盾があるなら、殺しは考えん。ただお前を廃人にしてやるだけだ！」
「だから言ったろ、この元嬰四公子って奴らはどいつもこいつも神気活発なんだよ。こんな傲慢な口を利く奴はざらじゃねえぜ？」魯小鍾は鼻で笑いながら口をへの字にした。
王心妍と黄小桃はそれを聞いてわずかに眉をひそめた。この口ぶりは確かに傲慢の極みと言えた。一聴すると後ろ盾があればこそ相手も弱るのかと思いきや、なんと後ろ盾があろうとも人を廃人にするというのだ。この東洲黄階海域において、彼を本気で恐れさせられるものなど、もはや何も残っていないということなのだろう。
何しろ常来廷は、自らの実力が図抜けているばかりか、天下に通じる後ろ盾を持っている。でなければ元嬰四公子の一人にはなれまい。
「俺は北島の者で、衛昭という。聞いたことはあるか？」衛昭は淡々とした口調で言った。
「北島からだと？ なんだそりゃ！」常来廷は一瞬呆けた。先ほどの問いは確かに傲慢なものだったが、同時に相手の素性を探り、わけのわからぬ相手をうっかり怒らせぬようにという意図もあった。まさか相手が北島から来ただけの者だとは思いもしなかったのだ！
北島のような実力も低ければ場所も辺鄙なところに、何を恐れることがあろう。自分が一言多く問う価値すらないではないか。自分もまた慎重になりすぎていた。こんな小物の来歴や後ろ盾など、よくぞ聞いたものだ……
もっとも、先ほど彼が恐れを抱いたのも無理はない。何しろ相手は三仙子の一人である王心妍と一緒にいるのだ。どう考えてもただ者ではあるまい？ ところが蓋を開けてみれば、これほど笑止千万な答えだったとは。
「北島がどうした？」衛昭はまったく怒る様子もなく、むしろ興味深げに相手を見つめて言った。
「北島だと？ 東洲のような場所で北島など口にするのは、誰だって格を落とすと思うぞ。俺がお前なら、死んでも他人に自分の来歴など明かさんな。恥ずかしすぎて笑いものになるからのう！」常来廷は大笑いし、鼻先で嘲るように言った。「たかが北島から来ただけの奴はもちろんのこと、たとえお前が雷東学院の弟子であろうと、王典刑が直々に俺に人を寄越せと言ってこぬ限り、すべては無駄なことよ！」
「王典刑？」衛昭はそれを聞いて思わず笑みをこぼし、隣で奇妙な表情を浮かべる王心妍たちと顔を見合わせた。そして淡々と言った。「そいつは残念だったな。おそらく彼は来られんと思うぞ。」
「当たり前だ！ 王典刑がどれほどの人物か、お前のような北島の無名の小僧のために顔を出すなどありえんわ！」常来廷は嗤ってやまなかった。
王典刑は元嬰四公子の筆頭であり、実力においても後ろ盾においても彼に劣るものではない。もし王典刑が間に入れば、彼も多少は面子を立てざるをえない。もっとも、王典刑は天井知らずの目高さで知られ、自分たち同じ階層の者にだけは多少は打ち解けるが、それ以外の者には目もくれぬ男である。
「いや、あんたは誤解しているようだ。俺が言ったのは、彼は以前俺に打ちのめされて、しばらくは回復できんだろうってことだ。もしかしたら今でも元嬰大円満のままかもしれん。こんな辺鄙な場所へ、彼は軽々しく踏み込んでくることはあるまい」衛昭はどこか遊び心を帯びた表情で言った。
「はははは！ いやはや、お前という奴はなかなか面白いじゃないか！」常来廷はまるで天にも届くような笑话を聞いたかのように、腹を抱えて笑い転げ、今にも地面に転がりそうな勢いだった。
常来廷が笑いすぎて今にもぶっ倒れそうになっていたその時、衛昭の眼角の余光がふと捉えた。自分が迫っていたあの女が、猫背になってこっそりと遠くへ歩いていくではないか。どうやらこの機に乗じて、さっさと紛れて逃げ出そうという算段のようだった。
それを見て衛昭は思わず苦笑いしたが、声をかけて止めはしなかった。見なかったことにしたのである。何しろ誰であれ彼女の立場になれば、こっそり逃げ出そうと考えるのは当然のこと、人の常というものだ。
もっとも、逃げるのなら常来廷の注意が逸れた隙に、一目散に駆け出せばよいものを、こうしてこそこそと歩くとは。まさか常来廷という玄升期の遣い手の眼皮子の下で、音もなくずっと逃げおおせられるなどと本気で思っているのだろうか？