第4919章　本当にいい人

衛昭は二人などまるで目にも入れず、振り向いて、まだ必死に自分の背中に隠れている倪彩月を見ると、泣き笑いのような顔で言った。「もうとっくに逃げたぞ。まだ隠れてるのか？」

「え？逃げた？」倪彩月は顔を出して見て、確かに老梟と老離の姿がないと分かると、ようやくほっと息をつき、胸を叩いて言った。「よかった、やっと追い払えた！この二人、常来廷とそっくりで、すっごく怖いんだから！」

衛昭はまたしても半眼になった。この倪小娘と一緒にいると、その知能に泣き笑いさせられることが多い一方で、思わぬ喜びもある。時折こんな、男の鼻血を噴き出させるような仕草を見せるのだが、肝心なのは本人がまったく自覚していないところで、実に愛嬌のある間抜けぶりなのだ。

「助けてくれてありがとう、少侠。じゃなかったら今回は本当に大変だったわ！」倪彩月は恐怖を引きずった面持ちで衛昭に礼を言った。衛昭たちがここにいると知っていたからよかったものの、さもなければ助けを求める相手すらいない。老梟と老離の手に落ちていたら、その結末はとても想像するに堪えない。

「お前、今度はどういうことなんだ？さっき常来廷を一人倒してやったばかりだというのに、なんでまた追われてるんだ？」衛昭は呆れたように尋ねた。

「この二人は一人が老梟、もう一人が老離で、常来廷の仲間なの。入ってきた時から常来廷と一緒だったんだけど、なぜだか常来廷が私を追いかけてきた時には、この二人を振り切ってたみたいなの？」倪彩月は首をかしげて言った。

「そりゃそうだ。常来廷はお前の養玄草を狙ってるんだから、こういう話は知る人が少ないほどいいに決まってる。二人を連れて追いかけたら、そいつらにも分け前をやらなきゃならんからな。」と衛昭は口をへの字にして言った。

もちろん、これは倪小娘にまるで戦闘力がないからでもある。ちょっと脅せばひとたまりもなく捕まってしまう。もし手強い相手だったなら、常来廷もこの二人の子分を置き去りにはしなかっただろう。

「あ？そうだったの。てっきりこの二人、道に迷ったのかと思ってた！」倪彩月はすっかり納得したという顔をした。

「お前以外に、ここまで来られる奴で、そう簡単に道に迷うようなのは一人もいないと俺は信じてる。その点は安心していい。」衛昭は思わず笑い出した。

「そうなの？」倪彩月は一瞬きょとんとして、衛昭の言葉に込められた皮肉に気づかぬまま、むしろ同意するようにうなずいた。

衛昭は呆れて首を振った。この倪小娘は本当にどこまでもおめでたい。仕方なく問いを続ける。「ただ出くわしたってだけで、二人はそれほど執拗にお前を追ってきたのか？それとも何か深い恨みでもあるのか？そうでなければ、ここまで不倶戴天にはならないはずだろ？」

倪彩月は一応三仙子の一人であり、名目上は常来廷の道侶でもある。この二人は常来廷の子分なのだから、普通なら軽々しく彼女に手を出すはずがない。

「うーん……出くわした時は、最初は捕まえるつもりなんてなかったの。ただ常来廷がどこへ行ったか訊かれて、それで私、うっかり口を滑らせて養玄草のことを知られちゃったから、あんなに執拗に追われることになったの。怖かったんだから……」倪彩月はこの時になってもまだ恐怖を引きずっていた。

衛昭は何と言っていいか分からなかった。この倪小娘はやはり持って生まれたお荷物体質で、こんなことまでうっかり口を滑らせるとは、追い回されても自業自得というものだ。

とはいえ、頭がどうなら子分もどう、常来廷のこの二人の子分も常来廷と同様、利にしか目がない色狂いの悪党だ。倪小娘がこの二人に出くわしたのは、確かに運が悪かった。

「まあいい、とにかく今はこの二人も追い払った。お前はもう大丈夫だろ？俺は行くぞ。」衛昭は倪彩月を一瞥すると、すぐにも王心妍たち三人を探しに出かけようとした。

ところがまだ足を踏み出す前に、倪彩月が彼の袖をぐっと掴んだ。慌てた拍子に左足が右足に絡まり、その場で衛昭の袖を一截引きちぎってしまった。それと同時に、彼女の身体まるごとが衛昭の胸に飛び込んできた。

「や、やだ、行かないで！」倪彩月の最初の反応は、衛昭を突き放すことではなく、なんともいじらしい目で衛昭を見つめることだった。

「おいおい、俺をからかうんじゃないぞ。」衛昭は天を仰ぐしかなかった。仕方がない、今しがた倪小娘は彼の胸元に押しつけられていて、うつむけば見てはいけない景色が見えてしまうのだ。

とはいえそうは言っても、柔らかな温もりを胸に抱けば、衛昭にも普通の男なら誰でもある反応が起こってしまう。何しろこの小娘の体つきは実に悩ましいのだ。彼は気まずそうに身体を後ろへ引いた。

「あっ！」倪彩月は甘く短い声を漏らし、ようやく顔を赤らめて慌てて衛昭を突き放すと、首をいっぱいに伸ばして言った。「何言ってるのよ！私みたいな女の子が、どうしてあんたみたいな男をからかったりするもんですか！」

「女が男をからかっちゃいけないなんて誰が決めた。女無頼だっているんだぞ。」衛昭は首を振って笑った。

「え？女無頼？」倪彩月は一瞬ぽかんとし、首をかしげてしばらく考えてからようやく意味を悟り、しきりに手を振った。「わ、私は女無頼なんかじゃないわ……」

「女無頼じゃない？じゃあ、なんで理由もなく俺をからかうんだ。しかも俺の袖まで引きちぎりやがって。これはさっき着替えたばかりの服なんだぞ。おかげでまたしても丐幇の制服にされちまった。」衛昭は仕方なさそうに言った。

「私、からかってなんかないわよ。ただあんたを引き止めようとしただけ。まさかあんたの袖がこんなに脆いなんて思わないじゃない……」倪彩月は濡れ衣だとばかりに口を尖らせた。

明らかに自分でつまずいたくせに、逆に俺の袖が脆いせいにするのか。これほど強力な論理を前に、衛昭はもはや突っ込む気にもなれず、ただ言った。「まあいい。で、俺を引き止めてどうするつもりだ？」

「またあの人たちが私を捕まえに来るのが怖いの。だから少侠、私を送ってくれない？」倪彩月はしょんぼりと言った。

「送って行け？」衛昭は眉をひそめ、手のひらを広げて言った。「今は無理だ。俺の仲間がまだ見つかってないんだ。」

「じゃあ私、あんたについていくわ。そうすればあの人たちも私を捕まえに来られないでしょ。」倪彩月はすかさず付け込んだ。

「はあ？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、よくよく考えてみれば今は別段の予定もない。王心妍たち三人を見つけたらここを発つつもりで、倪小娘を一人連れていっても大した問題ではない。彼は仕方なくうなずいた。「じゃあ、好きにしろ。」

「やった！少侠って本当にいい人ね！」倪彩月はたちまち大喜びした。

「底の知れないいい人、か？」衛昭は彼女を一瞥した。

「そうそう、底の知れないいい人！」倪彩月はしきりにうなずいた。

衛昭はよろめいて危うく地面に倒れかけた。これほど独特な発想の変わり者の小娘に出くわして、彼は泣き笑いとは何たるかを身にしみて味わった。二度も彼女を救ってやったというのに、おまけに「底の知れないいい人」の烙印まで押されるとは。俺はそんなにいい人に見えないのか？

倪彩月という金魚の糞を連れて、衛昭はさっそく盆地の縁に沿って王心妍たちを探し始めた。もちろんついでに養玄草がないかどうかにも気を配りながら。

だが衛昭の考えは明らかに甘かった。今回、彼は運命づけられたように養玄草とは縁がなかった。雷葬の城に入って空振りに終わったばかりか、この周辺を二刻ほど歩き回っても見つからず、運の悪さは並々ならぬものがあった。