第4928章　鼎城首席錬丹師

さすがは一流の使い手が雲集する東洲だけのことはある。黄階学院連盟にすぎないとはいえ、これほどの驚くべき実力の底力を持っているとは、まことに只事ではない！

先頭に立つ開山中期の使い手はどうやら護衛隊長らしく、彼が一声命じると、ただちに二人の開山初期の使い手が左右に分かれて衛昭へと歩み寄ろうとした。

衛昭はこの一瞬、心の裡に目まぐるしく思いを巡らせた。正直なところ、今回の巨頭之路の試練は彼を無事に玄升へと昇格させたばかりか、さらにこれほど強大な雷電の力を掌握させた。まさに自信が漲り切っている時である。だがいくら自信があろうと、目の前で突然二人の開山初期の巨頭と相対するとなれば、やはり重圧は計り知れない！

何しろこの二人は先ほどの運の悪い二人の祭酒とはわけが違う。雷霆千爆は玄升後期には対抗できようが、開山初期の巨頭境の使い手までまとめて相手にできると言うのは、さすがにあまりに虫がよすぎる。ほかの者が信じないのはもちろん、衛昭自身とてあまり信じられなかった。

だが、こうした状況は明らかに自分に不利だ。衛昭とて、このまま手をこまねいて捕らわれるわけにはいかないだろう？

抵抗しても駄目、抵抗しなくてもなお駄目。衛昭はたちまち進むも退くもままならない窮地に陥り、思わず心の裡で少し後悔し始めた。

ただし後悔したのは常来廷とあの運の悪い二人の祭酒を始末したことではない。この三人を片付けた後、なぜ全力で宝船まで逃げ帰らなかったのか、それを後悔していたのだ。

もし今この身が晨星学院の宝船の上にあったなら、たとえ学院連盟の護衛隊であっても、こうも直接大っぴらに人を捕らえるわけにはいくまい。せいぜい水掛け論を繰り広げる程度だろう。

しくじった！衛昭は密かに嘆息し、いざ決断を下そうとしたその時、背後から突然誰かが立ち上がった。魯小鍾である。

「なぜ林大師を捕まえるんだ！乱暴を働いたのはあいつらのほうが先で、林大師はただ正当防衛しただけだ。これは皆が目の当たりにしていることだろう！」魯小鍾は声を張り上げて叫んだ。

これほど間近でこれほど多くの開山期の巨頭を前にして、彼とてほかの者と同じく足がすくんでいたが、彼は事を恐れる性質ではない。ましてや自分の父親も開山期の巨頭であり、実力はこれらの者よりもむしろ上なくらいだ。心の底から何も恐れるものなどないと思っていた。

これを見た衛昭は思わず胸を打たれた。彼と魯小鍾の間には、実のところそれほどの付き合いがあるわけではない。せいぜい巨頭之路で少しばかり気を遣った程度で、大した恩義を与えたわけでもない。それなのにこの期に及んで権力も恐れず立ち上がり、自分のために弁護してくれるとは、まことに得難いことである。

「そうだ。衛昭は無罪だ、なぜ捕まえるんだ！」王心妍と黄小桃も慌てて飛び出し、衛昭の前に立ちはだかった。

「ほう？お前たちも捕まりたいのか？」先頭の護衛隊長は目を細め、冷ややかに三人を見据えた。威厳ある顔にはたちまち不機嫌と暴虐の色、さらには殺気さえもが浮かび上がる。

学院連盟が持つ唯一の武力編制として、連盟護衛隊の権力は並々ならぬものがある。人を殺すことなど、その最も基本的な職権の一つにすぎない。

理由を一つでっち上げさえすれば、彼らは容易くどの学院の弟子でも殺すことができた。ゆえに少しでも反抗しようものなら、たとえここで衛昭たちを全員その場で斬り殺したとしても、すべて無駄死にで終わり、晨星学院には事後に責任を追及する資格すらないのだ！

こうした状況の中、普通の者なら護衛隊の殺気を感じ取っただけで、とっくにどこかの片隅へ逃げ去っているところだが、魯小鍾は驚くほど意地を張った。首を突っ張って言い放つ。「俺は何もしていない、ただ聞いただけだ、それすら駄目なのか？我ら晨星学院の弟子には、それすら許されないというのか？」

連盟護衛隊長は開山中期の使い手として、こんな小物と無駄口を叩くなど毛ほども思わず、ただちに冷たく命じた。「全員捕らえろ！」

この時点で全員その場で斬り殺せと言わなかっただけでも、彼は十分に手加減していた。もちろん彼とても愚かではない。もし本当に有無を言わさず手を下せば、晨星学院が表向き責任を追及できぬとしても、裏では必ず彼を骨の髄まで恨むに違いない。晨星の三巨頭は手を出せる相手ではないのだ。

二人の開山初期の使い手が今にも動き出そうとするのを見て、衛昭は眉をひそめた。彼には手をこまねいて捕らわれる習慣などない。かつて金丹期の実力しかなかった頃から、西山旧宗に食ってかかる胆力があったのだ。ましてや今は？

正直なところ、今の衛昭の玄升初期の実力をもってすれば、これらの開山期の巨頭を前にしてももはや遠く及ばぬ話ではない。いざとなれば、一つやり合う力がないとも限らない！

さあ衛昭が肚を決めかけたその時、遠方から突然、厳しいながらどこか聞き覚えのある声が響いてきた。「何をしている？道を塞いでどうする、さっさと退け！」

人々は声のするほうを見やり、思わずまたもやどよめきの声を上げた。声に聞き覚えがあるはずだ、あれはあの若々しい面相の連盟会長ではないか。

連盟会長の姿を認めると、この開山中期の護衛隊長はたちまち頭が低くなった。畏敬の表情で一礼を済ませてから、恭しく報告する。「会長、ここで諍いが起きておりますので、私が処理しております。」

「ならば早くしろ。道を塞いでいるなど、何たる体たらくか！」連盟会長は彼を一瞥すると、今度はどこかわざとらしい謙遜を帯びて、傍らの女へと向き直り、愛想笑いを浮かべた。「臧大師、失礼いたしました。お見苦しいところをお見せしてしまい。」

「ふん、別に。」女は冷たく鼻を鳴らした。この女は若い容貌を保ってはいるが、その気品から容易に察せられる。間違いなく、どれほど生きているかもわからぬ老女であろう。しかも顔には露骨なまでの傲慢と辛辣さが浮かび、すべての者が自分の前では頭を下げるべきだと思っているらしい。傍らの連盟会長とて例外ではない。

「どうぞ、どうぞ。」連盟会長は口元を微かに引きつらせ、護衛隊に道を開けさせると、慌てて女を先に通した。

実のところ彼自身もかなりの傲りを持つ人物で、実力でいえば相手のはるか上にいる。今回の件でこの臧大師に頼むところがなければ、こんなに低姿勢に出ることはなかっただろう。いっそその場で怒りを露わにしていたかもしれない。

女は傲然と開山期の巨頭たちをひととおり見渡してから、ようやく高慢な態度で彼らの間を歩み抜けた。この開山期の巨頭たちとて、彼女の目には所詮、屋敷を守る私兵のごときものと映っているのだろう。その軽蔑と侮蔑は、ほとんど露骨に顔に書き記されていた。

しかし、彼女が高貴な夫人の風格を最後まで保ち通す前に、ふと前方の様子を視界の端に捉えたとたん、たちまち全身が凍りついた。

次の瞬間、女は風のように常来廷の許へと駆け寄り、この焦げ臭い身なりをしたものを抱き起こして叫んだ。「廷児、どうしたの！廷児、目を覚まして！いったい誰がやったの！？」

ここまで見て、人々はたちまちこの女の正体を悟った。疑いようもなく、この女こそ常来廷の母親にして、鼎城学院首席錬丹師の臧自立である！

「誰が我が子を打った！死んでも葬る場所も与えてやらぬぞ！」臧自立は今や先ほどの貴婦人の風格など微塵もなく、まるで傷を負った獅子のごとく、逆上して顔を歪めながら咆哮した。「いったい誰だ？今すぐ名乗り出ろ！」（続く）