第4949章 場内騒然
「考える必要はない。そもそもそんな必要などないのだから」衛昭は相手の眼差しの奥に潜む、わずかな苛立ちをはっきりと見て取った。心の中で密かに、世の中にただで手に入る昼食などないものだと嘆息する。莊一鳴が裏表なくあれこれと自分に便宜を図ってくるのは、その目的がただ一つ、地固丹のためなのだ。
彼は口では錬丹に失敗しても構わないと言っているが、いざ本当に失敗したとなれば、腹を立てて逆恨みしないとも限らない。こんなこと、彼自身以外の誰にも保証できるものではない。
己の実力はやはりまだ弱すぎる――衛昭は声には出さずそう嘆いた。もし自分に十分な実力があれば、こんな連中の顔色を窺う必要などどこにあろう。行きたいときに来て、去りたいときに去る。誰が止められようか。
今回も運が良かっただけのこと。錬丹神器である神農薬鼎に頼り、危なげなく地固丹を錬成できたからよかったものの、さもなければ雷動平原島を離れられるかどうか、まさに未知数だった。その時は莊一鳴も、手を下さぬまでも、躊躇なく自分を軟禁したに違いない。逃げ出すなど、天に昇るより難しい相談だっただろう。
「どうやら林大師は、そのお心、すでに固まっておられるようだ」莊一鳴は測りかねる表情で酒杯を置いた。この様子では、次に続く言葉はおそらく、好意を無にするなら容赦はせぬ、というものだろう。
主卓の空気は一瞬にして緊迫し、微妙なものとなった。他の卓の者たちまでが相次いでこちらを振り返り、その視線はことごとく衛昭へと注がれる。
「ふふ、莊会長、あれこれお考えになることはありません。まずはこれをご覧になってからにしましょう」衛昭はゆったりと淡い笑みを浮かべた。いつの間にか手には小さな箱が一つあり、それを差し出すようにして莊一鳴へと向けた。
「これは……」莊一鳴は小箱を受け取って開けてみるなり、その場で立ち尽くした。半ば、反応すら返せない。
その表情を見た周囲の者たちは、思わずどよめき合った。内情を知る王心妍たちはといえば、笑みを浮かべて黙したままである。衛昭はこれまで彼女たちを失望させたことなど一度もなかった。他人の目には天に昇るより難しいと映ることが、彼の手にかかればいともたやすく片づいてしまう。とりわけ錬丹の分野では、驚きが絶えることなどなかった。今回とて、その例外ではない。
莊一鳴の驚愕の表情を目にして、同じ卓に連なる柳子琪も李仁も、ただ唖然として言葉を失った。莊一鳴ほどの身分が自ら面子を捨ててまで錬丹を頼むとなれば、それは間違いなく玄階の丹薬に違いない。衛昭がまさか玄階の丹薬すらも錬成できるとは、しかも前後わずか一日もかかっていない。こいつは天を逆撫でするつもりか。
しばらくして、莊一鳴はゆっくりと小箱を収めた。そして満場の者が驚きの目を向ける中、厳かに衛昭に向かって一礼した。「林大師、あなたはまさに当代の奇才だ。莊某、敬服いたしました」
その言葉が発せられた途端、場内は一斉に騒然となった。
莊一鳴とは何者か。黄階学院聯盟を掌握して以来、わずか一箇月のうちに上下ことごとくを粛清してしまったその手腕たるや、強硬さと横暴さにおいて比肩する者がいない。配下の者はいずれも彼の前ではただ唯々諾々と従うばかり、もう一声あげる度胸すら持ち合わせていなかった。
そうした強権の人物が、黄階学院聯盟の内部はおろか、黄階海域に隠れて出てこぬ地元の古株どもを前にしても、これまで一度たりとも頭を下げた姿など見せたことがなかった。それが今、破天荒にも公衆の面前で衛昭という若い後輩に一礼をしたのだ。こいつは酒でも飲みすぎたのではなかろうか。
「ふふ、莊会長、買いかぶりですよ」衛昭はほどほどに淡い微笑みを浮かべた。莊一鳴のような大物の公衆の面前での讃辞を前にしても、なお卑下することなく堂々としていられる。その姿に、満場の者はまさに度肝を抜かれた。なるほど、このお方は真人不露相、ただならぬ高人の風格を身にまとっておられるのだと。
「いやいやいや、買いかぶりではござらんよ。むしろ林大師こそ、ご謙遜がすぎるというものだ」莊一鳴はしきりに首を振った。
小箱の中のこの一粒の地固丹が、彼の疑念をごっそりと払い去った。わずか一日足らずの間に、玄階一品の地固丹を錬成してみせたうえ、この出来栄えを見れば間違いなく上等の部類に入る。これほど驚異的な錬丹の手腕を目の当たりにして、彼はもはや衛昭の足元に跪き、靴でも舐めたいほどの心地であった。
玄階一品の錬丹師といえば、その数は極めて少ないとはいえ、彼もかつて玄階海域にいた頃に何人かは見かけている。だが、そうした超然たる地位にあり、数多の大物たちから座上の賓客として遇される者たちとて、錬丹がこれほど楽々と手際よく運ぶことは決してない。さもなくば玄階の丹薬などとうに巷にあふれていたはずで、今のように品薄で値のつかぬ代物となどなるはずがない。
実のところ、彼の予想では、衛昭が一箇月以内に錬成してくれれば御の字といったところで、まさか衛昭が息つく間もなく自分のために錬丹に取りかかるとは思ってもみなかったし、一日もかからずに錬成し終えるなど夢にも思っていなかった。彼の見識と経験をもってしても、思わず嘆息せざるを得ない。こいつはあまりにも、あまりにも桁外れだ。
個人の実力でいえば、玄升初期にしてすでに開山初期を打ち負かす。錬丹の能力でいえば、わずか一日のうちに玄階一品の地固丹を錬成してしまう。先ほどまで莊一鳴が衛昭の身元にいささか疑いを抱いていたとすれば、今や彼は完全に信じ切っていた。
これほどの桁外れの奇才、もし上官天霞と丹神・章力鋒が手を組んで育て上げたのでないというのなら、この莊一鳴、自分の首をねじ切って鞠にして蹴ってみせよう。
「莊会長、もう私をここにしばらく泊め置こうなどとはお考えになられませんよね？」衛昭は笑い、どこか詮索するような眼差しで彼を一瞥した。
「うっ……」その言葉に、莊一鳴はたちまち老いた顔を赤らめ、照れ笑いを浮かべながら手を振った。「これは私が小人の心をもって君子の腹を量ったというもの。どうか林大師、なにとぞお許しいただけますよう。莊某、ここにてお詫び申し上げます！ かの別院につきましても、莊某は林大師のために特別に取っておきまする。林大師がお泊まりになりたいとお思いの折には、いつでもお移りいただけます。聯盟最高級のもてなしを約束いたします。もちろん、林大師がいつお立ちになりましても構いませぬ。莊某はただ地主の礼を尽くしたまでのこと、決して林大師に無理を強いるようなことはいたしません」
「ふふ、莊会長、ご丁寧にどうも。私は晨星学院の弟子ではございませんが、今回の旅は半ば晨星学院の者として、寝食も皆とともにしておりますゆえ、特別扱いというものはいたしません」衛昭は笑って断った。
莊一鳴もこの期に及んで、もはや軟禁などという手管を用いることはあるまい。だが衛昭とて、この人物とこれ以上近づくつもりはなかった。何しろ所詮は両者、純粋な利害の盟約にすぎない。衛昭が彼のために地固丹を錬成し、彼が衛昭に庇護を提供する。ただそれだけのことである。
今や莊一鳴は地固丹を無事に手に入れたものの、その代わりに衛昭の桁外れの錬丹師としての能力を目の当たりにした。こうした状況では、彼とて川を渡って橋を架け直す、などという真似はすまい。いかなる玄階錬丹師とて、是が非でも引き寄せておきたい超然たる存在なのだから。
つまり、衛昭が示す錬丹の能力が高ければ高いほど、彼はますます衛昭を庇護しようとするだろう。しかも、後々ふたたび口を開きやすくするため、あれこれと手を尽くして関係を縮めようとしてくるに違いない。
だが、衛昭とて、それに乗じて莊一鳴と近しくなるつもりは毛頭なかった。