第4954章　千日泥棒を防げても千日の用心はできぬ

「どうぞお気をつけて。見送りは結構です」莊一鳴の眼差しには、案の定いくばくかの惜しむ色が浮かんでいた。その心中は常命回の読み通りでもあった。もっとも、それは彼が知略を巡らせた末の結果ではなく、ただ流れに乗ったまでのこと。相手がこれほど大きな弱みを自ら差し出してきたのなら、手加減するはずもない。

惜しむらくは、常命回とて単純な猪武者ではなかった。最後には自制を選んだため、莊一鳴も手の出しようがなく、そのまま帰すよりほかなかった。

「ふん！」常命回は最後に衛昭をひと睨みした。それはまさしく、飢えた狼が子羊に狙いを定めたような眼差しで、見る者をぞっとさせた。考えるまでもなく、この男が衛昭を見逃すはずはない。ただ今は莊一鳴の威勢が障りとなり、心中どれほど不甘であろうと、ぐっと堪えるしかなかったのだ。

常命回の去りゆく背を見送りながら、莊一鳴は意味ありげに衛昭を見つめ、こう忠告した。「失礼いたしました、林大師にはお見苦しいところをお見せしました。されどこの常鎮主、償命鬼と号するだけのことはございます。今回追い払ったとて次がございましょう。林大師、どうかくれぐれもご用心を」

「莊会長、ご忠告痛み入ります。こちらとて心得ておりますゆえ」衛昭は軽く頷いた。

「莊といたしましては、林大師にはしばらく逗留なさることをお勧めいたします。少なくともこの聯盟分部ならば、乱暴を働こうなどと企む者もおりますまい」莊一鳴はすかさずそう提案した。

「莊会長のご厚意、ありがたく受け取ります。ですが、やはり遠慮いたします」衛昭は迷わず断った。

もし彼の胆がもう少し小さければ、常命回に怯えていたかもしれない。ここにしばらく逗留するのも悪くはない。しかも辟地後期の一流の使い手である莊一鳴が安全を約束してくれるのだ。ただ、これしきのことで怯えるようなら、彼は今の衛昭ではなかった。

「おお、それでは林大師、くれぐれもお気をつけください。常命回は何をしでかすか分からぬ男。林大師、もし必要とあらばいつでもお申し付けください。莊某、いかなるご要望にも応じる所存です」莊一鳴は厳しい表情で言った。これとて偽りの情ではなかった。衛昭に何かあっては困るのだ。なにしろ彼が賭けたのはこの準玄階二品錬丹師。衛昭が死んでしまえば、それまでの苦労がすべて水泡に帰すのだから。

「では、莊会長にはこの場で感謝を申し上げておきます」衛昭は笑い、続けて言った。「もう遅い。そろそろお暇いたしましょう」

「よろしい。林大師、お送りいたしましょう」莊一鳴もすぐに腰を上げた。

「いえ、莊会長はここで結構です。またお会いしましょう」衛昭は手を振り、皆が見守る中を先頭に宴会場を出た。先ほどの常命回のことなど、まるで気に留めていない様子だった。

衛昭が何度も辞退したにもかかわらず、莊一鳴は結局自ら一行を聯盟分部の門まで見送り、そこでようやく足を止めた。衛昭の再三の辞退がなければ、彼は間違いなく晨星宝船まで自ら送っていただろう。

「林大師、このまま帰って本当に大丈夫なのでしょうか」李仁は振り返り、夜の闇に包まれた聯盟分部を見やった。胸の奥が震え、常命回がいつ斬り込んでくるかと気が気でなかった。

口には出さぬものの、柳子琪や王心妍らも皆、不安げな面持ちで衛昭を見つめていた。開山後期の巨頭級の使い手に狙われるのは、やはり堪えた。背中に刃を突きつけられたような危機感は、人を精神的に追い詰め、押し潰しかねない。当の衛昭はともかく、同行の面々でさえ耐え切れぬほどだった。

「問題ないと言ったら、信じますか？」衛昭は答えず、逆に問いかけた。

「そんなはずはありません。常命回とは付き合いもありませんでしたが、あの男は睚眥必報ともっぱらの噂。向こうから乗り込んできた以上、むざむざ引き下がりはしませんよ」柳子琪の表情は重かった。自分の実力で常命回に対抗するのは、少々無理が過ぎる。開山期ともなれば、弱を以て強に勝つなど容易なことではない。

「確かに。私も、あの男が私を見逃すなどとは露ほども思っていません」衛昭は呵呵と笑った。

「ならばなぜ、莊一鳴の提案を断ったのです？　先ほどの様子を見れば、常命回がどれほど彼を憚っているかは明らか。彼の許に留まっていれば安全は間違いなく、しばらく身を隠してから莊一鳴とともに晨星学院か晨驕学院へ向かえば、それこそ万全というものではありませんか」柳子琪は眉をひそめ、惜しむように言った。

彼女の目には、衛昭という男はたびたび思いもよらぬ驚きをもたらしてくれるものの、人付き合いや立ち回りという点ではまだまだ老成とは程遠く映った。おそらくはその傲気に突き動かされて、莊一鳴の提案を断ったのだろうと推測した。だが今は命がかかっている。傲気を張るべき時なのだろうか。

「柳姨のおっしゃる通りです。実は私も最初はそう考えていました。ですけれど、あれこれ思案した末、結局それでは良くないと悟ったのです」衛昭は首を振った。

「どう良くないというのです？」王心妍が問いかけた。

「千日、泥棒をしても、千日、泥棒を防ぐ道理はないものです」衛昭は一同を見渡した。

「その意味は……」柳子琪たちはその一言に驚かされた。その裏にある真意を口にしたなら、まさに肝を冷やすものとなろう。衛昭がそれほどの思惑を抱こうとは、思いもよらなかったのだ。

とはいえ、こうした所業も他人の身にあってはまさに天地を揺るがす驚天動地の沙汰。しかし衛昭の身ともなれば、驚天動地のことなど数えきれぬほどやってきたのだから、もはや驚くのも当たり前すぎて、見慣れてしまって不思議ではない。

衛昭は一同の驚愕の表情を眺め、やがて李仁に向けて問うた。「ところで、宝船の防護能力では、開山後期の使い手を防ぎ切れるのでしょうか」

「それは何とも申せません。全力で稼働させておれば問題はないのでしょうが、ただ今のように停泊しているだけでは、防護陣は最低限しか動いておりませぬ。かなり危ういかと」李仁は思案しながら答えた。

「ならば、李祭酒、私のために風聞を流していただけませんか。我ら宝船は明朝、予定を早めて晨星学院へ帰還すると。まだ試煉を終えていない晨星の弟子たちは学院聯盟にお預け申し上げる。それでよろしいですか？」衛昭は顎に手を当てて言った。

「承知いたしました。林大師のおっしゃる通りにいたします」李仁は快く請け合った。衛昭の意向とあらば、たとえ独断で動いても咎められることは少しもない。ましてこれしきの小事にすぎないと、彼は分かっていた。

「まさか、あなたは……」王心妍は何かを悟ったように呟いた。さすがは以心伝心、彼女はすでに衛昭の意図をほぼ読み取っていた。

「聯盟分部は莊一鳴が守っておるから、あの男も手出しはできぬ。宝船が出航してしまえば、防護陣を打ち破るのは難しく、これまた手出しが叶わぬ。晨星学院に着けば、なおのこと手出しはできぬ。ゆえに、あの男が動ける場所はただ一つしか残らぬのです」衛昭は一同を見て笑った。（未完続く）