第4960章　莊会長、ついに動く

その声とほぼ同時に、巨大な雷柱が天から降り注ぎ、瞬時に常命回の頭上へと炸裂した。開山後期の強者として名を馳せる常命回だったが、この時ばかりは反応する暇すら与えられなかった。

雷電の速さは自然界の極致であり、ある意味では先ほど常命回が瞬時に放った風刃とまったく同じ理屈である。彼の風刃を避けられなかった者たちと同じく、彼とて衛昭の雷葬から逃れられるはずもなかった。

雷葬が体内に奔り込むと、常命回の全身は激しく痙攣しはじめた。柳子琪を絡め取っていた幾重もの勁風もそれに伴って制御を失い、柳子琪はようやく自由を取り戻し、息をつく暇を得たのだった。

「どうにか間に合った！」その光景を見つめながら、衛昭は胸を撫で下ろすように濁った息を長く吐き出した。今回の雷葬の威力は、すでに彼が制御しうる限界に達しており、先に臧自立と戦ったときより幾分か強まってもいた。さもなければ、常命回にはまるで効き目などないのではないかと案じていたのだ。

前回は莊一鳴がそれを打ち消してくれたが、今回は雷葬がまるまる数息のあいだ持続し、目を射る雷霆の光は数里四方を昼間のように照らし出した。

巨大な雷柱のなかで痙攣する常命回を眺め、衛昭と柳子琪は互いに顔を見交わした。これで大丈夫だろうな、と。

だが二人の張り詰めた神経が緩む間もなく、雷葬のなかの常命回がヒステリックに猛然と叫びを放った。すると数十里四方に突如として暴風が吹き荒れ、四方八方から唸りをあげて常命回の身に集まってきた。そしてこの比類なき暴風の絞殺の前に、あの巨大な雷柱は打ち砕かれて寸断され、雷葬は彼によって力ずくで跡形もなく解き崩されてしまった。

「なんという執念深い奴だ！」衛昭は胸の鼓動が激しくなるのを覚えた。この一撃の雷葬は自分の出しうる限界であったのに、こんなやり方で強引に破られるとは。開山後期の巨頭境の強者とは、皆こんな狂人ばかりなのか。

もっとも、衛昭とて一発の雷葬で常命回を本当に葬り去ろうなどとは初めから思っていなかった。せめて十分な傷を負わせるくらいはできようと考えていたのだ。まさかこうもあっさり解き崩されるとは思いもしなかったが。

前回、莊一鳴が雷葬を打ち消したときの手際は、目の前の常命回よりはるかに軽やかだった。だが相手は辟地後期の大強者、何をされても衛昭は驚きはしなかった。しかし常命回にすらこの域のことができたとなれば、さすがに打撃である。結局のところ、自分の実力はまだまだ弱すぎるということだ。

「気をつけろ、あの男はすっかり怒りに駆られている。お前を憂さ晴らしの標的にするかもしれんぞ」柳子琪が低い声で警告した。

「うん」と衛昭は頷いた。柳子琪とて傷を負っていても開山中期の強者、そう簡単に片付けられる相手ではない。そして先ほどの雷葬こそが常命回を激怒させた元凶なのだ。衛昭は思う、もし自分が相手の立場なら、十中八九自分を狙って憂さ晴らしをするだろうと。

こちらで衛昭と柳子琪が大敵を前に気を張り詰めていると、悶着を食らった常命回はといえば、彼らが予想したようには暴走せず、口笛を一声吹き鳴らして猛然と宙へと飛び立った。と、その足元に巨大な影が俄かに現れた。彼の飛行坐騎、鬼眼金雕である。

その様子を見て、衛昭と柳子琪は思わず呆気に取られた。まさかこいつ、高みから見下ろして空中戦をやろうというのか。堂堂たる開山後期の強者が、こんな手を使うとは。あまりにもずる賢すぎるではないか。

しかし思いもよらぬことに、常命回はただ二人を怨嗟のこもった目で一瞥しただけで、鬼眼金雕を連れて高空の雲層へと昇っていき、その姿を消してしまった。なんと、そのまま立ち去ってしまったのである。

「これは……」戦いがあまりに唐突に終わったため、柳子琪は咄嗟に反応できず、呆然と衛昭を見つめた。

「惜しかったな」衛昭は苦笑しながら首を振った。相手が突然去った理由はすでに察しがついていた。この一手こそが、もともと彼の計画のなかで最も肝心な要となるものだったのだ。これがうまくいっていれば、常命回は今夜ここで死んでいただろう。しかし、あれほど凶猛で横暴な男が、不味いと察するや否や迷わず背を向けて逃げ出すとは、いったい何と言えばよいものか。

常命回とて、脳味噌のない愚か者ではない。あの男は表面的に粗暴で傲慢なだけ、いざという肝心な場面では決して愚を犯さない。先の宴のときもそうであったし、今このときもまたそうだ。

「林大師、莊某が参るのが遅れたばかりに、驚かせてしまった。お怪我は大事ないか」と、莊一鳴が忽然と二人の前に現れ、いかにも気遣わしげな顔で衛昭に言った。

柳子琪は今になって得心した。この方が来たのか、道理で常命回が突然逃げ出したはずだ。逃げなければ、今夜こそ本当にここで死んでいただろう。莊一鳴の実力をもって、ひとたび本気で殺意を抱けば、彼に生き延びる道はなかったのだ。

「ああ、何でもない」衛昭は淡々と首を振った。

「まことに申し訳ない。莊某はちょうど地固丹を服用して閉関しようとしておったところで、先ほどになってようやく異変に気づいた次第。常命回の奴がこれほど大胆不敵、聯盟の属地で堂々と林大師に手を出そうとは思いもよらなかった。もし奴の逃げ足が速くなければ、莊某が今日こそ血を流させてやったものを」莊一鳴は面目を失ったような顔で言った。

「莊会長、そこまで御自責なさらずとも。どうせ大した怪我もしておりませんし、事が突然すぎましたから、逃がしてしまったのも無理からぬことです」口ではそう言うものの、衛昭のその表情はどこか含みのあるものだった。

「いやいや、聯盟の属地でこうしたことが起きた以上、聯盟会長としての私が咎を免れるわけにはいかぬ。護衛隊の連中も、ここらで一度きちんと締め直すべきだな。これほどの事態が起きながら何の反応も示さぬとは、揃いも揃って役立たずどもめ」莊一鳴は思わず八つ当たりをした。

衛昭と柳子琪は互いに顔を見合わせて黙った。常命回とやり合ってからもう半炷香もの時が過ぎていた。それなのに聯盟護衛隊の幾人もの開山期の強者が一人として駆けつけてこないとは、確かにおかしな話である。

「こうしよう、林大師、お二人とも私と共に聯盟分部へ来られよ。あそこには聯盟きっての医道の達人がいる。傷は先延ばしにするわけにはいかぬ」と莊一鳴が提案した。

「いや、その必要はありませぬ。私も少々医術を心得ておりますので、二人分のこれしきの傷ならばお安い御用です」衛昭は手を振って断った。

「おお、まさか林大師が医道にも長けておられたとは」莊一鳴はそう聞いて一瞬呆けたが、すぐに頭を叩いて得心した。「はは、なんとまあ、この私の物忘れときたら。章力鋒大師は丹神であるばかりか、雲階島随一の医聖でもいらっしゃる。その關門弟子である林大師が医術に秀でておられるのは當然のことであった」

「呵呵、莊会長、他に御用がなければ、私は先に戻って柳姨の傷を診させていただきます」衛昭はそう言って笑った。

「うむうむ、治療が肝心だ。見送ろう」と言うや、莊一鳴は有無を言わさず真気で衛昭と柳子琪の二人を包み込み、またたく間に彼らを晨星学院の宝船の上へと送り届けてしまった。

王心妍に霍雨蝶、黄小桃は甲板の上で待ち焦がれていた。と、衛昭と柳子琪が軽くない傷を負って現れたのを見て、驚きのあまり思わず駆け寄ってきた。