第4975章　実力を引き上げる

「あの、あれよ！　私たち婚約者同士でしょ、こんなの筋が通らないって分かってるけど、でも次にいつ会えるか分からないんだもの、種を残しておくのも当然じゃない……」寧雪菲は話すほどに声が小さくなり、最後にはほとんど聞き取れなくなった。

「種を残す？！」衛昭はお茶を飲んでいなくてよかった、さもなければまた彼女の顔に茶を吹きかけるところだった。この娘の思考回路は本当に天を突き抜けている。夜に来いと言っただけなのに、どうしてそんなことに思い至るのか。

「違うの？」寧雪菲のほうがむしろ怪訝そうな顔をした。

「いや、菲々、誤解だ。今回お前を呼んだのは本当にそのためじゃない。こっちは永遠の別れでもないし、ちょっとしばらく離れるだけだ。理由もなく種なんて残すかよ……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

「え？」寧雪菲はもともと真っ赤だった頬がさらに朱に染まり、慌てて手で胸元を隠すと、あたふたと口にした。「じゃ、じゃあ着替えてくる……」

そう言って振り返り立ち去ろうとする寧雪菲を、衛昭は慌てて呼び止めた。「戻ってこい、せっかく来たんだから着替えることもないだろう。どうせ脱ぐんだし」

「脱ぐ？」寧雪菲は思わずぎょっとし、ぽかんと衛昭を見つめて言った。「種を残さないんじゃないの？」

「種を残すなんて言ってない。でも次にやること自体、お前が服を脱がないとできないんだ。早くしろ、時間があまりないんだ」衛昭は手を差し伸べて促した。

「あ……」寧雪菲は訳が分からぬまま、それでも素直に従った。恥ずかしいのは確かだが、彼女は衛昭の前でこうなるのは初めてではない。思い返せば極北の島で初めて会ったときから、すでにこんな状況だったのだ。寧雪菲はすぐさま愛らしい声で尋ねた。「じゃあ、あなたも脱ぐの？」

「俺はお前の実力を引き上げるんだ、自分のじゃない。なんで服を脱ぐんだよ」衛昭は思わず笑いをこらえながら口をへの字にした。

「実力を引き上げる？　あなたが私を呼んだのは、そのためだったのね！」寧雪菲はようやく合点がいった。

この話は上官嵐児のところで何百回となく耳にしていた。当時は相手が修行もせずに実力を急速に高められるのを羨ましく思い、そのたびに衛昭に頼み込んだものだ。ただ衛昭は、そんなやり方は苗を引き抜いて成長を促すようなもので、長い目で見れば決して良いことではないと考え、ずっと承諾しなかった。それが今日、急に持ち出されたのである。

「そうだ。お前の性格なら一人で黙々と修行するなんて無理だと分かっているから、この最悪の手段を選ぶしかないんだ」衛昭は少し諦め気味に言った。

寧雪菲が少しでも向上心を持っていたなら、衛昭は決して実力を引き上げたりはしなかっただろう。何しろ己の勤勉な修行で得た実力こそが最も確かなのだから。ただ残念なことに、寧雪菲は上官嵐児と同じだった。以前いくら胸を張って請け合ったところで、衛昭には絶対にやり遂げられないと断言できた。これはまったく天性のなせる業である。二人が絶体絶命の窮地に追い込まれない限り、そんな覚悟を持つことは決してないのだ。

今や王心妍、黄小桃、霍雨蝶の三人はいずれも玄升初期に達している。いずれは手を携えて玄階海域へ赴くことになるだろう。寧雪菲の実力が早く引き上げられなければ、一人だけ取り残されることになる。

ここには冷如鋒と楊千霜が守ってくれているから、衛昭も不安はない。だが、いつまでも二人をここに張り付かせるわけにもいかないだろう。

黄階学院の資源では玄升期の使い手を修行させるには足りないし、寧雪菲が自力で玄升期に達するまで待っていては、いつになるか見当もつかない。冷如鋒たち二人を寧雪菲のために何年もここで無駄に費やせば、どれほど優れた天才でも生きたまま凡才に成り果ててしまう。衛昭としてはそれが心苦しかった。

それに何より、寧雪菲のこの怠け者気質では、どんなに天資に恵まれていようと、三日坊主を繰り返していては玄升期に到達できるかどうかも怪しいものだ。

だからあれこれ考えた末、衛昭はまず彼女の実力を引き上げることにした。そうすれば寧雪菲も冷如鋒、楊千霜の二人も、霍雨蝶たちとともに玄階海域へ行かせることができる。そうなれば衛昭も心配する必要はない。実力の底力の問題は後々少しずつ補えばいい。衛昭の手腕なら、必ず手立ては見つかるはずだ。

「やった！」寧雪菲はそれを聞いて飛び上がらんばかりに喜んだ。自分の今の姿をすっかり忘れている様子に、衛昭は思わず顔を赤らめた。当の本人はそれに気づきもせず、意気揚々と言った。「じゃあ、どこまで引き上げてくれるの？　いきなり玄升期までいける？」

「はは、昼間はあれほど固く修行に励むと誓っていたのに、もうすっかり忘れたのか。お尻を叩かれても平気か？」衛昭は笑って言った。

「叩かれてもいいもん、修行さえさせてもらえなきゃ。浮いた時間でいろんなことができるんだから！」寧雪菲はあどけなく、うららかな声で言った。

衛昭は一瞬言葉を失った。時間がなくて本題が大事でなければ、こんな場面では思わず理性を失っていたかもしれない。彼は言った。「いきなり玄升期は無理だ。だが、まずお前を元嬰大円満まで引き上げ、それから人工の雷劫を作り出してお前の霊根の融合を助け、玄升に挑ませる。ほら、これは俺がさっき煉った七品大還丹だ。前にお前に渡した雷玄丹はまだ持っているな？」

寧雪菲はぼんやりと二粒の丹薬を受け取った。どちらも滅多にお目にかかれない最上品質のものだ。彼女は不思議そうに言った。「持ってるけど、玄升に挑むには雷玄丹だけで十分なんじゃないの？　どうして七品大還丹も必要なの？」

「雷玄丹は雷劫を緩和するためにしか使えない。雨蝶たちのようにまっとうに修行してきた者なら、確かに雷玄丹一粒で十分だ。挑戦に失敗しても命は保障される。だがお前は違う。お前の実力は外から引き上げられたものだ。底力が足りないから、何か予期せぬことが起きないか心配でな。この二粒の最上大還丹が役に立つかもしれん」衛昭は説明した。

実際、ただの七品大還丹ならわざわざその場で煉る必要もなかった。だが彼は万が一を恐れ、自らの手で煉った最上品質のものだけが安心できたのだ。何しろこれは重大事であり、万全を期さねばならない。

虎視眈々と狙う常命回がいなければ、衛昭も寧雪菲の実力を元嬰大円満まで引き上げた後、数ヶ月かけて固めさせてから玄升に挑ませるところだ。しかし今は状況が特殊であり、多少の危険を冒すしかない。

もちろんそれも、寧雪菲の資質が人並み外れて優れているからこそだ。もし彼女がただの中の中程度の資質なら、衛昭は絶対にそんなことはしなかった。実力を元嬰大円満まで引き上げてすぐに玄升に挑むのは、その難しさは並大抵のものではなく、真の天才だけが成功し得る所業だからである。

衛昭は、寧雪菲こそそういう天才だと信じていた。ただ、この天才は少々怠け者気質で、修行がとにかく嫌いなだけなのだ。

「では、始めるぞ」衛昭はすぐさま先延ばしをやめ、寧雪菲の実力引き上げに着手した。その過程はすべて手慣れたもので、やや艶めかしい様子こそあれ、何の波乱も起こらなかった。(~^~)