第5115章　西星山との別れ

「なんのなんの、青姨の腕前のほうがずっと上さ。私、料理の多くは彼女に教わったんだもの。彼女の半分でも腕があったら大満足だわ」と于円円は笑って二狗蛋と目を見交わした。彼女の今の毎日といえば、家に残って家事をこなし、時折二狗蛋たちと田畑に出るくらいのものだ。外の世界の華やかさも見てきた彼女だが、それでもこうした素朴で質素な暮らしのほうが好きだった。そうでなければ、そもそも二狗蛋と一緒になることなどなかっただろう。

「青姨の腕前は確かだが、残念ながら俺にはその口福がねえ……」衛昭は惜しむように顔を振り、ため息をついた。

「どうして？　この何日か、ずっと青姨の作った飯を食べてたんじゃないの？」と于円円は不思議そうに言った。

「衛昭兄ちゃんがじいちゃんに取り負かされてるんだよ！」二狗蛋はむさぼるように食べながら、口ごもって説明した。

「家門の不幸というやつだ、笑いものにしてくれ」衛昭は衛老丈がまさに老いて徳を失したと思うしかなかった。いい年をした爺さんが、孫ほどの小僧と料理の取り合いをして、しかもあんなに手際がいいとは、てんで見どころがない。

「ぷっ！」于円円は思わず口を押さえて笑った。彼女は青姨に料理を習おうと林の家へ足しげく通っていたが、衛老丈は彼女たち若い者たちの前ではいつもきちんとしたものだった。まさかそんな老いの童のような一面があるとは思わなかった。

「まあいい、まあいい、こんな心を痛める話はやめだ。そうだ二狗蛋、今は蠱毒の影響はかなり弱まっているんじゃないのか？」衛昭は話を変えた。

「ないよ」二狗蛋は首を振った。

「なら、この前西星山で三日も過ごして、孫白須のような手練れを相手にあんなに元気だったのはどういうことだ？　昔ならとっくに力尽きて霊泉水を飲んでいたはずだろう？」と衛昭は怪しんだ。

「だって俺、全力を出してないからさ」二狗蛋はとんでもないことを言った。

「なに？　孫白須をあのざまに殴っておいて全力じゃないのか？　前に血屍虫を相手にした時も全力じゃなかったのか？」衛昭はそれを聞いてはっと驚いた。あの時、二狗蛋がそんな実力を持っていることを知っただけでも十分驚いたのに、戦い終わったあともあんなに元気なのを見て、反射的に蠱毒の影響が弱まったのだと思い込んでいた。まさかそれが二狗蛋の本当の実力ですらなかったとは！

血屍虫だけでもとてつもない凶物だ。孫白須に至っては築基大円満の手練れである。衛昭が密かに少しばかり手を貸したとはいえ、主に頼りになったのは二狗蛋自身の実力だった。これが全力でないのなら、全力を出したら一体どんな姿になるというのか。

「いや、まだ力の半分以上は抑えてるんだ。じゃないと全力を出したらな、俺の体が病気みたいに弱ってくたくたになっちまうんだよ。すぐに霊泉水を飲まねえと治まらないし、あの感覚はほんとにつらいんだ」二狗蛋はぞっとしたように言った。拳を練り始めた頃、彼はこの状態を何度も経験していて、今ではすっかり心の傷になっている。だからどんな時でも無意識に力を残してしまうのだ。二の舞を避けるために。

「ということは、もし本気を出せば孫白須も血屍虫も一発で仕留められるってことか。へえ、お前ってやつは本当に化物だな」衛昭は舌を巻いて感嘆した。

「そんなに強くもないよ」二狗蛋は朴訥と頭をかいた。

「……」衛昭はあきれてものを言えなかった。確かに雲階島の視点からすれば、たかが築基大円満の手練れなど、強という言葉とは縁もゆかりもない。だがここは世俗界なのだ。二狗蛋のこの言葉が外に漏れでもしたら、人々は悔しさのあまり血を吐いて倒れるに違いない。

二狗蛋にはそうした感覚がまるでなかった。彼の目には、林東旭であれ衛昭であれ、自分よりどれほど強いか分からない存在に見えている。孫白須を一発で仕留められることがそんなに大したことだとは微塵も思っていない。結局のところ、外の世界を本当に見聞したことがないからで、さもなければこんな当然顔はできないだろう。

「そうだ、いいことを思いついた。もしかしたら霊泉水を入れられるかもしれない。そうすれば二狗蛋、お前も気軽に外へ遊びに行けるぞ」衛昭はふと目を輝かせて言った。二狗蛋は外の世界を見てみたいと一心に願っている。兄貴分として、その願いを忘れるわけにはいかない。

「なんだい、それ？」二狗蛋はそれを聞いて喜んだ。

「万年春木箱だ。どんな薬材でもその中に入れておけば、そのまま薬性を保てる。もしかしたら霊泉水にも効くかもしれない。行こう、試してみるんだ」衛昭は興奮気味に言った。

衛老丈にとっても二狗蛋にとっても、霊泉水は欠かせないものだった。衛老丈はまだしも、外に出てしばらく活動するくらいなら大した問題はない。だが二狗蛋は違う。彼自身が言うように、一度本気で動けば体が弱ってくたくたになる。霊泉水から完全に離れられないのだ。しかも霊泉水というものは非常に特殊で、どんな器に入れても効力を失ってしまう。持ち出そうにもほぼ不可能だった。だが、万年春木箱なら試してみる価値がある。

そう言うと二人は食事もそこそこに、意気揚々と外へ飛び出して試してみた。ところが万年春木箱に霊泉水を少し入れた途端、二人はたちまち唖然とした。この箱、なんと漏れるのだ！

万年春木箱はあらゆる薬材の薬性を完璧に保つ。だからこそ、見た目はただの普通の木箱でも、衛昭は当然のようにこれは完全密閉の箱に違いないと思い込んでいた。でなければ薬性など保てるはずがない。まさかこれが本当にただの木箱だったとは。霊泉水を入れたとたん、全部漏れ出して一滴も残らなかった……

「どうする？」二人はしばらく顔を見合わせていたが、衛昭はふと閃いて、ミネラルウォーターのペットボトルに霊泉水を入れて万年春木箱に収めた。これならさすがに漏れはしないだろう。

結果、漏れは確かにしなくなった。だが残念なことに、ペットボトルが遮断するせいか、中の霊泉水もすっかり効力を失い、ただの普通の泉水と何ら変わらなくなってしまった。

衛昭はしばらく絶句したあと、ついに首を振って言った。「俺にもお手上げだ。どうやら雲階島に戻ってから、この万年春木箱を改良して練り直す方法を考えるしかないな。そう長くはかからないと思う。二狗蛋、これからのしばらくは、やっぱり村でおとなしくしているしかないな」

「大丈夫だよ、俺は急いでないし、ちょうど安心して拳を練れる」二狗蛋は多少がっかりしたものの、外へ飛び出したいという執着はさほど強くなかった。それに、拳を極める前においそれと外へ出るのは気が引ける。もし衛昭の顔に泥を塗ることになったら大変だ。

「よし、いずれ迎えに来るからな」衛昭は二狗蛋の肩を叩いた。何よりも大切な幼なじみの兄弟だ。この願いだけは叶えてやらねばならない。

昼食を終えると、衛昭は二狗蛋と于円円に別れを告げ、それから自ら衛老丈と青姨の二人を神農架まで送っていった……（つづく～^～）