第5138章　黒ずくめの謎の人物と呼べ

「黒ずくめの謎の人物？」大豊は一瞬呆気に取られた。この装置は自分の正体が露見するのを恐れ、素顔を見せたくないために、こんな妙ちくりんな呼び名をでっち上げたのだろうと彼は思った。

ところが実際は、眼鏡博士がそうした主な理由はむしろ、雲階島の黒ずくめの者をわざと真似るためであった。今や世俗界の中心総部はその一挙一動がことごとく雲階島の側に倣っており、技術ばかりか人員配置や行動のやり口まで後を追って模倣している。もちろん、眼鏡博士がそうするのにはもう一つ、より重大な目的があった。つまり、気取ることである。

もっとも、気取って溜飲を下げるためばかりではない。眼鏡博士は要するに、この機会に自己の立場を変えたいと考えていたのだ。彼は太古計画を提起したものの、いつまでも眼鏡博士の名を背負っているだけでは、将来必ず先入観で科学研究者と見なされる。なにしろ彼には藍小茹のような後ろ盾があるわけではなく、わずかな研究成果だけで本物の上層部の輪に食い込むことなどできはしない。ゆえに転身は避けて通れず、今回こそ絶好の機会なのである。

「いいか、絶対にまた呼び間違えるなよ。」眼鏡博士はうんざりもせずに、もう一度念を押した。

「はいはい、眼鏡……おっと違った、黒ずくめの謎の人物。では次はどうしますか？」大豊は伺いを立てた。彼は表向きの看板役の責任者にすぎず、具体的な行動の一歩一歩をいちいち眼鏡博士に伺いを立てねばならない。もし勝手に動いて疑念を招こうものなら、その結果は測り知れない。

「まずは神農架の外周に駐屯し、それから京玄揚に中へ入って様子を探らせ、虚実を掴んでから次の計画を決めよう。」眼鏡博士は思案しながら言った。

この十五人の築基期の使い手の中で、京玄揚は最も実力ある者ではないが、最も信頼できる者であった。なぜなら彼は真っ先に捕らえられ、薬で洗脳されて操られてからの期間が最も長く、この一か月の各種の検査反応も最も安定しており、薬の副作用も最小限に抑えられている。たとえ外へ出して単独行動させても、まず事故は起きないだろう。だがこれが他の者なら、誰かが傍で見張っていなければ、正直なところ何が起こるか分かったものではない。

「分かった。」大豊は頷くと、すぐに手配に出た。

一日後、京玄揚は神農架の奥から戻ってきた。だが持ち帰った知らせに一同は度肝を抜かれた。太古聯盟の歴練弟子たちの集結地であるはずの山門が、なんともぬけの殻だったのである。京玄揚があちこち回ってみたが、ついに人の影ひとつ見つけられなかった。

「どうしてそんなことに？」眼鏡博士はいくら考えても合点がいかなかった。

「もしかすると、こいつらが提供した情報が間違っているのでは？」大豊は思わず推測した。言うまでもなく、薬で洗脳されて操られている太古聯盟の築基期の使い手たちのことである。なにしろ神農架のこの集結地点は、彼らから聞き出したものだったのだ。

「ありえない。」眼鏡博士はきっぱりと首を振った。薬による洗脳操作という方法には必ず副作用があり、とりわけ脳に不可逆的な損傷を与える。中心総部の技術を以てしても、副作用を可能な限り抑えることしかできず、完全に消し去ることは不可能なのだ。

最も状態の良い京玄揚を例に取ろう。彼は今、操られる前とほとんど変わらないように見えるが、親しい者と長く接すれば分かるように、京玄揚はもはや以前の京玄揚ではない。綻びが多すぎるのだ。

結局のところ、薬は確かに洗脳できる。だがそれは人心を操るための下策にすぎない。

しかし何事にも表裏がある。薬による操作は副作用があり綻びも残すが、他のどんな方法にも及ばない一点がある。薬で洗脳され操られている者は嘘をつけないのだ。これは最深層の最高級の催眠であり、この状況でなお嘘をつけるとすれば、その者はよほどの神仙でなければならない。

「なぜです？」大豊は外郭研究員の肩書こそ持っているが、こうしたことにはまるで通じていない。

眼鏡博士は彼を一瞥したが、いちいち説明するのが面倒で、いい加減に言った。「神農架のこの集結地の情報はな、十五人の口からそれぞれ聞き出したものだ。たとえそのうちの誰かが嘘をついていたとして、全員が揃って嘘をつくということがありえようか？」

「では、なぜこんなことに？」大豊は依然として腑に落ちない顔をしていた。

「私の推測では、おそらく太古聯盟の連中に近ごろ何か異変が起きたのだろう。だから突然もぬけの殻になったのだ。京玄揚たちはずっと外で単独行動していて、こことは一度も連絡を取っていないから、この状況を知らなくても不思議はない。」眼鏡博士は分析してみせた。

「眼……おっと違った、黒ずくめの謎の人物。では、どうすればよいのでしょうか？」大豊は問わずにはいられなかった。

「次はお前の手柄を立てる番だ。国内の事情は私よりお前の方が詳しいし、赤い海螺の人脈も動かせる。この件はきっと騒ぎが小さくはないだろうから、お前が表に出れば知らせを探り出すのは難しくないはずだ。京玄揚たちはひとまずここに駐屯させておけ、私が直々に見張る。」眼鏡博士はそう言った。

大豊はこれを聞いて目を輝かせた。これこそ彼が願ってもない機会である。彼はさっそく何度も頷いて言った。「承知しました、ご期待に沿ってみせます。」

駐屯地を出て、神農架の地界からすっかり離れ、眼鏡博士や京玄揚たちが誰も後をつけてこないことを確かめてから、大豊はようやく慌てて衛昭の電話を鳴らした。

気を揉みながらしばらく待つと、電話がようやく繋がり、向こうから衛昭の声が聞こえてきた。「もしもし？　どちらさん？」

声は淡々としていたが、それはすべて偽りのものだった。彼はこれが大豊の番号だと十分に分かっていたが、中心総部への警戒から、わざと知らぬふりを装っていたのである。そうすれば、たとえ中心総部の者が大豊の携帯を手に探りを入れても、自分に綻びを見つけられることはない。

その一方で、衛昭は思わず内心ほっとしていた。このところ、携帯は習慣的に玉佩の空間にしまってはならぬと気づいてよかった。だから神識のエネルギーを余分に費やしてでも肌身離さず持ち歩いたのだ。そうでなければ、玉佩の空間には電波が届かず、大豊は彼を見つけられなかったに違いない。

「衛昭の頭領、私です、大豊です。」大豊は慌てて言った。

「やっと出てこられたか！　状況はどうだ？　すべて順調か？」衛昭は矢継ぎ早に問うた。彼が喜び勇んだのも無理はない。まる一か月も音信不通で、彼は一時、大豊が正体を見破られて命を落としたのではないかとさえ思った。ただ最後の一縷の望みにすがって、外界に留まり続けていたのだ。

「少し波乱はありましたが、全体としてはまずまず順調です。中心総部の情報をいくつか探りました。きっと頭領の役に立ちます。どこかで落ち合って詳しく話しますか、それともこの電話で話しますか？」大豊は興奮を抑えきれない様子で言った。

「今、どんな状況だ？」衛昭が尋ねた。

「私は神農架の出口にいます。連中が私に知らせを探ってこいと言ったので、一人きりで、まずまず安全です。」大豊はにたりと笑った。（続く）