第5152章　また衛昭からの手紙

護花の近衛

「ほう？　やはり類は友を呼ぶというものか。天嬋殿はさすが林少侠の紅顔の知己だけあって、その度量は並々ならぬものがあるな」奥田州は感心したように天嬋を一瞥した。彼の地位と実力からすれば、普通の女なら彼の前では震え上がって息を潜めるのが常であり、天嬋ほど堂々とした態度を示せる者は実に珍しかった。

「奥田島主、過分なお言葉をいただき恐縮です。ですが、もしよろしければ、もう一つお願いしたいことがあるのですが、中枢商会に代わってお尋ねいただけないでしょうか。世俗界への手紙を預かる業務がまだ残っているかどうか、ということを」と天嬋は尋ねた。衛昭に変わりはないと信じていたが、これほど長い時間が経てば何かあったに違いないとも分かっていた。もし中枢商会を通じて手紙を送れるなら、はっきりと問い合わせることができる。

「お安い御用だ、聞いてみよう」奥田州はたちどころに天嬋の意図を悟った。

かつて中枢商会が中島の競売会で世俗界からの返書を公然と競売にかけた一件は、それはもう喧しく噂されたもので、彼とても多少は耳にしていた。だがその後は続報もなく、おそらくはすでにこの業務を止めたのだろう。天嬋自身が尋ねても明らかに効果はないが、相手が彼なら話は別だ。代理島主という立場と背後にある奥田世家に免じて、中枢商会も特別に一度くらいは融通してくれるかもしれない。

事実、奥田州の予想に違わず、彼の伝言が中枢商会の総本部に届くと、中枢商会の幹部連中はたちまち総出で色めき立った。実のところ、この種の問い合わせは決して珍しくはない。しかし衛昭が以前得た答えと同じく、いずれも一律に断られてきたのだ。だが、今回は違う。口を開いたのは他ならぬ奥田州だったのだ。

他人の面子ならいざ知らず、奥田州の背景はそこに厳然とある。中心とて少しも軽んじることはできない。何しろあれは正真正銘の最上位の世家なのだから、並のものではない。

まして中枢商会の総本部は中島に置かれ、奥田州はいまや中島の表向きの筆頭である。この大物を機嫌させるようなことがあれば、彼らにとっては決して良いことではない。

皆が協議に協議を重ねたが、結局は独断で決する勇気はなく、この件を上層部へ報告するしかなかった。そして層を重ねて上へと伝わり、最後には欒小芙の手にまで届いたのだった。

「奥田州が。この者がなぜ世俗界へ手紙など送りたがるのか。まさか雲階島の最上位世家どもが、もう世俗界に狙いを定め始めたというのか」欒小芙の本能的な反応は、最上位世家が大きな動きに出るのではないかというものだった。何しろこの時期はちょうど太古聯盟が世に出た時期であり、雲階島の底知れぬ勢力どもが蠢動し始めても不思議ではない。

だが、よく考えるとあり得ない話だった。中心は世俗界においてすでに揺るぎない実力を持っており、いかなる勢力が世俗界で勢力を伸ばそうとも、彼らの監視を完全に逃れることは不可能だ。雲階島とて例外ではない。ましてこれらの最上位世家に本当に世俗界へ進出する力があるのなら、手紙を送るのを彼らに頼んだりはしないだろう。

しばらく思案した末、欒小芙はついに決断した。「よかろう。彼に貸しを作っておく。特例として一通だけ手紙を送らせてやれ。どうせ最近は世俗界のほうとも頻繁に書簡をやり取りしているのだ、一通くらい増えても差し支えあるまい」

ほどなくして、奥田州のところへは是認の返答が届いた。天嬋たちは思いがけず喜び勇み、幾度も礼を述べた後、早速手紙をしたためて奥田州を通じて中枢商会の手に渡した。受け取り人の名はもちろん衛昭である。

「衛昭？　なるほど、ついでに借りを作るというわけか」欒小芙はたちどころに合点がいったが、それでも内心ひそかに驚いていた。奥田州ほどの人物が衛昭のためにわざわざ口を利くとは。衛昭という者の持つ力は、まこと看過できないものだ。

そう言いながら、欒小芙は机の上に置かれたもう一通の手紙に目をやった。世俗界の中心総本部からの書簡である。奇妙なことに、ちょうど藍小茹が衛昭のことを問い合わせているところだったので、話が重なったのだった。

世俗界の中心総本部は、もともとは何の変わりもなく平穏だった。だが、転送台の上にふいに一通の手紙が現れ、しかもそれが内部の書簡ではなく、差出人と受取人の記された速達書簡であると分かると、中心の面々はたちまち震撼した。

「何だって？　雲階島からまた速達書簡が届いたのか？」藍小茹は報告を受けて思わず驚いた。中心速達というこの業務は、かつて彼女の「本尊」である欒小芙が自ら断を下して停止させたものだ。なぜ突如としてまた動き出したのか。

費用と利益の観点だけで測るなら、この業務は実に珍しい低コスト高収益と言えた。何しろこの業務がなくとも、中心自身が頻繁に雲階島と世俗界の間で通信を行っているし、中枢商会も定期的に世俗界から仕入れを行っている。だからこの速達業務は純粋に便乗したものにすぎず、コストは皆無と言ってもよかった。

だが問題は、長い目で見ればこれが中心にとって何ら良いことではないという点にある。雲階島のあの最上位勢力の強大な実力をもってすれば、いったん彼らがわずかな手がかりでも掴めば、それに乗じて世俗界へ手を伸ばすことなど想像に難くないからだ。

そして中枢商会が急速に台頭できたのは、ひとえに雲階島と世俗界の完全な隔絶があってのことだった。この隔絶が少しずつ破られていけば、それは中枢商会にとって致命的な打撃となる。何しろ科学技術製品という見せかけを抜きにすれば、洪氏商会のような他の地元商会と比べて、中枢商会の底力はあまりにも見劣りするのだから。

まして雲階島と世俗界の隔絶が破られれば、中心全体の戦略にさえ巨大な衝撃をもたらしかねない。それに比べれば、わずかな霊玉など蟻の一匹ほどの小利にすぎず、取るに足りない。

こうした内情を他の者は知らなかったが、藍小茹はそのすべてを承知していた。だからこそこれほど驚いたのであり、ましてあの速達書簡の受取人を目にした途端、さらに度肝を抜かれたのだった。

「衛昭だと！？」藍小茹は思わず眉をひそめた。速達に添えられていたのは一通の説明書きで、「本尊」欒小芙の直筆の手紙だった。読み終えてようやく得心がいった。「なるほど、この者は元神を投射してきたのか。よりにもよって雲階島の大物までが彼に面子を貸し、借りを作るとは。なかなかやるものだ」

彼女はすでに早くから衛昭の存在に注目していたものの、衛昭がこれほどの域に達しているとは思いもよらなかった。それを知って思わず背筋が寒くなった。大豊哥で衛昭を繋ぎ止めておこうなどと考えていた自分がいたが、今にして思えば、あれは火遊びも同然だったのだ。

これほど危険な人物を前にしては、即断して根を断つのが上策である。その他のいかなる対応も、思わぬところで足元をすくわれる恐れがあり、警戒せずにはいられない。（続く）