第5156章　食事の話

氷無情も京玄揚もすでに次々と仲間を引き入れているというのに、自分だけはまったく手応えがない。雪剣鳴が内心少しも焦っていないなどというのは、まっ赤な嘘だ。野心にかけては、彼は京玄揚の連中よりもはるかに大きい。手柄を立てて功を急ぎたいのは当然だった。

「もうこの期に及んでまだ迷っているのか？」雪剣鳴は秦淵明のそんな表情を見て、思わず焦れったくなり、辛抱強く説得した。「お前の叔父がやらかしてしまった以上、北島蒼梧門でお前には後ろ盾が一切なくなったんだぞ。金丹に挑むのにどれほどの修行資源がいるか、俺が言うまでもあるまい。北島蒼梧門でのお前のこの立場で、秦淵明兄弟、自分に勝ち目があると思うか？」

「ない」秦淵明はきっぱりと首を振った。彼のこの境地ともなれば、何よりも重んじるのは金丹の境に挑むことだ。だが十分な修行資源がなければ、まして金丹の金丹がなければ、それはまったくの夢物語にすぎない。

「だろう？　木は動かせば枯れ、人は動けば活きる。このままでは先がないと分かっていながら、なぜ一つの木にしがみついて死のうとするんだ？」雪剣鳴は懇々と説いた。

「理屈はそうかもしれないが、これは師門への裏切りだろう？」秦淵明はやはり決心しきれなかった。北島蒼梧門への恨みは深いとはいえ、幼い頃から叩き込まれた教えは根深い。師門を裏切るなど、正統な価値観の中では天地が許さぬ大罪も同然で、ほとんどの者にその胆はない。彼、秦淵明とて例外ではなかった。

「そこまで大げさな話じゃない。今はただ密かに身を寄せるだけだ。師門を裏切るような真似は何一つ求めていないし、誰にも知られはしない」雪剣鳴は慌てて彼の疑念を打ち消すと、うまい餌をぶら下げた。「考えてみろ。俺についてくれば、近いうちに金丹の境に挑めるようになると請け合ってやる。最悪でも極めて短い時間で築基大円満に達することができる。これは何十年もの苦行に匹敵するんだぞ！」

「本当か？　極めて短い時間って、どれくらいだ？」秦淵明は目を輝かせた。

「一日だ」雪剣鳴は内心ほくそ笑んだ。前回この話をしたとき、秦淵明はこれほど興奮した反応を見せなかった。これはもう成功が間近だということだ。

「何だって？　一日？」秦淵明は驚きのあまり、危うく体が沈みかけた。思いきり水を飲んでしまい、ようやく息を整えた。

「秦淵明兄弟、俺が今どの境にいるか分かるか？」雪剣鳴はふいに、いかにも勿体ぶった顔で尋ねた。

「築基大円満じゃないのか？」秦淵明はきょとんとした。彼は氷無情と雪剣鳴の二人が突然丹薬を飲んで回復したことしか知らず、他の者同様、二人の今の本当の実力を知らなかった。

雪剣鳴は得意げに鼻を鳴らした。周りに誰もいないのをいいことに、全身の気勢を一瞬、惜しみなく放った。秦淵明はその場で度肝を抜かれ、どもりながら言った。「きん……金丹期？！」

「そうだ、金丹期だ。これで俺についてくることが何を意味するか、分かっただろう」雪剣鳴は得意げに笑った。

「よし、ついてく！」秦淵明はその場で力強くうなずいた。もう少しの迷いもなかった。もともと説得されかけていたところへ、雪剣鳴という生きた手本を目の当たりにしたのだ。迷う理由などどこにある！

「よし。だが今はまだ駄目だ。無断で持ち場を離れれば疑われる。交代の時を待つんだ」雪剣鳴は大喜びした。

三日後、雪剣鳴は約束どおり秦淵明を眼鏡博士のもとへ連れて行った。中心の産み出した改良版丹薬を飲むと実力は急上昇し、ほどなく築基大円満の使い手となった。だが順調に金丹期へ突破することはできなかった。何しろ雪剣鳴自身、築基大円満から金丹初期へ突破したばかりにすぎない。資質の面で秦淵明は彼にはとても及ばず、金丹への挑戦が失敗したのも当然のことだった。

もちろん、金丹への突破に成功しなかったとしても。中心の産み出した改良版丹薬を飲んだ以上、秦淵明はすでに氷無情たちと同じく中心の賊船に乗ってしまったのだ。身動きもならず、もはや船を降りることは不可能だった。

賊船に乗ってしまった以上、秦淵明はあまり気が進まないながらも、戻って他の師兄弟たちを何とか仲間に引き入れ、密かに中心へ加わらせるほかなかった。さもなければ眼鏡博士が解毒剤をくれず、命が危うくなるからだ。

「これはちょっと見過ごせないな……」衛昭はこの一部始終を目にしながら、井水は河水を犯さずの腹づもりで、眼鏡博士の連中が密かに他の太古門派の弟子たちを引き入れていることには目をつぶってきた。だが今や北島蒼梧門まで狙われては、もはや座視するわけにはいかない。何しろ北島蒼梧門と彼の因縁は浅からず、半分は身内と言ってもいい間柄なのだから。

もし秦淵明一人が密かに裏切るだけならまだしも、肝心なのは彼が次々と他の師兄弟を引き入れていくことだ。このまま放っておけば、最後には大勢が災厄に巻き込まれるかもしれない。それでは洒落にならない。

衛昭はこの秦淵明を始末したいとも思ったが、人命に関わる騒ぎになって相手に気づかれるのを恐れ、散々考えた末、とりあえず捕らえてしまうことにした。

その日、秦淵明は同門の師兄弟たちの中から適当な人选を物色し、普段それなりに仲のよい後輩弟子を見つけて、言葉をかけて探りを入れようとしたまさにその時、不意に衛昭に呼び止められた。

「師叔祖、お呼び立てには何かご用でしょうか？」秦淵明は内心いささか動揺した。何しろ彼と衛昭の間には何の接点もない。相手が突然こうして呼びつけるとは、何とも言えぬ不吉な予感がした。

「ああ、ちょっとした手伝いを頼みたいことがあってな。ついてきてくれるか？」衛昭は淡々と言った。

「手伝い、ですか？　辛師叔をお呼びしましょうか？」秦淵明は警戒した。

「いや、いい。彼は今、海底採掘の監督で忙しい。こんな小さなことで煩わせることはない。お前一人で十分だ」衛昭はそう言うなり、相手に断る隙も与えずに背を向けて歩き出した。

「これは……」秦淵明は少し躊躇したが、結局は意を決して後をついていった。裏切り者である彼が最も恐れるのは、人に異変を悟られることだ。辛易安さえ気を遣って接する師叔祖の頼みとあれば、むやみに断れば絶対に怪しまれる。当面は一歩進んで一歩を考えるしかない。

だが幸いなことに、彼は今や築基大円満の使い手だ。同じ築基大円満の衛昭を相手に、たとえ敵わぬとしても自衛の力くらいはあると自負している。そうそう妙なことにはなるまい。

二人は前後して小島の奥まった場所まで来ると、衛昭はそこでようやく足を止め、振り返って秦淵明を上から下までじろじろと眺めながら言った。「中心の改良版丹薬は、飲んでみてどうだ？」　続く。