第5175章 胸の内
東洲で彼が足を踏み入れたことのある地域は黄階海域のただ一つだけであり、しかもそれすら翔雲学院、晨星学院、雷動平原島にしばらく滞在したにすぎないのだから、理解も覚束ない。ましてや伝説の玄階海域ともなればなおさらで、その上さらに高次の海域すら存在するという。衛昭は、世俗界の新人がそんな場所へ送り込まれた後、果たして生き延びられるものかどうか、甚だ疑わしく思えた。
王心妍は運が良く東海神姑に出会えたが、運が悪ければ、本当に何とも言いようがない。衛昭は思わず、姚嘉麗に苛まれていたあの世俗界の女のことを思い出した。あるいはあの女もその一人なのかもしれない。
そして、東洲へ送られるのが下籤だというのなら、南洲へ送られたとなれば、それはまさに九死に一生を得るかどうかの下々の籤ということになる。
南洲海域だけでもすでに混乱を極め、非常に危険なのだ。ましてや南島の内陸部へ送られたなら、そこは人類禁断の地と呼ばれる霊獣族の縄張りであり、ひとたび本当にそこへ送り込まれれば、まず生きては帰れまい。間違いなく真っ先に処刑されるに違いない。
東洲、南洲——どこへ送られるにせよ良い報せではありえないが、もしこの二つの地でないのなら、報せはさらに悪くなるばかりだ。なぜなら、もし彼女たちが本当に北島、中島、西島へ送られ、しかも今に至るまで何の音沙汰もないのだとすれば、残る推測はただ一つ、最悪のものしかない。彼女たちは皆、不幸にも遭ってしまったのだ。
そこまで考えて、さすがの衛昭も思わず冷や汗をかいた。人はそういうもので、気分が落ち込むと容易に些末なことへ凝り固まって抜け出せなくなり、考えれば考えるほどおかしくなって、最後には本当に袋小路へ入り込んで出られなくなるのだ。
「衛昭、大丈夫か？」衛昭のそんな沈み込んだ物憂げな表情を見て、邱凌珊たちは皆揃って案じた。お互いに顔を見合わせる。衛昭は彼らの前ではいつもきわめて楽観的で自信に満ちていたのに、どうしたことだろう？
「ああ、大丈夫だ。ちょっと考え事をしていただけさ。」衛昭は慌てて乾いた笑いを漏らした。
「本当に？」皆はまだどこか気がかりな様子だった。
「本当だ。」衛昭は頷いた。真実を皆に話すわけにはいかない。何しろ確たる知らせを得るまでは、すべてはただの推測にすぎないのだ。彼は皆をいたずらに心配させたくはなかった。
そんな挿話があったせいで、皆の気分はいくらか影響を受けた。和やかだったはずの集いは結局、慌ただしくお開きとなり、邱凌珊たちはそれぞれの宿へ下がって休んだ。ただ、衛昭だけは林東旭に呼び止められた。
「飯を食ったら逃げようってのか。ここを飯屋だと思ってるのか？ 碗を洗ってこい！」林東旭は不機嫌そうに口を歪めて言った。
「えっ……」衛昭は食卓いっぱいの空の皿に目をやり、思わず泣き笑いの表情になった。さっきまで皆、揃って浮かない顔をしていたというのに、口だけは少しも休ませていなかったらしく、皿は実にきれいに舐め尽くされていたのだ。
「何をぼんやりしてる？ 碗を洗うんだ！」林東旭は背後からなおも急かしたが、ふとこう言った。「心配することはない。あの娘たちは今のところ死にはせんよ。」
前後の脈絡もない言葉だったが、衛昭にはすぐにその意味が分かった。この老人は自分を慰めているのだ。思わず苦笑が漏れる。「お言葉はありがたく頂戴しますが、この件は私なりに胸の内に数があります。あまり楽観視はできません。」
「胸の内に数がある？ お前さん、何の数だ？」林東旭は可笑しそうに言った。
「まだ彼女たちの消息は掴めていませんが、私はこの三年、雲階島でやってきましたから、それなりに筋も通ってきたつもりです。まだ確証のないことでも、推し量れることはあるんです。」衛昭はため息をついた。邱凌珊たちの前では無理に笑顔を作らねばならなかったが、衛老丈の前ではその必要もまったくないのだった。
「お前さんのそれは推し量るというが、わしのほうは占いというやつだ。どちらが当たると思う？」林東旭は興味深げに言った。
「占い？ 何の占いですか？」衛昭はきょとんとした。
「占いすら知らんとは、お前さんもなかなか世間知らずだな。」林東旭は軽蔑の目を向けた。
「いや、占いなんて封建的な迷信でしょう。そんなものが信じられるんですか？」衛昭は訝しげに言った。
「誰が占いは必ず迷信だと決めた？ 自分が知らないことを迷信と片付けるとは、お前さんもいささか程度は低くないはずだが、そんな稚拙なことが言えるのか？」林東旭は口を歪めてから、こう説き始めた。「よく聞け。占いはきわめて不思議な上古の秘術だ。毎回必ず百パーセント的中するとは言い難いが、もし高人が自ら操るのであれば、信頼度はきわめて高い。」
「上古の秘術？ そんなものが本当にあるんですか？」衛昭は驚きの表情で聞いた。占いのような妖しげなものは、常人の目にはもはや鬼神の説と変わらぬものと映る。彼自身もずっと、これは年寄りを騙すいかさま師の手口だと思っていたのだが、林東旭の話によれば、どうやら本当にそんなものがあるらしい。
「いいか、自分の目で確かめていないものについて、軽々しく結論を下すものではない。はっきり言ってやろう、占術は確かに存在する。ただ、この世で本当にこの上古の秘術を身につけている高人など、数えるほどしかおらん。」林東旭は真剣な顔で言った。
「はい、肝に銘じます。」衛昭は厳かに頷き、すぐに尋ねた。「ですが、それが陳曦たちと何の関係が？ 高人に彼女たちを占ってもらったということですか？」
「そのとおりだ。占いの結果から見れば、今のところ彼女たちに命の危険はない。だから大いに安心してよい。」林東旭は頷いて言った。
「それはよかった、よかった。」衛昭はようやく胸を撫で下ろしたが、それでも感嘆の声を漏らした。「ところで、おじいさんはどこで占いの高人を見つけてきたんです？ いっそ私に紹介してくださいよ。私も見聞を広めたいんで。」
「お前が？ こういう高人に会うには縁というものが要る。今はまだその縁が来ておらん。しばらく待つがいい。」林東旭はまるで誠意のない口ぶりで適当にあしらった。実のところ、衛昭は以前すでにその人物に会っていたのだった。
衛昭はすでにすっかり信じかけていたが、この一言でまたしても首をかしげ始めた。「縁って何です？ まさか、おじいさんが私をからかおうとでっち上げた話じゃないでしょうね？」
「信じる信じないは勝手にしろ。」林東旭は彼を一瞥して、こう急かした。「さっさと碗を洗え。のろのろと、油を売ってるんじゃないぞ！」
ところが、彼の言葉が終わらぬうちに、向こうから青姨がふいに声を上げた。「あんたもさぼるんじゃないよ。二人そろって碗を洗いな！」
「青姨は明察です！」衛昭は慌ててお世辞を一つ贈り、悄然とした顔の衛老丈を見て思わず笑いを堪えきれなかった。まさに一物降一物というやつである。
こうして五日間もまた瞬く間に過ぎ去った。その日、辛易安はわざわざ海底採掘を一時中止し、見習い弟子たちを含む太古聯盟の弟子全員を再び一か所に集めた。西星山村へ水を飲みに戻っていた林東旭と青姨を除き、衛昭たちも皆揃って出席した。