第5191章　動かぬ証拠

護花の近衛

七つの越級対決がすべて終わり、辛易安が第二回戦の通常対決を開始しようと宣言しかけたとき、雪剣鳴が再び進み出て、朗々と声を張り上げた。「失礼します、辛師叔。一つだけ皆さんにお話しせねばならぬことがあります。某かが汚らわしい卑劣な手段を用い、誰にも気づかれぬと高を括って、我々一同を掌中で弄んでいるのです」

「何が言いたいのだ」と辛易安はこらえきれずに鼻を鳴らした。彼の雪剣鳴に対する印象は、今や最悪の域に達していた。衆目睽睽の場でなければ、これほど丁重に接することなど決してなかっただろう。

「申し上げたいのは、我が雪剣派に裏切り者が一人おるということです。そしてその裏切り者のせいで、我が雪剣派の弟子は本来負けるはずのない対決に敗れたのです」雪剣鳴は手を挙げて一人を指し示した。それは冷冷であった。

冷冷はたちまち場の焦点となったが、一瞬どうしてよいかわからずにいた。幸い衛昭がすぐ傍らに立っており、一目見ただけで彼女は落ち着きを取り戻し、筋道立てて反論した。「第一に、私は裏切り者ではありません。雪剣派が私を裏切り者と通告したことも一度もありません。第二に、あなたが何をでたらめなことを言っているのか、私には皆目わかりません。雪剣派の弟子が対決に負けたことと、私に何の関係があるというのですか」

これを聞いて雪剣鳴は冷笑し、羅殺生を指して言った。「よろしい、ならば皆さんに説明してみせろ。羅殺生ほどの実力がありながら、雪勢を発動させさえしたというのに、なぜ邱凌珊の一撃で打ち負かされたのか」

「もちろん、凌珊の間合いの取り方が一手勝っていたうえ、羅殺生が敵を甘く見て油断したからです。負けることのどこが不思議なんですか」と冷冷は意に介さぬ様子で言った。

「その通りだ。これは誰もが認めるところであり、弱きが強きを制した模範例だ。疑う余地などない」と辛易安が味方につくように口を挟んだ。

「どうでしょうな」と雪剣鳴は問い返した。「邱凌珊の間合いの取り方が巧妙であったのは確かですし、羅殺生が敵を甘く見て油断したのも確かです。しかし、ただその二点だけならば、彼女がつかめたのは反撃の隙が一つあったというにすぎません。皆さん、どうか我が身に置き換えてお考えくだされ。もし皆さんがその反撃の機会をつかんだとして、たった一撃で逆転勝利を収めることができましょうか」

そう言われて、一同はしばし呆けたのち、期せずしてそろって首を振った。あのとき羅殺生は雪勢を放っており、その強力な制限効果は紛れもない現実であった。此消彼長の状況の下、たとえ隙が生じたとしても、一撃で彼を打ち負かすのは天に登るより難しい。何しろ邱凌珊は、ようやく築基を果たしたばかりの世俗界の新人にすぎないのだから。

辛易安は眉をひそめた。同調したくはなかったが、雪剣鳴のこの言葉には確かに一理あった。先ほど邱凌珊が逆転勝利を収めたあの一幕を思い返すと、彼とて不可思議に思えたほどである。

「ですから、もう一度問うべきだと思うのです。なぜ邱凌珊はあのような状況で一撃のうちに羅殺生を打ち負かすことができたのか、と」雪剣鳴は冷冷の答えを必要としていなかった。自分の中に答えがあるからだ。彼はすかさず冷冷を指して言った。「理由はただ一つ。我が雪剣派に裏切り者が一人おるのです。我が雪剣派の心法を残らず敵に明け渡した裏切り者が！」

ここまで聞いて、衛昭は思わず笑みをこぼした。雪剣鳴という男は実に面の皮が厚い。自分がすでに中枢の狗腿子となっているくせに、大勢の前でなお滔々と冷冷を裏切り者と断じるとは、まさに珍物というほかない。

「証拠はあるのか」と辛易安は低く重い声で言った。話がここまで来れば、彼とて受け答えせざるを得ない。さもなければ引率師叔である自分の職務怠慢となる。だが、雪剣鳴の思うままに事を運ばせるわけにもいかない。雪剣鳴が揺るぎない証拠を出せない限り、それは根も葉もない憶測にすぎぬのだから。

「邱凌珊が逆転勝利を収めたあの一撃は、ちょうど雪殺式の真気運行の急所を撃ち抜いております。だからこそ彼女は一撃で逆転することができたのです。まさか、これすらすべてでたらめが偶然に的中しただけの偶然だなどと言うつもりではありますまいな」と雪剣鳴は冷笑した。

各門派が修める心法はそれぞれ異なる。真気の運行の仕方もまた大きく異なり、しかも一招一式ごとに真気の運行にはまったく異なる重点がある。ゆえに招式ごとの急所は大きく異なるのだ。雪殺式を例に取れば、この招を繰り出すときには喉が最も肝心な真気運行の急所となる。喉を強打しさえすれば、たとえ実力が劣っていようとも、一招で敵を制するなど造作もないことだ。

辛易安は衛昭を見やるほかなかった。衛昭が自ら進み出て反駁してくれることを望んだのだ。何しろ雪剣鳴の言い分には確かに一理ある。邱凌珊の最後の一撃が羅殺生の喉を一直線に狙ったのがまったくの偶然だったと言うには、あまりにも無理がすぎる。

「これでもう言い逃れはできぬでしょう。冷冷という裏切り者がいなければ、彼女が我が雪剣派の心法と招式の急所を漏らさなければ、邱凌珊ごとき微末の実力で、どうして羅殺生に勝つことなどできましょう。ゆえに、今や動かぬ証拠はそろった。冷冷こそ裏切り者であり、邱凌珊はまさにこの裏切り者によって逆転勝利を収めたのです！」雪剣鳴は畳みかけるように、一気に断を下した。

これには、一同が冷冷と邱凌珊に向ける眼差しが、たちまち険しいものとなった。この一件は自分たちと実質的な関わりはないように見えて、試煉大比の公平を損なうものであった。もし辛易安にまで庇う気があるならば、それは衆怒を買うことになる。

「待てよ。凌珊の用いた招式が確かにそちらの雪剣派をちょうど制したのは事実だ。だが、そのように一面的で独断的な二言三言だけで、汚水を冷冷にかぶせようとは、あまりにも無作法ではないか？　それとも雪剣鳴、お前の知能はその程度で、この一本の袋小路に突き進むことしかできず、他の可能性は思い浮かばぬとでも言うのか？」衛昭はといえば、慌てるでもなく、悠々と笑ってみせた。

「何だと！」雪剣鳴は一瞬虚を突かれ、たちまち烈火のごとく怒り出した。「動かぬ証拠があるのに、まだ言い逃れをするつもりか！」

「これしきのことで、よくも動かぬ証拠などと言えるものだな」と衛昭は鼻で笑い、ゆったりとした構えのまま言った。「ならば、こちらから一つ伺おう。昨日の築基初期の組の対決では、制されたのはお前たち雪剣派だけではあるまい。他の正気宗だの何だのも、我々の者たちにこそ粉々に制されておったはずだ。この点はどう説明するつもりだ？　まさか、すべての太古門派に裏切り者がいて、進んで修煉心法を我々に漏らしたとでも言うつもりか？」

「それは……」雪剣鳴はたちまち言葉に詰まった。一方、他の者たちはざわめき始めた。よくよく思い返せば、昨日の築基初期の組の対決はまさに衛昭の言う通りであった。およそ彼の者の出場した試合では、相手がどの門派の誰であろうと、相手はことごとく惨めに制されていた。これは誰もが目の当たりにしたことである。