第5208章　予想外の招式

実を言えば、冷々だけではなく端木玉自身も同じ考えだった。彼女は冷々と同じ苦境に立たされており、なんとか戦決に持ち込まなければ、この先局面がどう転ぶか本当に見当がつかなかったのだ。

砰！二人はほとんど同時に脚を繰り出したが、どちらも相手に触れることはなかった。互いに相手の急所だけを狙って突き進んだからである。それは招式の命門とは関わりなく、まさに命を賭けて命を奪い合う打法だった！

一同は思わず一斉に息を呑み、皆が呆気に取られた。たとえこの一戦の勝敗が太古試煉の資格に直結するとしても、最初からそこまで命を懸ける必要があるのかと。

邱凌珊たちなど、心臓が一拍飛ぶほどに肝を冷やした。衛昭でさえ思わず眉を上げたほどである。幸い、二人は本当に命を捨て合うことはなく、最後の瞬間にいずれも脚を引いた。

一同がほっと息をついたのも束の間、すぐに二人は同じ光景を繰り広げた。人々の心はたちまち喉元まで吊り上がり、二人の姿が再び分かれるまで気を緩めることができなかった。まるでジェットコースターに乗っている心地である。

「まずいな、このままでは戦決の策と大きく食い違ってしまう」端木玉は、向かいで真剣な面持ちのまま再び突っ込んでくる冷々を見つめながら、またも命を懸けた打法でそれを退けつつ、密かに眉をひそめた。

これは彼女なりの苦肉の策だった。伝説の砕氷体質を恐れて、冷々の招式を正面から受けるわけにはいかないのだ。そうすれば護体真気があっても次第に影響を受け、動きが制限された瞬間、待っているのは画地為牢である。

だからこそ、彼女はこの方法で強引に冷々を退けるしかなかった。だがそうなると、次第に体力と真気の削り合いに発展し、ほどなく場面は制御不能に陥る。そのときなおこの状態が続いていれば、招式を止められなくなる恐れがあった。それではまさに共倒れである。

冷々が再び攻め込んでくるのを見て、端木玉は策を変えた。手のひらからふいに枯れ葉が一枚落ち、その瞬間、彼女の全身がかき消えた。蕭瑟たる秋意が瞬時に場を席巻する。一葉落ちて天下の秋を知る、である。

「見せ場だ！」一同はたちまち気勢を上げた。端木玉のこれまでの癖からすれば、葉落知秋の後には必ず一葉如山が続き、すぐに勝負がつくはずなのだ！

ところが、まさにその瞬間。身を刺すような冷気が場を覆い尽くした。その源は、ほかならぬ冷々である。

「画地為牢？」一同はまたも驚き、互いに顔を見合わせた。「だが端木玉の姿すら見えないのに、これでも画地為牢を放てるのか。しかもこれほど広い範囲とは、いくらなんでも大げさすぎるだろう」

「画地為牢ではあるが、自分を目標にした画地為牢だ。冷々も今回ばかりは本気だな」衛昭はそれを見て思わず笑った。画地為牢は理論上、相手を捉えて初めて放つものだが、特殊な状況ではこうして冷々自身を目標にすることもできる。砕氷体質にはこれを増幅させる効果があり、画地為牢の範囲を数倍に広げることすら可能だった。ただしその代償として、冷々自身も凍傷を負う。もっとも、普通の者ほど酷くはないのだが。

一同はまだ何が起きたのか呑み込めていなかったが、安全のため、辛易安は再び一同を率いてかなり後方まで退いた。誰もが海辺近くまで下がってようやく足を止め、冷々の画地為牢に巻き込まれるまいと身構えた。

冷々の周囲はがらんとしていて、半径百米のうちに人影は一つもない。だが、誰もが知っていた。端木玉は必ずこの空白の中に身を潜め、一撃必殺の機を窺っているのだと。

しかし、彼女はいったいどこにいるのか。

辛易安をはじめ、誰もが端木玉の姿を必死に探したが、それは所詮無駄な努力だった。これまでの四輪の試合で、端木玉は少なくとも三度これを繰り出している。彼女が自ら姿を現さぬ限り、辛易安のような金丹初期の手練れであってもその位置を特定することはできない。もしそれほど容易く破られるのなら、葉落知秋が葉霊派の看板となることもなかっただろう。

もちろん、衛昭だけは唯一の例外である。葉落知秋は金丹初期の手練れを欺けても、彼ほどの存在を欺こうとするのは、あまりに無理が過ぎた。

残念ながら、冷々は衛昭ではない。一同が端木玉の位置を察知できないように、彼女とて察知できなかった。だからこそ、画地為牢を自分自身に用いたのだ。さもなければ、これほど危険な真似をする必要はなかった。

「この冷々、やはり強い！」端木玉はその光景を見て密かに眉をひそめた。彼女は確かに葉落知秋によって身を隠してはいるが、それは相手の感知を誤魔化せるにすぎない。あの身を刺す冷気は手に取るように感じられ、蕭瑟たる秋意のせいか、他の者よりもはるかに鮮明に感じ取っていた。この冷気は、本当に人の命を奪いかねないものなのだ。

それ自体は不思議でも何でもない。端木玉が本当に意外に思ったのは、画地為牢の威力がわずか三招のうちにここまで高まっていたことだった。それは彼女の従来の判断をほぼ完全に覆すものだった！

先の冷々と雪剣鳴の一戦、場の誰よりも熱心に観察していた者の一人に、端木玉がいたことは間違いない。何しろ二人とも、彼女が戦う可能性の高い強敵なのだから。

葉霊派の引率師姐として、端木玉の洞察力は間違いなく一流である。これは葉霊派に入門するための最低条件でもあった。たった一度見ただけだったが、彼女はすでに画地為牢のからくりをいくらか見抜いていた。

端木玉はよく分かっていた。これは招式による下地が必要な強力な殺招であり、下地が多ければ多いほど威力が増すものだと。

そうした判断があったからこそ、端木玉は最初から戦決の構えを固めていた。真気と体力の消耗という危険を避けられるうえ、相手の最も警戒すべき画地為牢を封じることもできる。まさに一挙両得である。

彼女自身の葉落知秋も一定の時間の蓄勢を要するのでなければ、端木玉は真っ先にそれを放っていただろう。もちろん、相手と三招やり過ごすだけなら許容範囲でもあった。だが、わずか三招の後に冷々の画地為牢がこれほどの強度に達していようとは、しかも先に雪剣鳴と戦ったときよりもなお幾分強いとは、思いもしなかったのだ！

ということは、まさか自分のこれまでの判断がまるで間違っていたというのか。端木玉の自信は少なからず揺らいだ。彼女の推測はいずれも表面の観察に基づくものにすぎない。正直に言えば、たった一度観察しただけでそこまでの結論に至っただけでも大したものだった。ただ、彼女はついに画地為牢の原理を知らなかったのである。

砕氷の気配こそが画地為牢の基礎であり、十分な砕氷の気配を残そうとすれば、当然それだけ多くの招式の下地が要る。だが、その目標が冷々自身であるならば、彼女自身が砕氷の気配の源なのだから、招式の下地など必要あるはずもなかった。(未完待続。)