第11638章 時間の巻き戻しが始まり、続いて二千零三回目、二千零四回目……
護花の近衛
「あの小僧はいったい何者だ？」
彼は確信していた。衛昭が神顔から逃れられたのは、決して己の個人の力によるものではなく、必ずや本人の階層を超えた何らかの外的な手段が働いているに違いない、と。
あるいは、誰かが陰で衛昭を助けている！
その考えが浮かんだ瞬間、易六朝はたちまち警戒心を抱いた。
彼の実力は、怪物ひしめく里内王庭にあっても神級の下の第一級であり、彼に脅威を与え得る人物は数えるほどしかいない。
その数少ない者たちは、いずれも彼が重点的に監視していた。
もし天子王宮の近くに現れれば、必ず彼の感知を逃れられない。少なくとも今のところ、その種の兆候は見られない。
だが、その者たちでないとすれば、問題はさらに大きくなる。
今回の内王庭の大変動は、その波及範囲が誰の想像よりもはるかに広く、里内王庭の老怪物たちばかりか、他の各方からの強者たちも噂を聞きつけてやって来て、その隙に一杯羹を分けようとするだろう。
その中に、彼のような準神の強き者がいないとは限らない。
警戒せざるを得ない。
とはいえ、警戒は警戒として、易六朝はこれで手を引くつもりはなかった。
度重なる刺激の末、王后もついに音を上げかねない様子を見せ、生まれて初めて、自分の神顔の魅力に一抹の揺らぎを覚えた。
ところが耳に届いたのは、易六朝の淡々とした命令だった。
「続けろ。」
王后は次第に感覚が麻痺していった。
奇妙なことに、神顔の魅惑を重ねれば重ねるほど、彼女は臨界点に近づいているどころか、かえって遠ざかっているようにすら感じられた。
術を施す側である彼女自身のほうが、ますます絶望の味をかみしめるようになっていったのだ。
こいつ、本当に男なのか？
道理で言えば、たかが地階中期の尊者など、たとえ天階大円満の尊者であっても、これほど何度も重ねればとっくに彼女の神顔の虜になっているはずなのに、どうしてかえってますます正気になっていくなどあり得るだろうか。
さらに二千回の巻き戻しが過ぎた。
王后は耐えきれずに問いかけた。「易総管、まだ続けますか？」
易六朝は黙り込んだ。
準神の強き者として、この世で彼を驚かせ得ることはすでにほとんどなく、彼を驚かせ得る人物となればなおさら稀であった。まさか今日、そのような相手に出会うとは思いもしなかった。
王后本人には気づけぬことだが、傍観者である彼には手に取るように見えていた。
遡行が終わるたびに、ある無形の力が衛昭の元神を丸ごと洗い流し、神顔の魅惑によって積み重なった影響をことごとく拭い去ってしまう。
この調子でいけば、彼が何度遡行を手伝おうと、結局はすべて無駄骨に終わる運命だった。
王后ひとりの力だけでは、永遠に衛昭を虜にすることなどできはしない。
やがて、易六朝は決断した。「俺がやろう。」
王后が衛昭を掌握できぬ以上、彼が自ら手を下すしかなかった。
だが、いま一度遡行を発動しようとしたその時、心の底に突如として激しい警兆が湧き起こり、彼の顔色が俄かに変わった。
彼は愕然と悟った。己の元神の深奥に、極めて高い次元の力が徐々に根を張り芽吹きつつあることを。
しかもその力から、彼はなんと神々の匂いを嗅ぎ取ったのだ。
まさか、神々がすでに介入してきているというのか。
易六朝は破格ともいえる驚愕の色をあらわにした。
内王庭これほどの大事となれば、神々の側が黙って傍観しているはずもない。彼とてそれは予期していた。
だが、神々の気配がこれほど早く、しかもこのような形で現れるとは、さすがの彼も虚を突かれた。
この瞬間、衛昭は彼の目に、好き勝手に弄べる玩具ではなくなり、俄かに危険な存在へと変じた。
まさか……この小僧の背後には神々が立っているというのか。
その考えは一瞬よぎったものの、すぐさま彼自身によって打ち消された。
なぜなら彼は再び衛昭の身に宿るあの力を感じ取ったからだ。この上なく純粋で、この上なく高遠、その次元の高さは彼とて無意識に仰ぎ見るほどであったが、そこに神々の気配だけは微塵もなかった。
「まさか、錯覚か？」
易六朝の心に思いが狂おしく駆け巡った。彼ほどの境地に至れば、そう易々と錯覚など生じるはずもない。
唯一の解はこうだ。神々の気配は本物であり、衛昭の体内にあるこの次元の極めて高い力もまた本物である、と。
事態は瞬く間に錯綜し、複雑さを帯びてきた。
この時、易六朝の目に映るのは、もはや衛昭ひとりではなかった。その背後に少なくとも二人、実力が自分に劣らぬ準神の強き者が控えているのだ。
疑心暗鬼に陥るなか、さらに易六朝を震え上がらせたのは、己の元神の最深部に根を下ろしたあの力を、彼がどうしても鎮圧できないことだった。
これはただ事ではない。
「易総管？ 易総管？」
王后はしばし呆然としていた。何度呼びかけようと遡行は再び起こらず、易六朝からの応えは一切なかった。
王后は思わず面食らった。
どういうことだ？
ここまで事が進んでしまえば、自分に発言権など一切ないことくらい、彼女にもよく分かっていた。易六朝の首肯がなければ、何をしようと間違いであり、結局はろくな末路を迎えない。
彼女はすでに、操り人形となる覚悟さえ固めていたのだ。
まさか、易六朝が突然姿を消すとは思いもしなかった。
まさか逃げ出したのではあるまいな？
その考えが浮かんだ途端、王后は慌てて頭の隅へと追いやった。あの方は堂堂たる準神の強き者、今や怪物の雲集する内王庭にあっても横行する大物、途中で逃げ出すなどあるはずがない。
ところが、易六朝はまさに逃げ出していたのである。
あれこれ推測を巡らせた末、今の天子王宮は易六朝の目に危機四伏、凶険測り難く映り、彼とてもいつ転覆するか分からないものとなっていた。
こうした状況で最も理知的な選択は、まず一手を固め、どこかで身を隠し、元神の深奥にあるあの力を片付けてから改めて出関することだった。
王后のほうはといえば、何しろ王后自身がこしらえた爛攤子なのだから、その尻拭いをする義理など彼にはない。
王后はその理不尽を信じなかった。
易六朝はきっと今も暗がりで局面を掌握しているはずだと、彼女はそのまま衛昭に術をかけ続けた。
「私の目を見なさい！」
衛昭はそっけなく一瞥をくれた。「見ているとも。何か言いたいことでもあるのか？」
「……」
王后は心底むなしくなった。神顔で衛昭を落とすことには、もはや一片の望みも抱いていない。それでも今こうして据えられた以上、易六朝の回溯に支えられて生き延びるほかなかった。
その易六朝がぱたりと動かなくなったものだから、彼女はたちまち途方に暮れてしまった。
衛昭はひそかに失笑した。
易六朝が疑心暗鬼の末に怯え走ったのは、ほかならぬ彼の張り巡らせた手だった。
なるほど、易六朝の回溯の力はなかなかに横暴で、最初のうちは彼とて察知できなかった。
だが何しろ世界意志という外掛けを抱えている身、回溯を重ねるうちに、衛昭も自然と反応できるようになった。
その後の操作は、計に乗じて計を為すこと。
相手は回溯を借りて神顔の効果を積み重ねようとし、衛昭のほうは相手の回溯を借りて、ひそかに諸神の玩偶を動かした。
諸神の玩偶、その極限は準神の強き者一人を掌握し得るのだ！
易六朝がこの時分に現れたのなら、衛昭がただ黙って見逃すはずもなかった。