第11641章 陛下、万々なられませぬ
護花の近衛
周天子はもとより不機嫌だった顔色が、ますます陰鬱になった。
「太師、これは寡人の家事だ。寡人は堂堂たる天子でありながら、自分の家事ひとつ決められぬとでもいうのか？」
侯闖は諫めた。「廃后は家事でありながら国事でもございます。内王庭全体の気運の行く末に関わり、一手を誤れば陛下ご自身にまで反りかえってまいりましょう。どうか陛下、よくよくご思案くださいませ。」
周天子の顔色は即座に複雑に歪んだ。
王后の詐欺まがいの美貌にこれほど長く騙されていたのだ。この場で腹が立っていないなどと言うなら、それは嘘に決まっている。
とはいえ、腹いせのためだけに事を運び、その果てに自分へ災いが返ってくるかもしれぬとなれば、彼の性格からして、そこはよくよく勘案せねばならなかった。
侯闖はその辺りの事情を百も承知だった。
だが、やはり周天子は納得がいかない。「貴様の言い分では、寡人はこのまま泣き寝入りせよとでも言うのか？」
侯闖は王后を一瞥し、ため息をついて言った。「なにしろ王后も、思いのままにならぬ不遇の身でございます。陛下、よくお考えください。ここまでの事態を招いたのは、いったい誰なのでしょうや？」
「あの女ではないか？」
周天子は一瞬きょとんとし、すぐにはっと気づいた。「衛昭だ！」
侯闖はうなずいた。「衛昭さえおらねば、今のようなことなど起こりようがございません。」
周天子は歯ぎしりしたが、それでも最後までまんまと乗せられるほど愚かではなかった。王后を嫌悪の目で見やって言う。「だが、寡人の心を騙したのは、この卑しい女ではないか？」
侯闖が言った。「もしある日、王后がかつての美貌を取り戻せたとしたら、陛下はお受け入れになれますか？」
「……」
周天子はしばし迷った末、あらためて王后を見た。「それなら、まあよい。」
これが神顔の魔力というものだ。
相手の本当の相貌を知っていながら、それでも彼は喜んで騙され続けようとする。
それどころか、もし王后を元の姿に戻す手立てがあるのなら、周天子はすべてを差し出しても惜しまないだろう。
王后はすでに万念灰尽していたが、その言葉を聞いてたちまち元気を取り戻した。
自分の神顔がなぜ突然ひび割れたのかは分からない。だが、あのお方さえ見つけ出せば、神顔を取り戻せぬはずはない。
なにしろ、自分の神顔はもともとあのお方から授かったものなのだから。
侯闖は説き伏せるように言った。「ゆえに今の病根は、やはり衛昭にあるのでございます。衛昭を除かねば、今日のようなことが何度も繰り返されましょう。」
周天子は大きくうなずいたが、すぐに難しい顔になった。「されど、衛昭は今や一人前の勢力となった。寡人が何とかしたいと思っても、容易なことではない。」
今の彼の衛昭に対する憎しみからすれば、わずかでも可能性があるなら、迷わず衛昭を殺してしまうだろう。
しかし残念ながら、そんなことが現実的でないのは、少し考えれば分かる話だった。
もし本当にそんな力があるのなら、今に至るまで名ばかりの傀儡天子でいるはずがない。
侯闖は首を振った。「陛下、我らは衛昭とやり合う必要などありません。我らがすべきは、ただ彼を利用することなのです。」
「衛昭を利用する？」
周天子はたちまち目を輝かせた。「詳しく話してみよ。」
侯闖が言った。「大変局がまもなく到来いたします。陛下は天子として真っ先にその鉾先を向けられるお立場。老臣が忌憚なく申し上げますれば、事が普通に運べば、陛下はおそらくろくな結末を迎えられぬでしょう。最もあり得るのは、陛下の死が新たな時代を開く標となるという筋書きにございます。」
周天子は顔を真っ黒にして言った。「そんなことを長々と並べ立てたのは、寡人にそれを告げるためだけか？」
そんなことは相手に言われるまでもなく、彼自身が知らぬはずもなかった。
はっきりと分かっているからこそ、これほど多くの小細工を弄してきたのだ。さもなければ、彼の性格からして、食うや食わずの傀儡天子のままで満足していたかもしれない。
侯闖は言った。「陛下、誤解にございます。老臣が申し上げたいのは、陛下には身代わりとなって災いを防いでくれる者が一人必要なのだ、ということです。いわゆる李代桃僵の策にございます。」
周天子ははっと気づいた。「太師の申したいのは、まさか衛昭に寡人の身代わりをさせよ、ということか？」
侯闖はうなずいた。「やりよう次第では、まったくその可能性がございます。」
「早く詳しく申してみよ。」
周天子はたちまち興奮して手をすり合わせた。
衛昭と正面からぶつかり合えと言われれば、その力も度胸も彼にはない。だが、陰に隠れてこそこそと衛昭に濡れ衣を着せるだけなら、その度胸はあるどころか、大いにあるのだった。
傍らの王后も、奮い立った眼差しを向けてきた。
衛昭さえ片づければ、その場の者たちは皆、同じ縄に括られた蝗となるのだ。
侯闖は顔を引き締めて言った。「陛下はただ一つことをなさるだけで結構にございます。」
周天子は慌てて問うた。「何だ、それは？」
侯闖が言った。「罪己詔にございます。」
周天子は一瞬ぽかんとし、呆然と自分を指さした。「寡人に罪己詔を出せと言うのか？ 何の冗談だ？」
罪己詔は天子の専売特許だが、思いつきで気軽に出せるものではない。
ひとたび出せば、その後に引き起こされる結果は、とても彼のような傀儡天子が耐えられるものではなかった。
そもそも、たとえ正統な実権天子であっても、自分に罪己詔を出さねばならぬところまで追い詰められれば、確実に大いに体力を削がれる。ましてや彼のような傀儡天子ともなれば、そのまま自らを葬り去ることになりかねない。
しかし侯闖は言った。「陛下、しばし老臣の言葉をお聞きください。罪己詔の本質は、天道に向かって過ちを申し述べることにございます。」
周天子は眉をひそめた。「それがどうしたというのだ？」
侯闖は真顔で言った。「陛下、これこそが陛下だけに許された大権だと、お思いになられませぬか？」
「は？」
周天子にはまったく理解できなかった。「天道に過ちを詫びることまで、寡人の特権だと？」
侯闖は訂正した。「詫びるのではありませぬ。過ちを陳述するのです。並の使い手なら、どれほど腕が立とうとも、直接天道に上奏するなど叶いませぬ。しかし陛下にはそれがおできになる。ここに計り知れぬ操作の余地があるとは、お思いになられませぬか？」
周天子は愕然とした。「罪己の詔を、そのように解釈するのか？」
彼にとって、それはまさに未聞の視点であった。
彼の従来の認識では、罪己の詔は常に極めて負のものであり、なんとか避けたい、口に出すことすら厭わしい代物だった。
それが今、侯闖の口から出ると、かえってとんでもない特権に変わったというのか？
侯闖は笑った。「陛下、お考えください。二人の子供が過ちを犯したとします。一人は親の面前で過ちを詫びられますが、もう一人は親の顔すら拝めない。この二人、どちらが得だとお思いになりますか？」
「それは無論、親の顔を拝める子供であろう！」
周天子は即座に答え、その目がたちまち輝いた。「太師の言わんとすることを解したぞ。寡人は罪己の詔を下せば、天道の面前で過ちを詫びられる。ただ、その過ちを具体的にどう分担するかは、寡人の采配次第ということだな！」
侯闖はうなずいた。「陛下、英明にございます。」
これ以上、彼が示唆するまでもなく、周天子はもう自力で道を踏み出していた。
何しろ周天子にはあれこれ欠点こそあれ、決して愚か者ではない。少なくとも、こうした利益を精算する小賢しさは持ち合わせていた。
ほどなくして、罪己の詔が出来上がった。
七大王府をはじめ、多くの豪強どもが、周天子が罪己の詔を発したとの報をにわかに受け取り、各方面はたちまち一斉に震撼した。
傀儡の天子が、いつからこんな胆力を身につけたというのか？