第11646章 台の下
護花の近衛
正気を失っている。
白世祖は思わず口を挟んだ。「別の深い意図があるのでは？台の下には、我々には見えない切り札がまだ隠されているのかもしれぬ。」
秦老は否とも応とも言わず、「これまで何年も探りを入れてきた結果、斉王府の内情は我々にとってすでに透けて見えるも同然。隠された切り札があるとすれば、最近また老怪物の類が加わったとしか考えられん。」
確かに理論上、斉王府は我々秦王府と同じく、これ以上なく明らかな前浪の側に属している。
この先の大変局を耐え抜ける可能性は、ごく僅かだ。
老怪物たちは彼らに賭けなどまずしない。
とはいえ、誰かが冷や飯をあえて食う可能性も完全には否定できない。
案外、一発大きく賭けてみようという者がいるかもしれぬ。
その時、秦王が口を開いた。「本王は斉王と少なからずやり合ってきた。以前はまだまともだったが、今はどこか奇妙な感じがする。」
一同は少なからず意外な顔をした。
秦王は性格が深く、軽々しく人に断を下すことはない。その彼が奇妙だと感じたのなら、この斉王にはよほどの異変があるに違いない。
とはいえ、秦王が今いっそう興味を抱いているのは、やはり衛昭のほうだった。
世にも稀な天才怪物は数多く見てきたが、衛昭のようにわずか一年でここまで生まれ変わるとは。
もとは芽はあるものの並の逸材にすぎなかったのが、突如として、彼自身が本能的に警戒を覚えるような怪物へと成長する。
このような例は前代未聞だ。
秦老が笑った。「斉王が今回何を企んでいるにせよ、我々にとって悪い話ではあるまい。彼が我々のために衛昭の実力のほどをどこまで試してくれるか、それを見ていればよい。」
数人は顔を見合わせ、頷いた。
もし斉王が、今の自分が秦王たちの目には衛昭を探るための踏み台としか映っていないことを知ったなら、一体どう思うことだろう。
その頃。
当の焦点である衛昭は、向かいで大敵を迎えるがごとく構える斉王府の手練れたちを眺め、笑って言った。「これは、私を中へ招き入れる気はないということで？」
一同は呆気に取られた。
今回名目上は宴と言いながら、目の前のこの陣容を見れば、盲人でもこれは鴻門の会だと分かる。それなのに彼は、まだ斉王府に入ろうというのか。
袋の鼠とされるのが怖くないのか。
帰還して以来、衛昭はまだ人前で手を出したことがない。だが配下の者たちがこれほど強横な実力を持つとなれば、彼自身の実力も人々の目には測り知れないものとして映るのは当然だった。
しかし、どれほど測り知れなくとも、斉王府の厚い底力の前では、やはり物足りない。
もし外で直接戦いを始めたのなら、衛昭の一団が斉王府に勝つ、いや斉王府を一方的に蹂躙しても、誰も不思議には思うまい。
だがひとたび斉王府の内に入れば、相手にするのは斉王府の手練れの戦力だけでは済まない。
数万年にわたって築き上げられてきた王府の法陣だけでも、衛昭を頭破血流にさせるには十分だ。
その時、斉王府の中門が大きく開き、斉王府の族老が一人、迎えに出てきた。
「我家の大王が林少侠に、単独で府へお越し頂き、一献傾けたいと申しております。」
単独？
各方の大物たちが一斉に注目した。さすがは古株の王府、何はともあれ、この面の皮の厚さはたいしたものだ。
袋の鼠にするだけで飽き足らず、まさか衛昭一人だけ捕らえようとは。
圧力は衛昭の頭上にのしかかった。
断ったところで当然ではあるが、先ほどあれだけ大言壮語を吐いておいて、今さら断るのは、自分の顔に泥を塗るようなものだろう。
しかし衛昭は、一片の躊躇もなく、各方の注視の中でそのまま歩を進めて門をくぐった。
韋百戦ら十大罪宗の者たちはといえば、相変わらずだらりとその場に立ったまま、後を追って護衛しようという気配は微塵もない。
「これは自信過剰なのか？それとも本当に愚かなのか？」
各方の大物たちは揃ってきょとんとしていた。
今日のこの局面は、始まった時から彼らには皆目理解できなかった。
実のところ、斉王府の高官たちのほうが彼らよりはるかに驚いていた。衛昭が本当に、こんなにも無防備に単身で入ってきたとは。
「まさか今日は本当にただ飯を食うだけだと思っているのか？世の中にこれほど愚かな者がいるものか？」
一同は首をかしげながらも、心の内では思わず安堵していた。
今日の局面は本来かなり危険なものだった。何しろ斉王府の敵は、衛昭の一団だけではないのだ。
普通に運べば、斉王府が地の利を得て勝ったとしても、それは必ず惨勝であろう。何しろ衛昭のこの虎狼のごとき配下たちは伊達ではないのだから。
両敗俱傷となれば、秦王府をはじめとする他の敵対者たちが、彼らに息をつく暇を与え、安穏と元気を取り戻させるはずがあろうか。
最悪の結果、そして最もあり得る結果は、斉王府が大いに弱ったところを、一気に叩き潰されることだ。
これこそが、斉王府の者たちがこれほど悲観している主な理由だった。
だが今、衛昭が自ら単身で袋の中へ飛び込んできたとなれば、話は別だ。
衛昭を素早く仕留めさえすれば、首領を失った外の十大罪宗など、ただの烏合の衆。その後の処理はいたって簡単になる。
斉王府の内に入る。
衛昭が最初に目にしたのは、お歴々の高官たちではなく、異様な姿かたちをした、気配のあやしい男女老少八人だった。
この者たちは、あるいはひねくれており、あるいは凄まじく愁いを帯び、あるいは淫らで邪悪、あるいは哀怨をたたえ、その一人一人が極端な負の情緒を漂わせている。
普通に考えれば、そのうちの一つにでも触れた者は、軽くても抑鬱と自閉の末路をたどり、もはや常人とは縁が切れたも同然であろう。
だが奇妙なことに、この八人が発する気配はこの上なく陰惨でありながら、その元神の状態はいずれも異常なほど安定しており、こうした極端な負の情緒に侵されるどころか、常人よりもはるかに揺るぎない。
そのうえ、八人が身にまとう精純なエネルギーの気配もまた、人目を引くものだった。
その一人一人が、天階初期の尊者なのだ。
さすがは斉王、これだけの面子が揃えば、並みの状況なら内王庭においてまさに無双の存在となろう。彼がこれほど強気なのも無理はない。
衛昭は興味深げに名を挙げていった。「絶影風行、絶焔焚天、絶巌不動、絶水万生、絶木生霊、絶光破闇、絶音惑心、絶命往生。」
一同はもと意に介していなかったが、これを聞いて一斉に顔色を変えた。
衛昭は続けた。「聞くところによれば、斉王府は八絶衛をわざわざ養成し、それぞれ風絶、火絶、土絶、水絶、木絶、光絶、音絶、命絶の名を与えたとか。いずれもその道の集大成者ばかりだと。今日は私に目の保養をさせてくれるおつもりか？」
一同の顔色はたちまちいっそう陰鬱になった。
八絶衛は斉王府の内ですら極めて秘匿された存在であり、斉王の系統を除けば、ほとんど誰も知る者はない。
それが今、衛昭はよどみなく挙げてみせたのだ。
その背後に透けて見える深い意味に、背筋が寒くなる思いだった。
衛昭は今こそ強勢とはいえ、所詮は内王庭での地盤は限られている。たとえ情報網を築いたところで、ここまで隙間なく入り込むことなど到底できぬはずだ。
唯一の説明は、斉王府に内通者がいるということだ。