第11652章 弟子は思いもしなかった
護花の近衛
「今日という日を境に、私は斉王府の名を内王庭から完全に抹消する！」
「さもなくば、あの世の小師弟はどうして目を閉じられようか？」
張泰凌は言葉を失い、嘆息してから、どうにもならぬとばかりに言った。「だが、あの連中の今の状態では、師としても直接手を出すわけにはいかん。お前がいつまでも待ち続け、彼らが決着をつけるのを待つというのなら話は別だが」
残りの言葉は、彼は口にしなかった。
実際、その域まで待つとなれば、結果がどうなるかは本当に読めない。
勝ち残るのが衛昭ならまだしも、もし斉王府三祖となれば、その後は必ず共倒れになる。たとえ天階初期の絶頂に達した尊者である彼とて、死を覚悟で挑んでくる斉王府の三祖三人を前にして、無傷で逃れられるとは限らない。
しかし李紅痩は、にやりと笑った。「師父、ご心配には及びません。弟子にはすでに手筈がございます」
そう言うと、彼女は懐から一面の古銅鏡を取り出した。鏡面は錆に覆われ、もはや古銅鏡の元の姿などほとんど見て取れない。
確かなのは、この古銅鏡がきわめて古い時代のものであることだけだ。
張泰凌はわずかに眉をひそめた。
この古銅鏡からは、彼に底知れぬ不吉な気配が漂ってくる。
だが、彼が口を挟んで止める間もなく、李紅痩はもう待ちきれぬとばかりに指先を噛み破り、自分の鮮血で鏡面をぐるりと塗りつめた。
次の瞬間、古銅鏡が不気味な緑の燐光を放ち始めた。
その光に照らされ、一同の頭上に空間の扉がゆっくりと開いていく。
空間の扉から漏れ出る極度に危険な気配に、張泰凌はまぶたを激しく痙攣させ、慌てて止めた。「弟子よ、ならん！」
だが、すでに手遅れだった。
痩せた掌が空間の扉から伸び、続いて赤い毛に覆われた長い腕が現れ、そしてついに、体高三尺の猩紅の古猿が一同の視界にゆっくりと姿を現した。
その身から発せられる凄まじい気配に、衛昭さえも心臓が縮み上がった。
準神の強者を前にしても、これほど本能的な緊張と恐怖を覚えたことはない。
姿を現したものの、この猩紅の古猿は何の動きも見せず、まるで石化したかのようにその場に突っ立っていた。
一同には、その意味が分からなかった。
だが、その身にまとう不吉な気配からして、愚か者でさえも察しがつく。この代物はこの上なく危険だと。
衛昭の脳裏に、ふと先の士無雙の言葉が蘇った。
士無雙はかつて彼にこう話したことがある。天道院が資源を集中して数多の精鋭を育成する、その最も核心的な狙いは、域外の邪魔どもと対抗するためなのだと。
士無雙は邪魔について具体的な話はしなかったが、目の前の猩紅の古猿を見て、衛昭は本能的に確信した。これこそ域外の邪魔の一種に違いない、と。
張泰凌が突如として動いた。
極度に純粋な雷系の力が雷撃と化し、たちまち猩紅の古猿の頭上に炸裂する。
衛昭はまぶたを震わせた。李紅痩のこの師父、さすがは只者ではない。何はともあれ、この一手の雷撃だけでも、並の使い手など足元にも及ばぬ代物だ。
新世界の内部でもなければ、雷を操ることを得意とする彼とても、これに肩を並べるのは難しい。
ところが、猩紅の古猿は相変わらず微動だにせず、しかも傷一つ負っていない。
「……」
張泰凌は一瞬、呆気に取られた。
彼の判断も衛昭と同じで、この猩紅の古猿こそ域外の邪魔だと踏んでいた。そして彼の雷撃は、邪魔の類に対してはこれまで抜群の効き目を誇ってきたのだ。
普通なら、一撃で仕留められぬまでも、さすがに皮の一枚も破れぬなどということはあるまい。
だが、現実はこうも荒唐無稽だった。
彼があの手この手と攻め立てても、この猩紅の古猿は何の反応も示さず、終始無傷のままだった。
衛昭たちも、呆然と見つめるばかりである。
張泰凌の攻撃の強度は、彼らもはっきりと感知していた。これが自分たちに降りかかれば、死なずとも大怪我は免れぬ。それがこの猩紅の古猿にはまるで効かないのだ。
もはや無敵としか言いようがない！
唯一の幸いと言えば、この猩紅の古猿がなぜか微動だにせず、周囲を目に見えぬ形で蝕むような動きも見せないことだ。今のところ、不気味さを除けば、人畜無害と言って差し支えない。
一同が首を捻っていると、また一头の猩紅の古猿が空間の扉から落ちてきた。
その様子は一頭目と寸分違わぬ。
石化したまま決めポーズを取る二頭の猩紅の古猿を見て、一同は完全に固まってしまった。
肝心なのは、こいつが微動だにせず、どんなに攻めても防御を破れぬことだ。これにはさすがに歯がゆくてたまらない。
李紅痩は呆然と呟いた。「どうして、どうしてこんなことに？」
彼女の目論見では、自らがかねてから画策して伝説の域外の邪魔を召喚した以上、しかもよりによって今というこの瀬戸際なのだから、斉王府をなぎ倒すなど一刻もあれば済むはずだった。
なのに、この有様は一体どういうことだ？
張泰凌がこの二頭の猩紅の古猿に手をこまねいているのは確かだが、今のこの様子では、これ以上何頭降りてこようと、所詮はただの置物にすぎまい。
壊せぬ彫像にすぎぬものに、何の意味があろうか？
だが、一同が手詰まりになったその時、衛昭はふと背筋の凍るような発見をした。
うち一頭の猩紅の古猿が、わずかに動いたのだ。
実のところ、衛昭はそれがどう動いたのか見てはいない。ただ、その姿勢が先ほど一目見たときと、いくらか変わっていることに気づいただけだ。
変化の幅は小さく、普通の者ならまず察知できぬほどである。
だが、衛昭ほどの域の使い手にとってみれば、意識して目を凝らしさえすれば、たとえ一毫一厘の動きであろうと、完全に感知の網から逃れることは難しい。
「今、動かなかったか？」
これに気づいたのは衛昭だけではない。張泰凌も、斉王府三祖も同様だった。
だが困ったことに、改めて見れば、それは以前と寸分違わず微動だにせず、やはりどんな攻撃も通さぬ無敵の状態のままである。
そのせいで一同は、先ほど確かに動いたと誰もがはっきり分かっているのに、やはりこれは何かの錯覚ではないかという気にさせられた。
場の空気は再び、奇妙な膠着へと陥った。
しばらくして、三頭目の猩紅の古猿が降りてきた。
やはり石化したまま動かぬ無敵の状態である。
張泰凌は思わず李紅瘦を見やった。「銅鏡を渡せ。このままでは済まさん」
李紅瘦は古銅鏡をぎゅっと抱きしめ、声を荒らげた。「師父、私を追い詰めないで！ 私がここまでしてきたのは、すべて小師弟のためなんです。あの子だって、師父が一番可愛がっていた小師弟じゃないですか！」
張泰凌は眉をひそめた。「小南のために仇を討ちたいというお前の気持ちは、師としても分かっている。たとえお前が固い決意で斉王府を根絶やしにしようと、師は何も言うまい。だが、このやり方だけは許されん」
李紅瘦は食い下がった。「このやり方が、一体どうしたというんです？」
張泰凌は猩紅の古猿を指さした。「あれは域外の邪魔だ。ひとたび制御を失えば、結果は想像を絶する。その時、災いを被るのは斉王府だけでは済まぬ。内王庭のすべてが巻き添えになるのだ！」
李紅痩はぐっと言葉に詰まった。
だが、それも束の間、すぐにまた首を突っ張って言い放った。「それが何だというんです？ 小師弟がいなくなったのなら、内王庭など道連れになって当然です！」