第11663章 衛昭グループの威勢はいよいよ
護花の近衛
これ以前、いずれの勢力も衛昭グループの勢いが大きいとは認めつつも、多少なりとも不服や野心を抱いていた。何しろ彼らには老怪物が加わっており、ぶつかり合うだけの底力はあると自負していたのだ。
しかし今となっては、彼らも軽々しく動こうとはまったくしなくなった。
斉王府の前例が目の前に転がっている。たとえ自らの実力をより強いと自負していても、いざ衛昭グループと正面からぶつかって、誰が血まみれにならないと言い切れようか。
「くそっ！くそっ！なぜまたあの衛昭が最後に笑うのだ！」
この時刻、天子の王宮の内では、周の天子が怒り狂っていた。
これまでの幾度もの事件を経て、内王庭の全体を見渡しても、衛昭が倒れることを最も望んでいるのは、おそらくこの周の天子にほかならない。
衛昭が一日でも生きながらえている限り、それは彼の心の鬼となり、彼の天子の座は安んじて座れるものではなかった。
だが問題は、傀儡の天子という本質を持つ彼が、最も絶頂の頃であっても現在の日中の勢いを誇る衛昭と当たれば、一方的に蹂躙されるだけであり、ましてや罪己詔の事件を経た後では、その天子の気運はほとんど使い果たされていた。
実のところ、たとえ他の誰の干渉がなくとも、周の天子は今や日ごとに衰え、まさしく自分の身を守るのが精一杯なのである。
意外なことがなければ、このまま進めば、天子の気運が底を突いた反動に呑まれ、彼は傀儡の天子の座にあるまま突然死する可能性が高い。
その時こそ、内王庭の新時代の幕開けが正式に告げられることになる！
まさにそれゆえに、周の天子は衛昭への憎しみをますます募らせていた。
王后は伏し目がちに額を低くしてそばに仕えていたが、神顔の加護を失った彼女は、まるで別人になってしまったかのようで、骨の髄から言葉にしがたい劣等感がにじみ出ていた。
]] 他の者はともかく、侍女などに一目見られただけでさえ、彼女はおそれおののいた。
人に与える印象といえば、神顔を失った彼女はこの世に生きている資格すらないかのようだった。
周の天子が無能な怒りをぶちまけ、また山ほどの物を打ち壊すのを見て、王后はようやくおずおずと口を開いた。「実は、臣妾には陛下が逆転勝利を収めるための一つの策がございます」
周の天子はたちまち気を取り直した。「申せ！」
王后は物憂げに言った。「死地に置いてこそ、後に生きる道が開けます」
左右に仕える宮女や奴婢を退け、王后はなおも気が済まず、神識の声を通じて計画のすべてを仔細に語って聞かせた。
周の天子は目を大きく見開いて聞き入った。「妙策だ！実に妙なる策！さすがは寡人の王后！」
彼が以前王后を再び受け入れる気になったのは、一つには無論、王后がいつの日か神顔を取り戻すかもしれぬという幻想があったからだ。
もう一つには、王后の背後には必ず大物がいることを知っていたからでもある。
王后を手中に収めれば、すなわちあの大物を手中に収めたに等しい。たとえ相手がもろもろの事情から表舞台に立って彼を支えることができなくとも、そのような人物が存在する限り、いざという時に役立たぬはずはない。
今にして思えば、案の定であった。
王后は表情を正して言った。「鈴を結んだ者が解かねばならぬと申します。この災いも、結局は衛昭の身にこそかかっております」
周の天子は何かを含ませて言った。「王后がこのような妙策を思いつくとは、まこと稀なる才である。家学の素養か、それとも別に高き人の教えがあったのか？」
王后は顔色をわずかに変え、地に伏して言った。「陛下、よくご賢察くださいませ。ある事柄はお許しなくば、臣妾とて多くを申すわけにはまいりませぬ。ただ、陛下にご理解いただきたいのは、臣妾は陛下と一心同体であり、臣妾のいたすことはすべて陛下のためにほかなりませぬ」
「分かっておる、寡人はすべて分かっておる」
周の天子はそれ以上追及せず、ため息まじりに言った。「今の内王庭で、真に寡人と心を一つにする者はもう多くはない。侯太師とて、なお寡人に心を寄せているかどうか、何とも言えぬ」
彼はもともと侯闖をかなり信頼していたのだが、あの罪己詔の事件で、見事にひどい目に遭わされたのである。
そのうえ、侯闖がかつて密かに衛昭に会ったという話まで耳にしていた。
双方が具体的に何を話したかまでは知らぬにせよ、少なくとも彼の中では、侯闖という太師はもはや信じるに値しなくなっていた。
それゆえ今日のような密謀でも、彼はわざわざ侯闖を避けたのだった。そうでなければ、先に侯闖と相談したそばから、すぐさま衛昭に隅々まで知られてしまうなど、笑い話にもならない。
周の天子は表情を正して言った。「今回の計画、寡人の成否はこの一挙にかかっておる。王后、そなたは全力で助けよ。夫婦心を一つにして、ともにこの局を破ろうぞ！」
王后は感激した面持ちを見せた。「臣妾は陛下のために命を捧げる所存にございます」
その翌日。
天子の王宮に突如として一大事が起こり、瞬く間に内王庭のすべてを驚かせた。
天子の玉璽が燃え上がったのだ！
天子にとって最も重要な信物である天子の玉璽の重みは疑うべくもなく、大多数の者の目には、これは天子の気運が凝り固まって実体となったものにほかならない。
周の天子は、これまでどれほど奇怪な振る舞いを重ね、どれほど激しい反動を受けようとも、天子の玉璽さえあれば、その天子の座はなおも存在していた。
この点については、満朝の文武官たちも皆認めている。
ところが今、天子の玉璽が突如として燃え上がった。短時間のうちに焼け溶けることはまずないにせよ、この出来事の背後が象徴する意味は、どうしても人々の想像をかき立てずにはいられない。
とりわけ、目下この大変革がまさに訪れようとする瀬戸際にあっては、いずれの勢力もあれこれと考えずにはいられなかった。
肝心なのは、この一波が揺さぶったのが各勢力のみならず、意図ある者の煽り立てによって、最も底辺の民衆までもが巻き込まれ、以後の一歩一歩の動向を固唾をのんで見守るようになったことである。
誇張なしに言えば、もたらした影響の範囲だけを取っても、これは内王庭ここ百年で最も世を騒がせた出来事であり、それに並ぶものはない。
これまで衛昭が打ってきた数々の大博打は、内王庭の勢力の構図に深遠な影響を及ぼしてはいたが、大多数の底辺の民衆にとっては、結局のところ手の届かぬ天上人の喧嘩にすぎなかった。
彼らは参加どころか、大多数の者はその最も基本的な筋書きすら見抜けず、精々が街角で皇帝の家の金の鍬などと取り留めのない噂を口にする程度のことだった。
だが、今回は違う。
天子の玉璽が燃え上がれば、どれほど見識の乏しい民衆とて、これは本当に大事が起きたのだと知る。
この事がうまく片付かねば、内王庭全体に直接波及し、底辺の民衆一人ひとりの生活に直接影響を及ぼすのだ！
そしてその後、さまざまな伝播の経路が意図的に導いたこともあって、内王庭の民衆の間にはほどなく一つの共通認識が形作られた。
周の天子を倒してはならぬ、と。
彼らとて、周の天子が傀儡の天子であることを知っている。周の天子が天子の座に座り続けようとも、彼らの役に立つことなど何一つできはしない。普段から、彼らも周の天子をからかい、囃し立ててきたものだ。
だが、少なくとも今は、周の天子を倒してはならない。
理由は簡単だ。周の天子が倒れれば、すなわち動揺する新時代の大変革が到来することを意味し、彼らすべての生活が波及と影響を受けることになる。
広範な民衆は、このような不確実性を正面から受け止める備えなど、まだできてはいないのだ。
これは人の情として当然のことである。
そして、こうした共通認識の下で、周の天子の一挙一動は自然とすべての者の注目の的となった。
そして、周の天子はある行動に出た。
衛昭を召見したのである。