劍問蒼天 - 第37章 怪目 - 翰墨軒

しまいには、ところによってはほとんど一人がようやく通れるほどの狭さになったが、張清越には恐れるいとまも思い巡らす暇もなく、ひと声の呼びとともに、なんとそこを抜けていった。この追いかけっこは、山洞の闇の中で六筋の光と化し、その速さは驚くほどだった。張清越には、狂風と闇とがもつれ合って、絶え間なく前方から吹きつけてくるように感じられた。

こうしてまた小半刻ほど追った。野狼道人与の二人は地形に通じているのを幸いに、左へ折れ右へ曲がりしながら、後ろの四人を振り切れはしなかったものの、距離を詰められることもなかった。

突如、前方の彼方に一筋の光が現れた。野狼道人与大男はすぐさまそこへ全力で飛んでいく。斉浩らは執拗に追い、張清越はその後に続きながら、肩の痛みがしだいに引いていくのを感じていた。先ほど激痛をこらえて小叉を抜き、それでもついてこられたとは、彼自身も意外だった。肩は痛むが、体内の血気は活発で、いくらでも力が出るような感じがあった。だが、あの光景を思い浮かべるたび、野狼道人の言った「吸血」の二文字を思い出すたびに、彼の心は冷え、骨の髄まで凍りつくのだった。

前方の光は、近づくほどに、明るくなる。六人は弦を離れた矢のごとく、その光のほうへと突き進んだ。

その光は、闇の中にふいに咲き誇った妖しい花のように、人々の眼前を照らし出した。張清越は皆とともに光の中へ躍り込み、目の前がぱっと明るくなったかと思うと、たちまち目の前の光景に大いに驚いた。

先ほど彼らが最後に追いかけてきたのは、広くまっすぐな通路だった。その通路の外は、なんと信じがたい巨大な空間で、頭上百丈の高さにこそ岩の洞頂があり、足元十丈のところが地面だった。前方さほど遠からぬ地面には、赫然と強い光を放つ巨石が立っており、空間全体を照らしていた。

だが最も驚くべきは、この巨石ではない。この巨石の背後、光の奥には、豁然と開けた巨大な深淵がある。この巨石の放つ光は石洞の穹頂までは照らすが、その背後の深淵には半寸も届かぬかのようで、空から見下ろせば真っ暗、深淵の向こう側すら見えぬありさまで、ただ死気ばかりが沈む陰惨な闇があるのみだった。

その巨石の前には、このとき三人が立っていた。一人は髭面の大男、一人はなかなかの美貌の若い女、そしてもう一人は顔色の青白い白衣の青年で、その顔には邪気が満ちていた。野狼道人与大男の仲間が降り立ち、巨石の前に立った。斉浩はそれを見て、いずれも姿かたちが異様であることから油断ならぬと、同じ門の者に声をかけ、巨石の下の一同から五丈ほど離れたところに降り立った。

張清越は立ち止まり、目を凝らすと、かの奇妙な光を放つ巨石に、古篆で龍飛鳳舞と三つの大きな文字が刻まれていた。

死霊淵！

蒼嵐門の四人が降り立つのを見ても、巨石の下に立つ者たちは別段の動きも見せず、ただ髭面の大男だけが眉をひそめて言った。「野狗、劉鎬、お前たちもひどすぎるぞ。青云の小僧どもに会ったくらいで、これほどみっともなくなりおって。しかも彼らをこの死霊淵まで引き連れてくるとは！」

野狼道人は犬の顔を赤らめ、弁解しようとした。そのとき大男の背後に立つ中年の女が彼らを一瞥し、突然、甲高い声を上げた。「姜老三はどこだ？」

野狗は蒼嵐門の一同のほうを一瞥して言った。「彼らの手にかかって死んだ。」

「何だと？」もとより泰然自若としていた者たちも、次々と顔色を変えた。とはいえ、蒼嵐門の一同が姜老三を殺せるほど道行が高いからというわけではなさそうだった。女はしばし呆然とし、かぶりを振って言った。「これでは吸血老妖に追及されたら、我々とても申し開きができぬぞ！」

髭面の大男はしばらく考え込み、身を翻して蒼嵐門の一同を見やると言った。「ならば、この青云の小僧どもを捕らえ、その折に吸血先輩に引き渡せばよかろう。」

他の者たちも次々にうなずいて賛成した。斉浩は彼らが一人残らずこれほど高慢なのを見て、いよいよ注意を凝らし、背後に控える三人に低く言った。「これらの者たちがおそらく魔教のここの主脳であろう。道行は先ほどの者たちよりも上かもしれぬ。皆、気を抜かずに応じよ。」

張清越は応じて、顔を巡らせた。ふと、陸雪琪の視線が自分の肩の傷口をかすめたのを見て、彼は微かにたじろいだ。陸雪琪はすぐさま目をそらした。

このとき、かの大男が一歩進み出て、蒼嵐門の一同に向かって言った。「お前たち、大人しく縛に就くがよい。さもなくば、我らが手を出したあかつきには、骨を砕き筋を断ち、皮肉の苦しみを味わうことになろうぞ！」

斉浩は鼻で笑い、まだ何も言わぬうちに、背後から陸雪琪が冷たく言った。「妖魔の小僧どもが、よくも威張りくさるものだ。今日がお前たちの命日よ。」

斉浩と曾書言は声をそろえて言った。「陸師妹の言う通りだ。まさにその通り！」

大男は顔色を変え、霜を置いたように冷たく言った。「これはお前たちが自ら死を招いたのだ！」

彼がどう動いたのかも見えぬまま、ただ目を四人のほうへと見据えた。張清越は気を引き締めて備えていたが、ふと、あの大男の何の変哲もなかった両眼のうち、右目が突然二倍ほどに大きくなり、赤い色を帯びたのを見た。その巨大な眼が顔の上に現れ、恐ろしいやら滑稽やらであった。

彼が怪しんでいると、突然、大男の赤い巨眼から一筋の紅芒が射ち出され、疾風のごとく飛んできた。蒼嵐門の一同は彼の様子が怪しいのを見て、早くから警戒していた。斉浩はすぐさま寒氷仙剣を祭り上げ、「かちかち」と二つの音を立てて、目前に二枚の氷の壁を結んだ。

ところが、その紅芒は凶煞の力を帯びているらしく、しばらくして氷の壁に当たるや、瞬時に小さな穴を熔いて貫き、音もなく、まるで竹を割くがごとく突き進んできた。

斉浩は大いに驚き、反応するいとまもなく、すぐさま寒氷仙剣を一同の前に翳した。紅芒は寒氷仙剣に当たり、二度ばかり閃いて、その白い光の中で跡形もなく消え去った。だが斉浩は体をふるわせ、自分の寒氷仙剣を見やると、もと純白だった剣身の一角が、このとき淡い暗紅色に染まっていた。

寒氷剣の剣身が微かに震え、邪物に侵されたかのようだった。斉浩はそれを見て痛恨の思いに駆られた。そもそも修真の道にある者で、己の法宝を極めて重んじぬ者がどこにいよう。だが今は考え込む暇もない。紅芒が消えたかと思うと、遠くの大男の赤い巨眼からまた一筋の紅芒が射ち出され、疾風のごとく飛んできた。二枚の氷の壁に当たると、同じく音もなく二つの穴を穿ち、勢いを少しも減ずることなく、四人へと襲いかかった。

斉浩は眉を固くひそめ、寒氷剣が白い光を明滅させて宙に迎え撃ち、またたく間にその紅光を無形に消した。だが剣身の上にはまた一筋の紅い痕が増えていた。

遠く、大男は一言も発せず、赤い巨眼から矢のごとく絶え間なく紅芒を射ち出した。その速さは極めて速く、またたく間に至る。斉浩は一つ一つ受け止めたが、その暗紅色がしだいに増えていくにつれ、寒氷仙剣の白光もしだいに翳っていった。

そばの三人もただならぬと見て取り、曾書言が真っ先に飛び出した。法宝の仙剣『軒轅』を御し、側面から斬り込もうとしたその矢先、大男はただ首をほんの少し巡らせただけで、赤い巨眼からまた一筋の紅芒が彼めがけて射ち出された。曾書言は避けるいとまもなく、軒轅仙剣を宙に祭り上げ、この奇妙な紅芒を遮った。

半空の中、軒轅仙剣が淡い紫色の輝きを浮かべ、すぐさまその紅芒を消し去った。だが剣身の上には、これまた骨に付きまとう錐のように一筋の紅い痕が現れ、軒轅仙剣はたちまち低い震えを発した。

曾書言は剣身から突然、一股の煞気が伝わってくるのを感じた。どうやら体内に侵入しようとしているらしい。だが幸いにも隔たりが遠く、威力は強くなかった。しかも軒轅仙剣それ自体からもすぐさま瑞気が立ち上り、この煞気を打ち消した。

ただ、それゆえに彼はこれ以上一歩も進めなかった。遠くの大男がただ悠々とその場に立ち、わずかに頭を振るたびに、かの赤い巨眼が絶えず紅芒を射ち出し、斉浩と曾書言の二人をその場に釘づけにして、寸步も進ませない。しかも紅い痕がしだいに増えるにつれ、二人は仙剣から伝わる煞気がいよいよ重くなり、しかも仙剣の剣身を媒として、少しずつ自分たちの体へと侵してくるのを感じるのだった。