劍問蒼天 - 第37章 怪目 - 翰墨軒

この山洞の奥深くでの追跡は、まるであのころ張清越と田霊素が大竺峰の裏山で猿の小灰を追いかけた情景に似て、曲がりくねり奇想天外、あるときは左へ、あるときは右へ、あるときはまっすぐ天へ衝し、あるときはまっすぐ地の底へ落ち、しまいには行く手が枝分かれし続けた。だが蒼嵐門の四人はそんなことには構わず、ただ前方の黄と灰、二筋の光だけを見つめ、ひたすら追いすがった。

洞穴のなかは奇岩怪石が重なり、奇峰が突き出ている。張清越は同じ門の者のすぐ後ろを、全神経を傾けて玄鉄棍を御して進んだ。やがてあるところではほとんど一人がようやく通れるほどに狭まり、張清越も恐れる暇などまったくなかったが、一声の呼び声とともに、なんとそこも通り抜けてしまった。この追いかけっこは、山洞の暗闇のなかで六筋の光と化し、その速さは驚くべきものだった。張清越にはただ、狂風と暗闇がまるで絡み合って、前方から絶え間なく顔を打ってくるように感じられた。

さらに半時ほど追い続けた。野狼道人与大男の二人は地形に通じているのを頼りに、左へ抜けては折れ、右へ抜けては曲がり、背後にいるあの四人の陰魂ならぬ執念深い連中を振り切れはしなかったものの、距離を詰められることもなかった。

ふと、彼らの前方かなたに一条の光が現れた。野狼道人与大男は即座にそこへ全力で飛んでいく。斉浩たちもひたすら追いすがり、張清越がその後ろについていくうち、肩の痛みがしだいに引いていくのを感じた。先ほど、痛みをこらえて小叉を抜いた彼が、こうしてついてこられたこと自体、彼自身も意外だった。肩は痛むものの、体内では血気が活発に巡り、まるで尽きることのない力があるかのようだった。だが、先ほどのあの一幕を思い浮かべ、野狼道人の言った「吸血」の二文字を思うと、心は冷え、骨の髄まで凍えた。

前方のあの光の点は、ますます近づき、ますます明るくなる。六人は矢を放ったかのごとく、その光のありかへと突き進んだ。

その光明は、暗闇のなかに突如として咲き放った妖しい花のようで、人々の眼前を照らし出した。張清越は皆とともに光明へ躍り込む。目の前がぱっと明るくなり、とたんに目前の光景に大いに驚いた。

先ほど彼らが最後に追いすがったのは、広くまっすぐな通路だった。この通路の外は、なんと信じがたい巨大な空間であった。頭上は百丈の高さにしてようやく岩の洞頂があり、足もとは十丈下が地の面で、前方ほど近い地面には、赫然と強烈な光芒を放つ一塊の巨石が立って、その空間のすべてを照らしていた。

だが最も驚くべきは、この巨石ではなく、この巨石の背後、光の深みに、ぱっと開けた巨大な深淵があったことだ。この巨石の放つ光は石洞の穹頂を照らしてはいるが、その背後の深淵へは半分身も届かぬらしく、空から見下ろせば漆黒の一片で、この深淵の対岸すら見えぬほどだった。ただ一片の死気沉沉たる、陰森とした暗闇があるばかりだった。

その巨石の前方には、いま三人が立っていた。一人は顔中鬚だらけの大漢、一人はかなりの美貌の若い女、もう一人は青白い顔をした白衣の青年で、顔中に邪気をたたえている。野狼道人与大男の仲間は降り立ち、巨石の前に立った。斉浩はそれを見て、あの者たちが一人残らず容貌怪異であることから、油断ならぬと見て、同門の者たちに声をかけ、あの巨石の下の者たちから五丈離れたところへ降り立った。

張清越は足を止めて見渡すと、あの奇妙な光を放つ巨石に、古篆で龍飛鳳舞と三つの大字が刻まれていた。

死霊淵！

蒼嵐門の四人が降り立つのを見ても、巨石の下に立つ者たちはさして動じなかった。ただ顔中鬚だらけの大漢だけが眉をひそめて言った。「野良犬、劉鎬、お前らもあまりに不甲斐ない。青云の小僧どもに会ったくらいで、こんなざまになりおって。しかも奴らをこの死霊淵まで連れてきおったとは！」

野狼道人は犬のような顔を赤らめ、弁解しようとした。そのとき、大漢の背後に立つ中年の女が二人を一瞥し、突然甲高い声を上げた。「姜老三はどこだ？」

野犬は蒼嵐門の一同へ一瞥をくれ、言った。「あの連中の手にかかって死んだんだ」

「なに？」それまで泰然自若としていた面々が、いっせいに色を変えた。だが、蒼嵐門の者たちが腕が立つから姜老三を殺せた、という点に驚いたのではないらしい。あの若い女が一瞬ぽかんとし、かぶりを振って言った。「こいつは吸血老妖に追求されたら、わしら、言い訳が立たなくなっちまうぞ！」

鬚面の巨漢がしばし押し黙り、身を翻して蒼嵐門の一同を見やると、口を開いた。「ならば、この青雲の小僧どもを捕らえ、あとで吸血先輩に差し出せばよい」

ほかの者たちも口々に頷いて賛成した。斉浩は彼らが一人残らずこれほど図に乗っているのを見て、いっそう気を引き締め、低い声で背後の三人に言った。「どうやらこの連中が、魔教がここに置いた首脳格と見える。おそらく道行は先ほどの者たちより上であろう。皆、心して応じるのだ」

張清越が応じて振り向くと、ふと陸雪琪の視線が自分の肩口の傷を走り過ぎるのが見えた。彼がわずかにたじろぐと、陸雪琪はすぐさま目をそらした。

そのとき、あの大男が一歩踏み出し、蒼嵐門の一同に向かって言った。「お前たち、おとなしく縛に就くがよい。さもなくば、われらが手を下せば、骨を砕き筋を断たれ、苦しみを味わうことになるぞ」

斉浩が鼻を鳴らした。まだ口を開かぬうちに、背後から陸雪琪が冷ややかに言った。「妖魔の道化どもが、よくも大手を振る。今日こそ、お前たちの死に日だ」

斉浩は曾書言と顔を見合わせ、言った。「陸师妹の言うとおりだ。まさにそのとおり！」

大男の顔色が変わり、霜を置いたような面持ちで冷々と言った。「お前たち、自ら死を招いたのだぞ！」

彼がどう動いたのかも見えぬまま、ただ四人のほうへ目を一閃させただけだった。張清越が凝神して備えていると、ふと、あの大男の何の変哲もなかった両眼のうち、右目が突如二倍に膨れ上がり、赤紅色に転じたのが見えた。巨大な目が顔面いっぱいに現れ、恐ろしくもあり、おかしくもあった。

彼が怪しんでいると、突然、その大男の赤い巨眼から一条の紅芒が射ち出され、疾風のごとく迫ってきた。蒼嵐門の一同は彼の異様な姿を見て早くから心に留めていたので、斉浩はただちに寒冰仙剣を祭り上げ、「かちかち」と二声、身前に二重の氷の壁を結んだ。

ところがその紅芒は凶煞の力を宿しているらしく、瞬く間に氷の壁に当たると、たちまち壁面に小さな穴を熔かし貫き通し、音もなく、しかし破竹の勢いで突き進んできた。

斉浩は大いに驚き、あらためて応じる暇もなく、すぐさま寒冰仙剣を一同の身前に翳した。紅芒は寒冰仙剣に当たると二度ばかり閃き、そのまま白い光の中に跡形もなく消え去った。だが斉浩は身を震わせた。目をやると、己の寒冰仙剣の、もと純白だった剣身に、いまや小さく淡い暗紅色が染みついていた。

寒冰剣の剣身がかすかに震え、邪物に侵されたかのようだった。斉浩は胸を締めつけられる思いで見つめた。もっとも、修真の道を歩む者で、己の法宝をこの上なく大切にせぬ者がいようか。だが今は考えている暇もなかった。紅芒が消えたかと思うと、遠くの大男の赤い巨目からまた一条の紅芒が射ち出され、疾駆して迫り、あの二重の氷の壁にぶつかると、これまた音もなく二つの穴を穿ち、勢いを少しも減じぬまま四人へと撃ちかかってきた。

斉浩は眉をきつく寄せ、寒冰剣が白光を閃かせて宙に迎え撃ち、またたく間にその紅光を無形に消し去った。だが寒冰剣の剣身には、また一道の紅痕が増えていた。

遠くでは、あの大男が一言も発さぬまま、赤い巨目から矢のごとく紅芒を射ち続けていた。その速さはきわめて早く、瞬時にして届く。斉浩は一つ一つ受け止めたが、暗紅色がしだいに増えていくのを目の当たりにし、寒冰仙剣の白光もまた次第に薄れていった。

傍らの三人もただならぬと見て取り、曾書言が真っ先に飛び出した。法宝の仙剣「軒轅」を御して横手から討ちかかろうとしたところ、大男がただ首をわずかに巡らせただけで、赤い巨目からまた一条の紅芒が彼めがけて射ち出された。曾書言は避ける間もなく、やむなく軒轅仙剣を宙に祭り上げて、この奇怪な紅芒を防いだ。

半空で軒轅仙剣が淡い紫の輝きを帯び、ただちに紅芒を消し去った。だが剣身には、これまた骨に刺さる錐のように一道の紅痕が現れ、軒轅仙剣はすぐさま低く震えだした。

曾書言は、剣身からにわかに一股の煞気が伝わり、体内へ侵入せんとするかのように感じた。だが幸い遠く隔たっていたため威力は弱く、また軒轅仙剣自体からもすぐさま瑞気が立ち上って、この煞気を打ち消した。

ただ、それ以上は一歩も進めなかった。遠くの大男はただ悠々とその場に立ち、わずかに頭を振るだけで、あの赤い巨目から絶え間なく紅芒を射ち出し、斉浩と曾書言の二人をその場に釘づけにして、寸毫も進ませなかった。しかも紅痕がしだいに増えるにつれ、二人は仙剣から伝わる煞気がいよいよ重くなり、しかも仙剣の剣身を媒として、徐々に二人の体へと侵し入ってくるのを感じた。