劍問蒼天 - 第128章 追蹤 - 翰墨軒

冥厉の口もとがかすかに引きつり、目のうちに一抹の苛立ちが走った。ただ、今このとき、彼は所詮、無理押しができる状況ではないことを承知していた。この苗人の戦士たちを相手にするのはまだしも、いったん苗人を傷つけてしまえば、たとえ大巫師が無事であったとしても、碧璃のために自分を治してはくれまい。

彼は深く息を吸い、低姿勢に出て言った。「大巫師にお目通り願いたい。」

こちらの言葉がわからないのか、それとも取り合うつもりがないのか、苗人の戦士たちは表情ひとつ変えなかった。このときには小白も眉をひそめ、大いに手を焼いていた。

ちょうどそのとき、人の群れの背後から、ふと苗人の族長・図麻骨の声が響いた。「大巫師は重傷を負っておられて、客に会える状態ではない。お前たちは帰るがよい！」

人の群れが道を開け、図麻骨が後ろからゆっくりと歩み出てきた。その顔色は冷たく、着ている服にはまだ血の跡がついており、昨夜も楽ではなかったことが明らかであった。このとき彼が冥厉と小白に向ける表情は、昨日とはまさに大違いであった。

冥厉は少し沈黙してから言った。「大巫師は大丈夫なのか？」

図麻骨は冷笑して言った。「お二方のおかげでな。あの方はまだ死んでおられぬ。」

冥厉はほっと息をついたが、小白は聞き捨てならず、淡々と言った。「大巫師がお傷を負われたのは、私たち二人とは何の関係もないわ。族長、お怒りであっても、私たちに八つ当たりなさるのは筋違いよ。」

図麻骨は昨夜からずっと腹に怒りを溜め込んでいた。この二人の異族と言葉を交わしていたのも、昨夜彼らが苗人を殺さず、冥厉が一人の子供を救ったのを見ていたからにすぎない。ところが小白のこの冷ややかな一言を聞き、たちまち怒りがこみ上げ、眉を逆立てて怒りを発しようとした。

ふと、人の群れの背後からまた一陣の慌ただしい足音が聞こえ、若い巫師のような身なりの苗人が山から駆け下りてきた。冥厉たちを二、三度見やったかと思うと、すぐさま図麻骨の耳もとに寄って何か二、三言告げた。

図麻骨は明らかに一瞬とまどい、信じかねた様子で、苗語で低くもう一度尋ねた。若い巫師は確かにと深くうなずいた。

図麻骨は長いため息をつき、振り返って言った。「大巫師がお前たちに会うとおっしゃっておられる。この巫師について上へ行くがよい！」

冥厉も小白も一瞬とまどった。小白は、大巫師がどうして自分たちがふもとに来たと知ったのだろうと眉をひそめて考えた。冥厉のほうは心中ほっと喜んだ。大巫師が会ってくれるというのなら、おそらく碧璃を治してもくれるに違いない。

二人はこの若い巫師について人の群れを抜け、山へと登っていった。苗人たちの眼差しにはいずれも不審と怒りの色が浮かんでいたが、大巫師の威光はなお残っているらしく、その場の誰一人として立ちはだかる者はいなかった。ただ、彼らが行ってしばらくすると、苗人たちが図麻骨に向かってぺらぺらと何やらまくし立て、それに多くの苗人が次々と同調した。邪悪な異族を再び祭壇に入れるのは誰もが好まぬということらしかった。

図麻骨が大きな声で二、三度叱りつけ、同時に山腹の祭壇の方角を見やると、苗人たちの声はようやくしだいに小さくなった。

冥厉と小白は先を案内する巫師について、祭壇の前のあの平台に上がった。二人はほとんど同時に気づいた。平台の先端、もともと巨大な岩石で築かれていた地面が、無数の細かな亀裂となって、昨夜大巫師が立っていた場所から四方八方へと延びている。そして最も中心の岩石に至っては、粉々に砕けた状態になっていた。

二人は顔を見合わせた。小白の表情にはさしたる変化はなかったが、冥厉の心はかすかに震えた。

南疆のこの一帯は辺境の地にあり、これまで中土の修真門派の目には入ってこなかった。正派がここを見下すだけでなく、魔教の中にも軽蔑する者は少なくない。ただ、今回この目で見て、南疆の巫術の奇怪さと測りがたさは、実に軽んじるわけにはいかぬものだと知った。

「ふうむ、うらうら……」先頭の巫師が奇妙で耳慣れぬ苗語で先を促した。冥厉と小白は向きを変えて歩いていった。

祭壇は深く、その中の薄暗さは果てしない隧道のようで、二人の姿を呑み込んでいった。

南疆苗族の集落・七里峒の南に遠く離れて、あの高く険しく連なる山脈がある。南疆の人々が名を聞くだけで顔色を変える十万荒山である。

ここには、一年中陽の光が差さぬかのようで、黒雲が立ちこめ、黒風が唸りを上げる。たまたま災いの年に猟に出た大胆な猟人が山に入ったが、誰一人として戻ってこなかった。

そして南疆の五族の間には、はるか昔から祖先の伝えた戒めがあった。決してあの邪悪な山脈に入ってはならぬ、と。そこには南疆のすべての族人が恐れる魔王と、その手下の恐ろしい蛮族たちがいるからだ。

幾年月ものあいだ、この共通の戒めは代々言い伝えられ、南疆の五族の間で脈々と受け継がれてきた。時が過ぎゆくにつれ、黒雲に覆われた十万荒山には、さらに幾ばくかの神秘が加わっていった。

そしてあの恐ろしく神秘的な世界へと通じる唯一の道は、今もなお、あの山のふもとの陰気な洞窟の中に静かに存在していた。折々に奇妙な叫び声が洩れ出で、聞く者の歯の根を浮かせ、体を冷たくさせる。南疆の伝説では、それは神秘なる恐怖の魔王が放つ怒りの咆哮なのだという。

黒い衣をまとった巫妖が、鬼魅のようにふとこの洞窟のそばに現れた。すでに夜は明けていたが、彼の周囲にはなお闇がまとわりついているかのようであった。

彼の背後に、一頭の巨大な獣がゆっくりと現れた。四足で地を踏み、突き出た鋭い爪はきわめて鋭利である。背と腰を弓なりにし、長く太い首の先には巨大な頭。ひと目見たところ、中土の伝説にいう神龍かと思うが、よく見れば違いもある。巨獣は血を盆のように開けた口にきわめて鋭い牙を並べ、一対の目からは折々に凶光を放ち、警戒してあたりを見回している。今にも人を選んで食らおうかという様子であった。

巫妖はこの巨獣の前では、その三分の一ほどの高さしかない。だがどうしたことか、この悪龍はその黒衣の男にこのうえなく恭しく従っていた。

巫妖もそばのこの悪龍と同じく、きわめて警戒した様子を保ち、このときもあたりを細かく見回していた。誰にも尾けられていないと確かめてから、ようやく振り返って悪龍にうなずき、言った。「戻ろう。」

悪龍は喉の奥で一声の低い唸りを発した。おそらく承知したという意味であろうが、その声はまるで咆哮のようで、耳を聾さんばかりであった。

巫妖は明らかにこの悪龍の反応には慣れきっていた。しばらくして、その身が一閃し、石洞の中へと消え、闇の中へと溶けていった。一方、悪龍は体が大きすぎて石洞にはとても入れぬらしく、その様子からすれば何か動きを起こそうとしたところ、ふと体の動きが詰まり、ぴたりと止まった。

巨大だが低い咆哮の中、凶悪な悪龍がゆっくりと振り向いた。何か物音が敏感な悪龍をふいに驚かせたらしい。このときの彼は凶悪な面構えで、再びあたりを見回し、同時に口の上の鼻をひっきりなしに伸び縮みさせていた。嗅覚が鋭いらしく、空気の中の何かを嗅ぎ取ろうとしているのだ。

ただ、あたりは静まりかえり、何も起こらなかった。悪龍もひとしきり嗅いだあと、何も見つけられなかった。悪龍はいささかとまどった様子だったが、しばらくしてから、ついに諦めることにしたらしく、再び身を翻し、低く吼え、四足に力を込めた。轟然たる大音響の中、この巨獣はなんとまっすぐ、高く険しい山脈の上へと駆け上がっていった。

その姿はしなやかで、巨足が奔るたび、脚の鋭い爪が山の岩や土に深く食い込み、鋼の釘のように深く打ち込まれて体を安定させる。彼は尾根の上を飛ぶように走り、またたく間に高い峰へと駆け上がり、しだいに一片の黒雲の中へと消えていった。

そしてあの陰気な洞窟のあたりでは、しばらくしてから、遠くの草むらの背後から、ふと長い息づかいが洩れた。しばらく緊張していた者が、ようやく気を緩めたかのようであった。

しばらくして、金瓶月の浅黄色の姿が草むらの中からふわりと現れ、あの暗い洞窟の外に降り立った。彼女はその暗い洞窟に向かい合い、顔にしだいに思案の表情を浮かべた。しばらくして、決心がついたらしく、歯を食いしばり、その身を揺らして同じく洞窟の中へと漂い入り、あの神秘的な世界へと、そっと忍び込んでいった。