劍問蒼天 - 第223章 重逢 - 翰墨軒

田不悔はもとと変わらず、目を閉じて石段の上に結跏趺坐していた。折々に夜風が音もなく吹き抜けるが、なぜか彼の着衣だけは微動だにしない。まるで風という風が、みな彼の身を避けて通っているかのようだった。

陸雪綾はふと胸に動くものを覚え、何やら奇妙な点に思い至ったらしく、眉をわずかに寄せた。その視線は田不悔の体躯に注がれている。しばらく見つめているうちに、その眸に浮かぶ疑惑の色は、いよいよ濃くなっていった。

田不悔をあの封じ込められた棺から救い出したその時から、陸雪綾は、久しく会わぬこの大竺峰の田師叔が、自分の記憶にある姿よりずっと肥え太っていることに気づいていた。だが顔立ちは変わっていない。ただこの寸胴の体躯だけが、以前より二回りも大きくなったかのようで、今こうして見ると、着ている衣服さえ窮屈に張りつめて見えるのだった。

ただ、どういうわけか、田不悔はもともと肥えやすい体質ではあるものの、陸雪綾にはこの肥え方がいささか妙に感じられ、しかしどこがどう妙なのか、とっさには見極められず、胸に一抹の不安がよぎった。彼女は天書の妙法を秘めた道法の神通で棺の禁制を打ち破ったのだが、その短いながら幾度かの手合わせの中で、田不悔を封じていたあの不気味な妖力に少なからず驚かされていた。その妖力の盛んなこと、その奇怪さは、いずれも彼女がかつて見たことのないものだったのだ。

そこまで考えて、陸雪綾はやはり田不悔にきちんと問いただすべきだと思い至った。決心がつくと、彼女は身を翻して口を開きかけた。ところがちょうどその時、ずっと瞑目していた田不悔が突如として目を見開いた。その双眸は鋭い光を放ち、しかし隣の陸雪綾を見ることはなく、顔をわずかに歪めて、深墨のような夜空を睨みつけていた。

陸雪綾は胸を引き締め、立ち上がって仰ぎ見た。そしてしばらくの後、彼女の身もまた震えた。

漆黒の天穹の上、一条の黒影が疾風迅雷のごとく飛び降りてきた。その全身は黒い気に包まれ、近づく前にして、すでにその澎湃たる妖力が奔り迫ってくるかのようだった。

田不悔がゆっくりと立ち上がった。

陸雪綾は口の中が乾くのを覚え、低く言った。「あの人か？」

田不悔はゆっくりとうなずき、沈んだ声で言った。「あの人だ。」

陸雪綾の視線はその黒影から片時も離れなかった。ただ軽くため息をついたきり、それ以上は何も言わなかった。ただ手中の天璇だけが、霞の光を巡らせ、静かにまたたき始めていた。

「ひゅう！」

風を切る一声とともに、その黒影は天から降りて義荘の中に舞い降りた。そして廃屋の門口に立つ田不悔と陸雪綾を見るや、これもまた一瞬たじろいだようだったが、恐れる色はなく、しばらくしてからかえって「ちっちっ」という妙な笑い声を上げた。

陸雪綾が目を凝らすと、この者は全身を濃く滾る黒い気にすっかり覆われ、その姿も顔立ちもまったく見て取れない。しかも先ほど放った幾声の笑いだけで、彼女にはどうしても、これが自分の記憶にあるあの温厚篤実な掌門師伯の声だとは聞き取れなかった。

その怪しき人物は田不悔と陸雪綾を数度見比べ、最後に陸雪綾の手にある天璇へと一瞥をくれ、不意に言った。「この女がお前を救い出したのか？」

田不悔は鼻を鳴らしただけで答えず、ただその怪しき人物の全身を覆う黒い気を幾度か見やり、その目には怒りの色がみなぎり、思わず一歩踏み出した。

陸雪綾は無表情だったが、これもまた別の方向へ二歩ほど歩み、たちまち彼女と田不悔は角をなす陣形となって、その怪しき人物に対峙した。

田不悔の道行が並々ならぬものであることは言うまでもない。陸雪綾とて、今の彼女の道行をもってすれば、天下に誇るに足る。だがその怪しき人物は傲岸不遜のきわみにあり、二人などまったく眼中にないかのように、かえって高らかに笑い出した。その笑い声はしゃがれ、低く、この夜更深く静まり返った、捨てられて久しい義荘に響き渡り、まさに鬼哭狼嚎のごとくであった。

「田不悔、まだこの俺と手を合わせる気か？」

田不悔は冷然と言った。「お前はすでに魔に深く入り込んだ。戦うほかあるまい。」

その者は冷笑を数声漏らして言った。「俺が魔に入ったとは、お前自身がまだ見通せぬだけとは思わぬのか？」

田不悔の右手がひと擡げられると、たちまち光華が流れ巡り、彼の法宝である赤焔がすでに手中にあった。炎のごとく手のひらの間で燃え盛っている。彼は一字一字言った。「お前のその一身の玄陰鬼気が、どれほどの無辜の命と孤独な幽魂を害してきたか、まだ何か言い訳があるか？」

「玄陰鬼気」の四文字が陸雪綾の耳に届いた瞬間、彼女は思わず微かに色を変え、その顔に驚きの色が一瞬走った。彼女の知るところでは、玄陰鬼気と呼ばれるこの奇怪な邪法は、魔教の神通ではなく、はるか昔に失伝したと伝えられる鬼道の異術であり、もっぱら妖術によって生ける者の精気と幽魂の鬼気を搾り取って成るものだという。その陰毒さは推して知るべしである。

ただ、このような奇怪な妖法が、なぜ目の前のこの者の身に現れているのか。まさに思いもよらぬことだった！

その怪しき人物の全身の黒い気がひとしきり涌动すると、そこからまた数声の冷笑が漏れた。何か言いかけているようだったが、ふと口を噤み、わずかに身を翻して、背後のかなたの空を見やった。

田不悔と陸雪綾もまた何かを感じ取ったのか、同じくそちらを見やり、いずれも顔色をわずかに変えた。

半空の中、一条の人影が高きより轟然と降り注いできた。その勢い雷のごとく、人至らぬ先に疾風が到り、地面の上では小さめの石塊さえもが明らかにゆっくりと転がり始めている。その威たるや、来たる者の修行のほどが推して知られよう。

この一夜、義荘の中はまさに風雲集い、四方の人物が続々と押し寄せてきたのだった。

ただ、人の世に多いのは、それでもなお、偶然の後に続く波乱である。

「しゅう！」

あの怪しき人物とは違い、その来勢は猛々しくとも、後から来たこの者は地に降り立つに際して実に挙重若軽、ただ空気の中に清く鋭い嘯声が迸って、ここにもともとあった静寂を切り裂いたのみ。地に下り立つと、ひそかに半周ほど巡っただけで、ほとんど物音も立てずに身を稳やかに落ち着け、振り返って場の中を見やった。

しばらくの後、彼はたじろいだ。

陸雪綾もたじろいだ。

田不悔もまたたじろいだ。

まるで一股の熱血が、猛然と胸の内で燃え上がったかのように、冥厲の身子は思わずかすかに揺らいだ。彼の前方、彼の立つ所から一丈と離れぬ場所に、背の低い一人の肥えた男が立っていた。その顔色はいくぶん灰色がかって見え、体躯も奇妙にいくらか膨れ上がっているが、それでも冥厲はひと目でそれが誰であるかを見て取った……

それは幼い頃より自分を育て上げ、功を伝え業を授けた者、彼が幼少より最も畏敬してやまない恩師であった！

彼はわずかに口を開いたが、声は出なかった。十年だ。腹の内には千言万語が渦巻いているかのようで、しかしくに、この時この刻、ただすべてが無音と化したのだった。

田不悔は深く冥厲を見つめた。いや、あの忌々しい冥厲などどうでもいい。彼が見ているのは、ただ自分門下の第七の、ろくに成りもしない弟子、あの張清越だけだった。

十年ぶりだ。あの頃の少年はとうに若くはなく、鬢のあたりにさえかすかに白いものが見て取れる。この十年、さぞかし辛い思いをしてきたのだろう。田不悔とて、この青雲を裏切って出ていった弟子と再び顔を合わせる機会を考えなかったわけではない。彼は面と向かって一喝した後に、諄々と教え導き、どうか立ち戻ってほしいと願う言葉まで、すでに思い描いていたのだ。

ただ、この時この刻、あるいは自分は本当に老いたのだろうか。かつて思い描いた叱責の言葉は、一言も口をついて出ない。わずかに震える唇は最後にはただ淡い微笑へと変わり、そしてそっと一声呼びかけた。「老七！」

冥厲の脳裏に、轟然と鳴り響いた。この簡素な二文字は、まるで瞬時に彼のかつての心の壁のすべてを打ち崩したかのようだった。過ぎ去りしすべてが目の前にまざまざと浮かび、青々と美しい大竺峰の上で、竹の葉ずれの音がさわさわと波のように押し寄せてくるのだった。

彼は愕然とし、呆然と立ち尽くしたまま、体をかすかに震わせていた。肩に這い蹲る猿の小灰さえ、珍しく一言も発しなかった。喉の奥が焼けつくように熱い感覚、その中に何年も味わっていなかった懐かしい温もりがあった。かつて、それは彼にとって何よりも尊い思い出だったのだ。

今、その人が、そこに立って、彼を呼んでいる。

「師匠！」

その瞬間、彼はあの頃に戻ったようだった。何もかも顧みない、あの平凡な少年に。胸の奥で炎のように燃え上がる衝動のままに、彼は叫び声を上げたのだ。

目の端に涙の光が。

ひそかに揺らめいた。