第244章 星盤
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
冥厲は両の眉を固くひそめ、心中いささか逡巡していた。目の前のこの神秘の鬼先生は、今こそ同じ冥王宗の者だとは言うものの、冥厲が彼に一片の信頼も寄せていないことは明らかであった。ましてやかつての獣尊の一戦、蒼嵐山接天峰の後山の山中で、鬼先生が冥厲と蒼嵐門祖師祠堂のあの神秘の老人との決闘の折に突如として手を出し襲いかかったことは、とりわけ冥厲の不満と嫌悪を買っていた。
ただ、嫌悪は嫌悪としても、目の前のこの神秘の人物は、道行においても見識においても、冥厲がかねてから決して軽んじることのできぬ相手であった。心中で何度かためらった末、ついに心の底深くにある最も尊い一点の希望が、その他のすべてを圧倒した。冥厲はゆっくりと手のひらの玉盤を差し出した。
鬼先生は何も言わず、両の手を差し伸べて慎重に玉盤を受け取ると、目の前にかざし、覆面の黒紗を通して、仔細に観察し始めた。
なめらかな玉盤の上には、柔らかな白色の輝きが放たれていた。無形の光の波、流水のように、半空をゆっくりと流れていく。玉盤の縁に刻まれた数々の図柄は、あるものは古拙で雄勁、あるものは生き生きと巧みであり、あるものは天穹の星斗のごとく、あるものは高山流水のごとくで、思わず息を呑むばかりであった。だが最も人目を惹くのは、やはり玉盤の中央のあの方形の部分であった。数えきれぬ小さな玉塊が音もなく滑り動き、永久に止まることがなく、しかもそれぞれが神秘にして独自の軌道を描き、いささかの衝突も起こさぬさまは、目も眩むばかりで、この無数の玉塊の運行のなかに、きっと天地の至理が宿っているに違いないと、人に思わせるのだった。
それとは別に、このもと梵音寺に属していた神秘の法宝には、このときすでに冥厲が梵音寺から持ち出した当時と比べて、一点の微細な変化が生じていた。すなわち、玉盤のなかを絶え間なく運行する小さな玉塊の、その一つ一つにもともと一つの奇妙な文字が刻まれていたのだが、冥厲が玉盤を手にした当時、それらの文字はどれも光を失っていた。ところが今、鬼先生の手にある乾坤輪廻盤では、玉塊の滑り動くあいだに、折おりいくつかの玉塊の表面の神秘の文字が、ふいにきらりと光を放ち、それからまた次第に暗んでいくのであった。
これらの文字の閃きには、いずれもなんら規則性はないように見えた。ただ一つが輝いたかと思うと、また別の場所の一つが灯る。以前よりいくぶんか生気が増し、神秘さもいっそう深まっていた。
冥厲は当然ながらこうした変化に早くから気づいていた。実のところ、この変化はあの日はじめて乾坤輪廻盤を用いた際、突如として地底の怪力を誘発したあとに生じたものであった。冥厲はこの変化に一縷の希望を抱いたことさえあったが、それからの丸十日、どのように工夫を凝らそうとも相変わらず、この神秘測りがたき法宝を解き明かすことはできなかった。
鬼先生の表情は黒紗の向こうに隠れて、その神情の変化を窺い知ることはできず、心中を推し量る術もない。ただ、その双眸の輝きだけは、確かにますます明るくなっていた。
冥厲の胸中に、ふいにいくらか緊張が走った。
どれほど時が流れたかも知れぬ。鬼先生はこの乾坤輪廻盤を何度となく裏返して眺めたのち、ようやくその目光を手のひらの玉盤から外し、目を上げて冥厲を見た。
冥厲は声を低め、まるで己の心を押さえつけようとするかのように、低い声で言った。「どうだ？」
鬼先生は両目を閉じ、しばし沈黙したのち、ゆっくりと言った。「この法宝は上古の法器にして、その名を星盤という！」
冥厲はたじろぎ、愕然と言った。「星盤？」
鬼先生は確かにと頷いた。
しかし冥厲は、鬼先生が口を開くなりまずそんな一言を発したとは思いもよらず、一瞬たじろいだ。あの日梵音寺で、普澄上人と普徳大師は確信に満ちて、この法宝は「乾坤輪廻盤」という名だと、実にありありと語っていたではないか。それが鬼先生のところへ来ると、どうして「星盤」などというものに変わってしまうのか。
もっとも冥厲は、しばらくののちにはもうこの疑問を頭の片隅へと追いやっていた。彼にとって、この玉盤が「乾坤輪廻盤」であろうと「星盤」であろうと、何の意味もない。もっとも肝心なのは、鬼先生がこの法宝の秘密を知り、それをもって碧璃を救えるかどうかである。しかも鬼先生がこの宝物に対して確信ありげな様子を見せるのを目の当たりにし、どうやら幾分かの成算があるらしいと見て取ると、冥厲は思わず胸が高鳴り、せき込むように言った。「そ、それなら、そなたはこれが、これが碧璃を救えるかどうか、分かっているのか？」
鬼先生はしばし黙り込んだ。ほんの短い間ではあったが、冥厲にとってはまるで千年百年の苦しみのうちに過ごしたかのようであり、心は喉元までせり上がり、鬼先生の口から「できぬ」という一言が洩れるのではあるまいかと恐れていた。
幸いなことに、鬼先生は少々ためらいはしたものの、できぬと直接言い放つことはなく、ただゆっくりとこう語った。「この品は上古の法器にて、年代も古く、しかもこれまで人の世に姿を現したことがない。わしとて一二を略知りはするが、完全に確信するまではいかぬ。やはり一度試してみるほかあるまい。」
冥厲はそこでようやく胸をなで下ろしたが、それでも思わず少し気落ちした。とはいえ、ともあれ望みが一分だけ増したのだと思えばよく、しかも今の様子から見ても、その望みがさほど大きいとはとても言えぬようであった。それでも彼の心は喜びに満ちあふれていた。
彼はあまりにも長く絶望のうちに沈み込んでいた。わずかな望みであっても、彼を夢中にさせるには足りたのである。
鬼先生はしばらく思案したのち、冥厲に向かって言った。「ここは適した場所ではない。まず寒氷石室へ入ろうではないか。」
冥厲はうなずき、さあ行こうとしたが、ふとまたためらい、それからこれまでにないことに鬼先生へと半身を向け、道を譲るがごとき仕草をして言った。「先生、先にお入りください。」
冥厲はもとより冥王宗のなかでは人を目にも掛けぬ男であり、冥王に対しても譲る姿など滅多に見せぬほどであった。それが今、かねてから良い印象など抱いたことのないこの鬼先生に対してかかる態度を取ったのだから、碧璃が彼の心のうちでいかに大切な存在であるかが知れよう。鬼先生も一瞬はさすがに驚いたようであったが、やがて彼を一瞥してうなずき、歩みを進めた。冥厲はその背後に従い、二人は再び寒氷石室へと入っていった。
石室のなか、碧璃は先ほどと変わらず石台の上に横たわり、静かで美しかった。淡い白い冷気が寒氷の石台から立ちのぼり、半空に漂っていた。
冥厲は碧璃のそばへ歩み寄り、その手から合歓鈴を取り出そうとしたそのとき、ふと背後から鬼先生の声がした。「しばらく、その合歓鈴には手を触れるな。」
冥厲ははっとし、振り返って鬼先生を見やりながら言った。「碧璃の魂魄は合歓鈴のなかに封じられている。それを取らずして、どうやって救うというのか？」
鬼先生は首を振って言った。「先ほども申したであろう、星盤は上古の法器にて、わしとて一二を略知るのみ、十分な成算があるとは言えぬ。試す前に、まずは碧璃嬢の合歓鈴に触れぬことじゃ。術をある程度会得したのちに法を施すも遅くはない。少なくとも碧璃嬢の魂魄の安全は守らねばならぬ。」
冥厲は合点がいき、しきりにうなずいて言った。「先生のおっしゃる通りです。」
そこで鬼先生は玉盤を手に、石室の反対側で膝を組んで座った。冥厲も鬼先生の向かいに歩み寄って腰を下ろし、じっと彼を見つめた。鬼先生の突然の出現が一縷の望みをもたらしたとはいえ、冥厲の心のうちではまだ完全に彼を信じきれてはおらず、口では丁重に接しながらも、心のなかではどうあっても幾ばくかの警戒を怠らなかった。
鬼先生はゆっくりと玉盤を自分の面前の地面に置き、目を閉じて思案した。どうやらまだ幾つかの疑問が胸のうちに蟠り続けているらしく、しばらくしてからようやく双眸を開き、それからおもむろに右手の人差し指を伸ばしたかと思うと、ゆっくりと面前の玉盤のなかへと差し入れていった。