劍問蒼天 - 第247章 等待 - 翰墨軒

冥厲は鬼先生を一瞥すると、ふいに冷笑をひとつ漏らして言った。「静かにしている、だけだと？」

だが鬼先生には、冥厲の言葉に込められた別の意味などまるで聞き取れぬかのようで、淡々と答えた。「それだけのことだ。」

冥厲は口を閉ざし、それ以上は何も言わなかった。鬼先生がうなずき、手を伸ばして石門を開いた。低く、どこか聞き覚えのある轟音のなか、石門はゆっくりと横へ滑り、その奥の質素な設えの部屋が現れた。

冥厲は鬼先生に続いて中へ入り、それからあたりを見回した。壁に掛けられた画冊など、室内の調度は以前ここに来たときに見たものとまったく同じだった。だが冥厲は眉をひそめた——自分が前回、冥王の居所を訪ねて彼に会ったのがいつのことだったか、すぐには思い出せないことに気づいたのだ。

冥王はこの部屋にはいなかった。鬼先生が振り返り、わずかに問いかける色を帯びた冥厲の視線を受け止めて、淡々と言った。「冥王宗主からはあらかじめ申しつけられております。我らはただ心安らかにここでじっくり参悟するがよい、と。宗主はお忙しい身、この数日のあいだは我らを煩わすことはあるまい。」

冥厲は黙ってうなずいたが、ふと思い出したように言った。「そうだ、碧璃のところは……」

鬼先生は手を振って、冥厲を安心させようとした。「案ずるな。宗主からは、我らが参悟しているあいだ、碧璃お嬢様のことは自分が見ていると仰せつかっておる。他の者を信じられぬとしても、碧璃お嬢様の父親まで信じられぬということはあるまい？」

冥厲はしばし沈黙したのち、うなずいて言った。「それなら私も安心だ。先生、他に何もなければ、そろそろ始めようか？」

鬼先生は傍らから二つの蒲団を取ってきて、一つを冥厲に放り投げ、自分は一つの上に腰を下ろした。「よかろう。」

冥厲はもう一つの蒲団に腰を下ろし、懐から黒布に包まれた星盤の法宝を取り出して黒布を解き、しばらく星盤を見つめていたが、ゆっくりと鬼先生へ差し出した。冥厲の肩に伏している猿の小灰は、その星盤を目で追って首をゆっくりと動かしており、その表情もふいにどこか奇妙なものに変わったようだった。

鬼先生は星盤を受け取った。手に触れると温かく潤いがあり、淡い白い柔らかな光の筋が星盤から放たれて、彼の面前を静かに流れ、その両の瞳に映り込んだ。鬼先生は黙って星盤を見つめ、その視線を一分一分と細やかに巡らせ、まるでこの宝物を見透かそうとしているかのようだった。

石室は静寂に包まれ、呼吸の音さえも、ひっそりと消え去ったかのようだった。

狐岐山冥王宗の洞窟のもう一方の側——冥厲が鬼先生とともに去ったあと、そこは普段と変わらぬ静けさに沈む寒氷の石室となった。白い寒気がいくばくかの寂寥を帯びて、静かに石室のなかを漂っていた。

誰もいない石室のなか、あの緑の姿は依然として静かにそこに横たわり、微動だにしない。その面には穏やかな表情が浮かび、口もとに淡い笑みをたたえ、まるで何事も十年前と少しも変わらぬかのようで、歳月は彼女の容顔にわずかな痕跡すら残していなかった。

彼女は今もなおこれほど美しい。だがその心のうちに、淡い哀愁がよぎったことはあったのだろうか、あるいは幽幽たる悔恨の念が去来したことはあったのだろうか。

白い寒気が軽烟のように漂い、次第にいくらか朧げになってゆく。あまりに長い夢を見て、その夢幻のなかにおぼろに浮かんでは消える影のように。

「叮！」

ふいに、このうえなく澄んだ音が、細く、しかし鮮明に、寒氷の石室に響き渡った。無形の音波がそっと掠めていき、そよ風のごとく、石室に漂う淡く霧のような寒烟までもが、はっと微かに震えた。

「叮！」

また一声、今度はさらに鮮明だった。その音は、碧璃の白い両手が合わせ握るなかに収まる、小さな合歓鈴から発せられていた。

石室のなか、もとより漂っていた軽烟がいくらか速く流れ始めたようだった。そして四方の石壁から反響して戻ってくる鈴の音は、前の音が次の音へと続き、まさに途切れることなく、幽かに細く響き渡る一曲を織り成していた。そこには幾分の喜びがあり、幾分の悲しみがあり、幾分の激昂があり、幾分の嘆息があった。

「叮！」

自ら鳴り響いた三度目の鈴の音が、突如として高く抜けた。その刹那、この石室のなかの白い煙気はことごとく逆流し、雲海の波涛が上下に翻るかのごとく、一声の清嘯が金石を開き、霄を破り、まっすぐに突き上がった。淡い金色の光が、赫然として碧璃の両手のあいだから隠れつつも透けてきたのである。

石室のなかに、かすかに風雷の音が響いた。だがわずかのち、いかにも力尽きたかのように後続が絶え、この清らかに鋭い音はしだいに低くなり、碧璃の指のあいだから隠れつつ漏れていた金色の光も、次第にその輝きを失っていった。

鈴の音は寒氷の石室のなかでゆっくりと消え、白い煙気はまた元の様子に戻って、静かに漂った。まるで先ほど何事も起こらなかったかのように、わずかな痕跡も残していない。

静寂が、ふたたびこの石室へと戻ってきた。

どれほど時が過ぎたのかわからぬまま、寒氷の石室の石門にふいに低い轟音が伝わり、ゆっくりと開いた。冥王の姿が門口に現れ、ゆっくりと中へ入ってきた。彼は緩やかに寒氷の石台の傍らまで歩み寄り、娘を見つめ、しばらくののち、低い声で言った。「瑶児、父が会いに来たぞ。」

碧璃の表情にはわずかな変化もない。この十年のあいだの一瞬一瞬と少しも変わらぬままだった。

冥王は無論、こうした結果にはとっくに慣れきっていた。娘へと向けるその眼差しは慈愛の色に満ち、もはや凶悪の気配は微塵もない。彼はそっと石台の傍らに腰を下ろし、顔を上げて、この石室のなか半空に漂う白い煙気を見やった。

「瑶児……十年だ。知らぬまに、もうこんなにも長く、お前は眠り続けている。」彼はふいに笑みをひとつ漏らした。口もとに幾分か苦いものを帯びて、低く言う。「もし今目を覚ましたら、お前はもう父のことがわからぬかもしれぬな？」

彼は一息つき、またそっと首を振って、苦笑した。まるで自分を嘲るかのように、独り言を言う。「そんなはずがあろうか。お前はもちろん父のことがわかるに決まっておる。もっとも、お前はきっと言うだろうな——父さん、どうしてこんなに白髪が増えたの、と。」

冥王の手が、そっと彼の整った髪のあいだを撫でていった。その顔の表情も、いくらか茫然としたものになっていく。指のあいだには、白い髪の筋がびっしりとあった。

彼はしばし沈黙に陥った。何かを思い返しているかのようであり、己の日に日に老いてゆくことを嘆いているのか、それとも父娘の過ぎし日の光陰を思い出しているのか。しばらくしてから、ようやく彼の声がかすかに聞こえてきた。「瑶児、安心せよ。父が生きている限り、必ずお前は救ってみせる。冥厲はすでに鬼先生と二人、あの星盤の法宝の参悟に向かっておる。どうか天が眼を開き、そこからお前を救う术を見出せますように……」

そこまで言って、冥王は口を噤んだ。その表情はしだいにいくらか冷峻なものへと変わっていく。しばらくののち、彼は静かに言葉を続けた。「だが、もし本当に天が眼を開かぬとしても、お前は恐れるな。あの星盤さえ乾坤鎖を解けば、四霊血陣は功を極めて円満となり、そのときになれば父は無所不能、天下に覇を唱えることなど何でもない、お前を救うことなど必ずや造作もないことだ！」

白い煙気が、突如として外へ向かって猛然と一尺退いた。その一瞬、冥王は心中激しく動揺したのか、周囲に無形の気が豁然と迸り裂けたかのごとく、外へと噴き出していった。しばらくしてから、ようやくその白い煙気がゆっくりと漂い戻り、ふたたび石室の中央に凝り集まっていくのが見えた。

「怖がるな、焦るのではない。」冥王の視線はなおも半空の白い煙気に据えられたまま、しかし口から出る言葉は、変わらずあくまでも柔らかく語られた。「父が必ずお前を救ってみせる。」

「父の居所であるこの石室は、狐岐山の洞窟のなかでも、四霊血陣のある血池に最も近い場所なのだ。」

「今、我らのなすべきことは、ただゆっくりと待つことだ……」