第13章 洞窟の奇遇 後編
護花の近衛
月満ちる夜、石門はたちまち開く。縁ある者だけが、中に入ることができる。
夜明けまでに、必ず立ち去ること。五年の後、石門は再び開く。
衛昭は幼いころ衛老丈に篆書を習っていたので、石碑に刻まれた八つの句をいともたやすく読み取ることができた。読み終えると、彼はその意味をあれこれと考え始めた。
月満ちる夜——これは分かりやすい。今日がまさに月満ちる夜ではないか。石門はたちまち開く——これは間違いなくあの朱色の石門のことだ。だが、縁ある者とはどういう意味だろう。まさか自分がその縁ある者だから、中に入れたというのか。
衛昭にはそれが不思議でならず、同時に合点がいかなかった。自分にはこれといった特別なところなど何もないではないか。孤児の身で衛老丈に拾われ、ぼんやりと八歳まで育ってきた。人と違うところがあるなどと考えたこともない。少なくとも衛老丈と比べれば、自分が衛老丈より勝っている点など一つもない。
だが、こうして中に入れたのだから、まあ自分がその縁ある者ということにしておこう。
夜明けまでに、というのはもっと分かりやすい。太陽が昇り、空が明るくなる前に、という意味だ。必ず立ち去ること——つまり夜明けまでに必ずここを出ろ、ということか。うん、字面どおりに読めばそういうことだろう。
しかし、その後の五年の後に石門が再び開くとはどういう意味だ。まさか、夜明けまでにここを出なければ、石門はひとりでに閉じ、次に開くのは五年後になる、と言っているのではないだろうな。
そこまで考えて、衛昭は思わず身震いした。こいつはたまげた。篆書が読めてよかった。さもなければ、間抜け面でここに一晩居座り、そのうち洞門が閉ざされて、自分はおしまいになるところだった。五年どころか、五日でも飲まず食わずでは、たまったものではない。
この洞窟にそんな決まりがあると分かった以上、夜明けまでに出て行けば問題はあるまい。そう思うと、衛昭の心は少し落ち着いた。
そこで初めて、衛昭は大殿の中の様子を間近で眺めた。なるほど、大殿の四方の壁には夜明珠がびっしりと埋め込まれており、それで中が昼のように明るいのだった。
少しでも目が利く者なら、四方の壁に埋め込まれた夜明珠がどれもこれも値千金の品だと見抜くだろう。一つでも外の市場に持ち出して競りにかければ、それこそ天文学的な値がつくに違いない。
だが衛昭は幼いころから山の中で育ったので、こうした金銀珠宝にはさほど心を動かされなかった。不思議で美しいとは思っても、これらを持ち出したところで大金になど売れるものか、とも考えていた。
何しろこの山の中だ。いったい誰に売るというのか。一番の金持ちといえば村はずれの王寡婦で、家で食堂と雑貨屋をやっていて、一年で千元あまりを残すという。
だが、いくら金があろうと、誰が金を出してこんな役に立たない物を買うだろう。衛昭に言わせれば、金があるなら脂身の大きな肉を二切れ買ったほうがよほどいい。あれはなんと香ばしいことか。この夜明珠は見かけ倒しで、使い道もなければ食えもしない。
だから衛昭は、大殿の豪奢な飾りに長く目を留めることなく、あちこちと探し回り始めた。普段読んでいる金庸の小説によれば、人が思いがけず洞窟や谷などに入り込むと、何かしらの奇遇に恵まれる。たとえば天下無双の武功の秘笈を手に入れる、といった具合に。
そこまで考えると、衛昭の胸はどきりと躍った。もし天下無双の武功の秘笈でも見つかれば、じじいにこき使われることもなくなる。自分がそれを身につけた暁には、じじいとて自分を殴ろうとはできまい。
大殿は広いが、がらんとしていた。四方の輝かしい飾りのほかには、中央に二つの建造物があるだけだ。一つは衛昭が入ってきて真っ先に目にしたあの石碑であり、その石碑の後ろには高い壇が設けられていた。
その壇は、古代の祭祀に用いる神台のようでもあり、ある門派が大切な物を安置する場所のようでもあった。いずれにせよ、見たところ相当に古いもので、少なくとも現代にこれに似た建物が現れることはあるまい。
衛昭は深く考えることもなく、二、三步で壇の上へ駆け上がった。壇の一番上で、古風な小さな木箱を見つけ、衛昭の胸はたちまち高鳴った。これはまさか、経典を収める箱のようなものではあるまいな。
衛昭は慎重に箱を持ち上げると、手にした途端、すぐさま壇から飛び降りて身を隠した。というのも、こうした太古の建物には仕掛けが隠されていることが多いと聞いていたからだ。他人の宝物に手を触れた以上、何かの仕掛けが作動したら、たまったものではない。
だが、しばらく待っても何か変わったことが起きる気配はなく、衛昭はそっと胸をなで下ろした。彼は急いで箱を開けようとはしなかった。何しろ洞窟の石門は夜明けまでに閉じてしまう。箱は家に帰ってから開ければいい。それよりも今は、残り少ない時間でこの洞窟をもう少し調べておこうと衛昭は決めた。
壇を回り込んだ衛昭は、驚いたことに、壇の後ろにもう一道の石門があるのを見つけた。しかも石門の脇には、もう一つ小さな石碑が立ててあり、そこにも篆書で八つの句が刻まれていた。一句四字、先ほど門をくぐるときに見た石碑とまったく同じである。
衛昭はたいそう驚き、急いで読み進めた。
五年の後、神功初めて成る。掌もて門を撃てば、ようやく中に入るを得ん。
願いに副わざれば、神功未成。さらに五年を経て、来たって試すべし。
衛昭がこの八句の文を見終えると、たちまち霧の中へ放り込まれたような心境になった。「五年の後、神功初成」とは一体どういう意味か。まさか自分の手にしたこの箱の中に、本当に武功の秘籍とでもいうものが収まっているのか。それを五年後までに身につけたならば、手で扉を叩くだけで開くということなのか。
そう思って、衛昭は思いつきで扉を押してみた。惜しいことに、石の扉はびくともしない。ならば、後の四句もまた解きやすい。「願いに副わざれば、神功未成、さらに五年を経て、来たって試すべし」——扉を開けられぬというのは、自分の腕前がまだ修練途上だということであり、また五年待って石の扉が開かれるその時、入り込んで試せ、という謂れなのだ。
目の前でぴたりと閉ざされた石の扉を見つめて、衛昭は俄かにやきもきして来た。道理で言えば、この最初の一棟の殿にすら神功の秘籍が納まっているのなら、その石扉の向こうの一棟には、もっと貴重なものが秘められているに違いない。
ただ衛昭もまた、今の己の力では二つ目の扉を開けるはずがないことを弁えていた。己はせいぜい縁ある者に過ぎず、最初の石門を開いてこの殿に至れたことすら、もう奇跡のような巡り合わせなのだ。
そうであれば、衛昭はもう無理を追わず、先ほど高台から得た箱を抱えて、洞の門の外へと歩み出した。この時、空はもうさほど暗くはなく、東の天辺はうっすらと魚の腹のような白みを帯び始めていた。太陽が昇り、夜が明ける前の兆しである……。
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