第19章 そんなに食べるのが好き？
護花の近衛
「ねえ、小舒が、あんたが私たちのために作ってくれた麺、とってもおいしいって言ってたわよ」沈雨舒は振り返って、衛昭の差し出したコップを手に取ると、ひと睨みした。ふざけたことを口走るな、という眼差しだった。
「ああ……」衛昭はこくりと頷いた。沈雨舒の真意を悟った。まだ自分は腹が満ちていないのだ、もっと多めに作っておけばよかった——と心の中で思う。
「ここで何をしているの？ 立っててるから一口も食べられないじゃない」顧夢瑤は衛昭と沈雨舒のささやかなやりとりに気づかず、彼がそこに立ったまま動かないので、すかさず眉をひそめた。男に食い気味に見られながら食べる習慣など、顧夢瑤にはまだなかったのだから。
衛昭は身を翻して食堂を出て、自分の部屋へ向かった。この種のお嬢様と張り合っていては仕方がない。それに比べれば、沈雨舒はそこかしこ抜け目がなく小悪魔のようだが、顧夢瑤よりはよほど話が通じる娘だった。
衛昭は部屋に戻ってカバンを整理することにした。高校の授業はとうに独学で仕上げているが、どうせ初登校の日だ、建前の形だけでも整えておかねば。
「おいしい！ まだある？」顧夢瑤はたっぷり一杯の陽春麺を丸ごと平らげ、一滴のスープまで残さなかった。
「ないよ。食べたいなら、箭牌の兄さんにまた作ってもらえば？」沈雨舒は実に不思議だった。どうして顧夢瑤は食べるのに太らないのか。毎回自分よりたくさん食べているのに、自分より二、三キロも体が軽いのだから。
実は沈雨舒だって太ってはいなかった。ただ背丈が顧夢瑤ほどないため、少しふっくらとして見えるだけだった。幸い、余計な肉は胸とお尻に集まってついていて、それについて沈雨舒はちょっぴり得意げだった。
「その人を持ち出さないで」顧夢瑤はいかにも欲しそうに、もう一度箸についたスープを舐めては、少し悔しそうにした。衛昭に頭を下げるなどと？ 夢の話だ。
その仕草を見て、沈雨舒のこめかみには黒い筋が幾本もよぎった。瑤瑤ちゃん、どうしてそんなに衛昭のよだれが好きなの？
二人は麺を食べ終えると、階段を上がって洗面と着替えへと向かった。一方の衛昭は食堂に残り、食卓の碗と箸を下げていった。もちろん、こういうものは自分で片づけなくてはならないのだと、彼はまだ知らない。昼には毎日、慶伯が使用人をよこして別荘の掃除をさせるのだから。ただ家にいるときからこういう家事に慣れていた衛昭には、どこもおかしいとは思わなかった。
衛昭が碗を洗っているうちに、威武将軍が台所へずり出してきた。衛昭を見つけると、敵意をむき出しにして目を見開き、身構えて睨みつけてきた。衛昭は面倒になって、そもそも相手にしないことにした。威武将軍は構ってもらえないと分かると、へこたれてしばらく睨みつけるだけになり、やがてくるりと背を向けて歩み去った。
言わねばなるまい、犬は実に敏感な動物だ。自分より強い、危険な存在は、鋭く見分けてしまう。衛昭がとりわけ攻撃的なそぶりを見せなかったからこそ、威武将軍も軽々しく手は出せなかったのだが。
まもなく碗と箸を洗い終えて消毒機に収めたときには、顧夢瑤も沈雨舒も洗面を終え、部屋着を脱ぎ捨てて、おしゃれな服に着替わっていた。
学校では、特別な事情がないかぎり生徒は制服で登校すると定めてはいるが、その規定を守る者はあまりいない。ことに高校生は自分の考えが強い子が多くて、小学生ほど従順ではない。
もちろん例外もある。衛昭がその一人だ。制服の生地を撫でながら、衛昭は大いに喜んだ。この服の質はいい。自分が持ち込んだあの数枚よりずっといい。今の衛昭にとって、これが一番の良い服なのだ。
以前、衛老丈とともに外で修業していたころ、上等な服をたくさん着たことはあった。だが衛老丈はいつも、あれは借りただけだからと、使い終われば返したのだと言っていた。
七時整、慶伯の車が別荘の門前に現れた。顧夢瑤と沈雨舒は愛らしい小さなカバンを手に、別荘を出てきた。衛昭はその二人の後ろをついていった。
衛昭は相変わらず助手席に乗り、顧夢瑤と沈雨舒は後部座席に座った。慶伯はゆるやかに車を発進させると、すぐそばの衛昭に訊いた。「どうです？ それなりに慣れたでしょう？」
「まあまあです」衛昭はうなずいて答えた。
「彼は平気でも、あたしは平気じゃない」慶伯が言い終わるのを待たず、顧夢瑤が先に立腹した。「今すぐ父に電話するわ」
「顧先生は今朝、新港市へ会議に出かけていまして、今は飛行機の中です」慶伯は言った。「顧お嬢さん、ご出発のときにそうおっしゃっておいででした。不在のあいだは、衛昭君があなたの世話をすると」
「この人が？ あたしの世話を？」顧夢瑤は目を見開いた。「慶伯、見てよ。この人がどこであたしを世話できるっていうの？」
「私どもはただ、顧先生のお言葉を申し伝えているだけです。顧先生は衛昭君を非常に信頼しておいでになります」慶伯も実のところ、この衛昭にどこが特別なのか見当もつかなかった。だが顧鵬展の腹心である以上、顧鵬展の決定には無条件で従うのである。
顧夢瑤はつまらなそうに唇をとがらせた。慶伯がただ父親の代弁者にすぎないことは、彼女もよく知っている。父親の決定に逆らうようなことは、きっとしないのだ。それに今は父親が飛行機の中、電話に出られるはずもないと考えると、顧夢瑤には耐えるよりほかない。ひとまずこの馬鹿男を数日だけ我慢してあげよう、父が帰ってきてからまた考えればいい。
その時は自分の得意の甘え作戦を使えばいい、衛昭を追い出せないはずはない。そこまで考えると、顧夢瑤の心はいくらか軽くなった。
衛昭は実のところ、ずっと前からキャンパスライフというものを体験してみたいと思っていた。だが、自分が暮らしていたあの小さな山村には学校など存在せず、文字を知っている人間すらほとんどいなかった。
衛老人を除けば、あとは村の阿虎くらいのものだった。もっとも、阿虎の読み書きは自分が教えたのだが。阿虎のことを思うと、衛昭は彼に会いたくなった。今ごろどうしているだろうか。
車が市第一中学の門前に着くと、慶伯が車を止めた。衛昭が降りようとしたところ、顧夢瑤に止められた。「待って」
「ん？」衛昭は一瞬きょとんとして、不思議そうに顧夢瑤を見た。顧夢瑤が自分から話しかけてくるなど、めったにないことだったからだ。
「先に降りないで。あたしと小舒が学校に入ってから、あんたは降りなさい。じゃないと誤解されるから」顧夢瑤はとても横暴に言った。
「分かった」衛昭は顧夢瑤の要求を特に不都合だとは思わなかった。お嬢様がそう言うなら、その通りにするまでだ。
「へへ、お嬢様の気性はこんなものです、とてもわがままでして。林さん、どうかお気になさらず」慶伯は今の結果にも困惑していた。彼にも分かっていた、顧夢瑤が衛昭に対してかなりの敵意を抱いていることが。
「別に」衛昭は首を振った。「慶伯、私たちの間で隠し事はなしにしましょう。実は私も気づいているんです。私の存在なんて、いてもいなくても同じようなものだって。顧夢瑤も私のような付き添いなど必要としていない。正直に教えてくれませんか、顧先生は大金を払って私を雇い、一体何をさせようとしているのか。まさか本当に顧夢瑤の盾になって、彼女の周りの蝿を追い払えとでも？」
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