第73章 タダのシェフ
護花の近衛
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それから間もなく、慶伯のベントレーが別荘の門前に停まった。慶伯は門の前に立つ衛昭の姿を見て、一瞬驚いた。
「林先生、どうしてこんなところに？」慶伯は車を降り、不思議そうに衛昭を見た。
「新鮮な空気を吸いにきたんだ。ついでに近所にどんな人が住んでいるのか見ておこうと思ってな」と衛昭は言った。
慶伯はうなずいた。「お嬢様たちはまだ出てきていないのですか？呼んできましょうか？」
そう話しているところへ、顧夢瑤と沈雨舒がランドセルを背負い、笑いさざめきながら別荘から出てきた。慶伯を見ると挨拶をして、車に乗り込んだ。
衛昭は当然のように助手席に座り、慶伯が車を発進させてゆっくりと学校の方へ向かう。
二人が乗り込むと、後部座席でずっと小声で何やら囁き合っていた。ベントレーの車内は広いし、衛昭もわざわざ娘たちの内緒話を盗み聞きする気はなかったので、そのまま放っておいた。
しばらくして、沈雨舒が顧夢瑤を小突いた。「好きなら、どうして言わないの？」
「何が好きよ、ちょっとついでに食べただけじゃない。あんたが言わないならそれでいいわ」顧夢瑤は鼻を鳴らし、沈雨舒を相手にしなくなった。
沈雨舒も仕方なく、鼻にしわを寄せて言った。「わかったわかった、じゃあ私が言うね」
この二言は声が大きくはっきりしていたので、前の助手席に座る衛昭にも聞こえたが、何の話かまではわからなかった。
「慶伯、夜来るとき、新鮮な食材をもっと買ってきてくれない？」沈雨舒は運転する慶伯に言った。
「おや、食材ですか？」慶伯は少し怪訝そうにした。「新鮮な野菜や肉のことでしょうか？」
「そう、卵とか調味料とか、とにかくいろいろ、一通りのものを揃えておいてくれればいいの」沈雨舒はうなずいて言った。
「わかりました」慶伯は内心首をかしげた。以前も新鮮な野菜や肉を用意したことがあったが、その多くは結局期限切れになってしまった。それ以来、慶伯は必要なときのためにほんの少量しか用意しなくなっていたのだ。まさか沈雨舒が急にたくさん買ってこいと言い出すとは。
さっきの沈雨舒と顧夢瑤のやりとりからして、十中八九これには顧夢瑤の意向も入っているに違いない。だから慶伯はそれ以上問いたださず、迷うことなく承知した。
「やった、瑤瑤姉、これから美味しいものが食べられるね」沈雨舒はわくわくして手を差し出し、顧夢瑤とハイタッチしようとした。
顧夢瑤は彼女をにらんだ。「食べることばっかり、そのうち豚みたいに太って、お嫁に行けなくなっても知らないわよ」
助手席の衛昭は、聞いていて頭に黒い線が走るのを感じた。ここまで来ても沈雨舒の小娘が何を企んでいるのかわからないようでは、あまりに鈍いというものだ。あんなに大量の食材を買うなんて、自分をただのシェフ扱いするつもりか？
くそっ、まったく理不尽だ。鼻をかんだだけのことが弱みにされちまうなんて。これが広まったら、仲間の連中に聞かれたら、腹を抱えて笑われるに違いない。
とはいえ、この件はどうにも説明しづらい。説明すればするほど墓穴を掘るだけだ。衛昭はあきらめて耐えることにした。まあ、任務の一環だと思うことにしよう。この一生食いっぱぐれのない報酬のためなら、これしきのこと、どうということはない。
北アフリカのジャングルで、蜘蛛一匹に命を奪われるような日々に比べれば、今の生活はなんと素晴らしいことか。学校にも通えるし、女の子を口説くことだって……おっと、口説くのはどうも当てにならないな。
衛昭はバックミラーごしに、沈雨舒が後ろで自分に向かってウインクやら何やらやっているのを見て、目を閉じて見なかったふりをした。
沈雨舒はしばらく懸命に目をしばたたせ、ようやくいくつか難易度の高い表情を見つけ出して衛昭を悔しがらせようとしたが、林のガムお兄さんが目を閉じてしまったのを見て、たちまち腹が立った。しかも興奮した拍子に顔がつって、元に戻らなくなってしまった。
「小舒、何してるの？顔、どうしたの？」顧夢瑤も沈雨舒の様子がおかしいことに気づいた。
「な……なんでもない……歯が痛いの」沈雨舒は息をこらした。こんなことを顧夢瑤に話したら、大笑いされるに決まっている。
「なんだ、歯が痛いのか。お前がそこで目をぎゅっとつぶってるから、目でも悪くしたのかと思ったぞ」衛昭がさらりと口を挟んだ。さっき自分を無料の料理人扱いした仕返しのつもりだった。
哈、と沈雨舒は怒るどころか笑ってしまった。どうやらこの男、目を閉じているばかりでなく、ちゃんと自分のしかめっ面も見ていたらしい。それなら無駄に顔をゆがめたわけでもない。
そう思うと、沈雨舒はまた楽しくなってきた。
「小舒、歯が痛いのにどうして笑うの？」顧夢瑤にはわけがわからなかった。沈雨舒がしかめつらをしたり歯をむいたりしているのを見て、いっそう不思議に思った。
「なんでもない、なんでもない」沈雨舒はひらひらと手を振った。
そのとき、車は学校近くの小さな路地に停まった。顧夢瑤もそれ以上は問い詰めなかった。二人は前後に別れて車を降り、衛昭はそのまま車に殘った。二人の意向に従い、自分は誤解を招かぬよう身を引くことにしたのだ。
「林先生、病院まで送って、薬を替えてもらいましょうか？」慶伯はそう言って車を発進させた。
「薬を替える？」衛昭はそのとき初めて、自分の脚の傷がまだ治っていないことを思い出した。これしきの痛みは衛昭にとってはどうということもなく、わざわざ言われなければ思い出すこともなかった。「そうだな、頼む」
衛昭は心の中で思った。どうやらあとで薬局に寄らねばなるまい。まずは傷薬を調合しておこう。さもないと、普通の薬では傷の治りが遅すぎる。ついでに楊懐鈞に渡す薬も調合しておこう。
車は松江市第一人民病院に着き、慶伯は駐車場に車を停めた。衛昭は一人で降りて薬を替えてもらいに向かった。
外科処置室に來てみると、昨日の美人看護師の関馨の姿はなく、今日ここに座っていたのは中年の女だった。衛昭はほっと胸をなでおろした。彼女がいなくてよかった。さもなければまた気まずい思いをするところだった。
「こんにちは、薬を替えに來ました」衛昭は処置票を中年の看護師に差し出した。
「ああ、そちらに座って」中年の看護師は差し出された票にちらりと目をやり、すぐに替えの薬を用意して衛昭に言った。「ズボンを脫いで」
「ええと……ドア、閉めなくていいんですか？」衛昭は処置室のドアがまだ閉まっていないのを見て、少し気まずそうに尋ねた。
「いい年した男が何を怖がるの、さっさと」その中年の看護師は豪快に言った。「ここは病院よ、誰があんたのお尻なんか見たがるもんですか」
「ええと……はい……」衛昭は言葉も出なかった。昨日の恥ずかしがり屋の関馨を思い出すと、この中年の看護師も若いころはあんな初々しい娘だったのだろう。だが歳月は彼女を豪快なおばさんに変えてしまった。何年かしたら、関馨もこうなるのだろうか……そう思うと、衛昭は少しぞっとすると同時に、少し殘念な気もした。
正直に言って、関馨にはなかなか良い第一印象を抱いていた。
とはいえ、この看護師はさすがに手際が関馨よりずっと慣れていた。あっという間に衛昭の薬を替え終えると、取り替えた脱脂綿をゴミ箱に放り込んで言った。「はい、坊や、回復は順調よ。明日もう一度來れば大丈夫」
「ええと……はい……ありがとうございます……」衛昭は礼を言い、足早に外科処置室を出た。ここを誰も通りかからなくてよかった、と心の中で思った。