第86章 三番目の手下
護花の近衛
唐母の心はたちまち沈んだ。まさか娘が本当に早すぎる恋などしているのではあるまいな？ しかし青ざめた娘の顔を見ると、このことが自分に知られるのを恐れているのか、それとも鄒若鳴に無理やり恋人にさせられたのか、それすらも分からなかった。
とはいえ、どうであれ、唐母にはある種の悲しみが浮かぶばかりで、それ以外の気持ちはまったく起こらなかった。鄒若鳴のようなお坊ちゃまは、自分が手を出せる相手ではない。自分が口を出したところで、ほとんど何の効き目もないことなど、彼女にも分かっていた。
この幾年、唐母は人の情けの冷たさと世間の無情さを嫌というほど見てきた。自分ひとりの力がどれほどちっぽけなものかも、身に染みて知っていた。たとえば夫が以前働いていたあの電子工場のことだ。機械で坐骨神経を傷つけられ、今では寝たきりで身の回りのこともままならないというのに、工場からは一銭の補償も受け取れずにいた。
小さな個人経営の電子工場の社長が、ほんの少しばかり社会的なコネがあるというだけで、唐母は天に呼んでも答えはなく、地に訴えても応えはなかった。最初の契約書にさえ細工が施されていて、訴え出る場所すらなかった。
薬代を幾度か工場へ取りに行ったというだけで、社長からは家族に厄介をかけるぞと脅され、娘をどうにかするとか、家に火を放つとか言われた。唐母は為す術もなく、ただ諦めるしかなかった。何しろ彼女は弱い立場の者なのだから。
一家の生計はすべて唐母の肩にのしかかっていた。幸い娘はしっかり者で、前の学期には学年で一番を取り、学費が免除されたうえに奨学金まで貰えたおかげで、一家の暮らしはどうにか少しだけ楽になっていた。
今日、娘がなんと恋人を作ったという話を聞いて、唐母は一瞬呆然とした。腹立たしく思う一方で、鄒若鳴が娘を無理強いしたのではないかとも考えた。だが、もし本気で唐芷を想っているのならそれも悪くない。鄒若鳴の家柄は見るからによさそうだし、娘が彼と付き合っても損はないだろう。ただ、遊び半分で、飽きたら捨てられるのではないかとそれが怖かった。
裕福な坊ちゃまたちがどんな暮らしをしているのか、唐母には詳しくは分からなかったが、噂だけは小耳に挟んでいた。
唐芷は顔を赤らめ、言い返そうとした。だが、学校での鄒若鳴の評判や囁かれている噂を思い浮かべると、少しばかり臆してしまった。聞くところによれば、鄒若鳴はかつて学校の女子生徒をこっそり屋外の便所へ連れ込んで手込めにし、事後にはその娘に示談金を渡して別の学校へ転校させ、それで事を済ませたことがあるという。
ただの噂にすぎないが、その娘が転校したのは紛れもない事実だった。もっとも、こうした話は娘の家が金銭的な便宜を受けた以上、表沙汰にするはずもない。だから唐芷は、自分が本当に鄒若鳴を怒らせたら、彼は何をしでかすか分からないと怯えていた。
自分はあの娘のように金をもらって口を噤むことはしない、必ず白黒つけてやる。そう思う一方で、しかし……白黒つけたところで、何の意味があるというのだろう。
唐芷はうつむいたまま黙り込み、涙を目にいっぱい溜めて、ひどく悔しそうだった。なぜ母は鄒若鳴を追い払ってくれないのかと、少し恨めしくも思った。だが、ふと思い直せば、母とて弱い立場の人間で、自分よりもっと頼る術がないのかもしれないのだった。
このミスコン嬢という呼び名のどこがいいというのか。自分はなんて運が悪いのだろう。普段はもうずっと目立たぬよう控えめにしてきたし、化粧などしたこともなければ、制服以外の服を着たこともない。それなのに、どうして人目を引いてしまうのか。
そして顧夢瑶や沈雨舒だって同じミスコン嬢なのに、鄒若鳴は彼女たちにこんなことをする勇気があるだろうか。
「このゴミどもが！」康曉波はこの二日というもの、ずっと男らしく振る舞おうとしていた。唐芷が鄒若鳴にいじめられているのを見て、ついに我慢の限界に達し、血がたぎって拳を固めると、駆け出した。
衛昭は康曉波がこんな面倒事に首を突っ込むとは思わなかった。本当に意外だった。心の中の天人のためなら、康曉波のように臆病で事なかれ主義の男生でさえ、爆発することがあるものなのだ。
「今日という日は……本当に厄介極まりないな！」衛昭は数日ほど目立たぬようにしているつもりだったが、今となってはとてもそうもしていられない。康曉波があそこまで突っ込んでいった以上、自分が何とかしないわけにはいかないではないか。鄒若鳴のあの野郎に康曉波が殴られるのを、黙って見ているわけにもいかない。
「鄒若鳴！ お前はまだ男か？ 唐芷の求愛を断られたからって、そんな卑劣な手を使って無理強いするなんて！」康曉波は駆け寄ると、唐芷の前に立ちはだかった。
鄒若鳴はちょうど唐芷が選択を下すのを待っていたところだった。彼が狙っていたのはまさにこの効果で、唐芷に選択を迫ってやまないつもりだった。ここへ来たこと自体がひとつの姿勢の表明、つまり脅しなのだ。自分が唐母の焼き肉屋台の前に立っているということは、唐芷にこう告げているのと同じだった。今日ここで承諾しなければ、今後お前もお前の母も安穏とはしていられないぞ、お前の家の焼き肉屋台も二度と商売ができなくなるぞ、と。
だから鄒若鳴には五割の確率で、唐芷が自分を承諾し、やむにやまれず自分の彼女になるだろうという自信があった。
唐芷もまた、後ろめたさがあるからこそ、ずっとうつむいたまま一言も発しなかった。彼女は一方で自分の身の安全を案じ、また一方で母の焼き肉屋台のことを案じていた。自分が今日ここで鄒若鳴と顔を潰し合うことにでもなれば、母の焼き肉は今後絶対に売れなくなる。鄒若鳴とその子分たちが毎日のように嫌がらせに来れば、一家の生計もそれきり断たれてしまう。彼女にはそれが分かっていた。
唐芷がどうしてよいか分からずにいるそのとき、康曉波が突然駆け込んできた。鄒若鳴も呆気に取られ、唐芷も呆気に取られた。心の中で思った。この人は誰？ 自分は彼のことなど知らないのに。
「どこの野郎だ？」鄒若鳴は、唐芷が今にも選択を迫られようとしていたその矢先に、横から割って入られて、たちまち腹が立って仕方がなかった。康曉波を指差すと、声も陰湿なものに変わった。
「お、俺は……俺は……」康曉波は鄒若鳴の、人を食らわんばかりの陰惨な眼差しを見て、たちまち先ほどの勇気を失くしてしまった。彼はほんの一瞬爆発しただけで、爆発が終わればそれきりだった。衛昭のような実力があるわけでもなく、喧嘩になれば鄒若鳴の敵ではない。鄒若鳴にそう一喝されて、少なからず気勢を削がれた。だが、こんなときこそ気勢を弱めてはいけないと分かってもいた。何しろリーダーはまだ後ろにいるのだ。自分が殴られれば、リーダーが手を出さずにいられようか。そこでぐっと首を突っ張って言った。「俺は校内の四大悪少の三番目の手下です！」
「校内の四大悪少？ 三番目？ 手下？」鄒若鳴は一瞬ぽかんとし、康曉波の言葉に少々戸惑った。「なんだそりゃ、めちゃくちゃじゃないか。お前は鍾永亮の人間か？ この野郎、鍾永亮のやつは痛い目に遭わされておきながら、まだ大人しくしていないのか。よくもまあ俺のことに口を挟めるものだな？」
「ふざけんな、お前らの頭だって明哥のことに口出しできやしねえんだぞ、てめえは何様だ？」横顔の太った男は力任せに康曉波を突き飛ばした。「家に帰ってお前らの頭に伝えろ、この野郎、覚えてろってな！」
横顔の太った男は明らかに康曉波を鍾永亮の手下だと勘違いしていたので、まるで遠慮がなかった。鍾永亮が転校生にやられたという話はすでに広まっており、とりわけ黒豹哥まで警察に捕まってしまい、今回ばかりは何年も刑を食らうかもしれないというありさまだった。それゆえ鍾永亮は後ろ盾を失ったうえに面子も丸つぶれとなり、鄒若鳴の手下たちが当然のことながら彼に顔を立てるはずもなかったのだ。
「てめえ、誰の母ちゃんをどうするって？」平淡でありながら、明らかにどこか冷たい声音が横顔の太った男の耳元に響いた！