護花近衛 - 第88章 讓你裝 - 翰墨軒

「ここに百元ある、釣りはいらん……」鄒若鳴は百元札を取り出すと、唐母の目の前に叩きつけた。一秒たりとも長居したくない。衛昭に見られていては、居心地が悪くて仕方ない。

「そりゃあかんわ……」唐母が釣り銭を返そうとすると、鄒若鳴は苦笑いしながら手を振り、それから背を向け、振り返りもせずにさっさと立ち去った。

もともと唐母は、鄒若鳴たちの食事代は間違いなく取り戻せないものと思っていた。あの連中は五、六十元分の品を頼み、酒まで飲んだのだ。屋台の一日の稼ぎが百元かそこらでは、一度にその大半を損したことになる。惜しいとは思っても、鄒若鳴に請求する勇気はなく、ついてないと諦めるしかなかった。

ところが思いもよらず、衛昭の一言で鄒若鳴は素直に金を払い、しかも数十元も多く置いていき、釣り銭すらいらないと言うのだ。唐母は心の中で衛昭に感謝せずにはいられなかった。同じ学校の貴公子たちなのに、この人としての差はどうしてこうも大きいのか。衛昭を見れば、いかにも物腰穏やかで上品なのに、あの鄒若鳴ときたら、面と向かって「俺は悪党だ」と書いてあるようなものではないか。

だが、その悪党が穏やかな人に平手打ちを食らい、声ひとつ上げられぬまま、すごすごと逃げ出したのだ。そこまで思って、衛昭を見る目はすっかり好感のこもったものになった。ふと唐芷がまだ突っ立って、衛昭と康曉波をにらみつけ、何を考えているのかも分からない様子でいるのを見て、唐母は不機嫌そうに言った。「韻兒、何をしているんだい。早く来てお友達の相手をしておくれ」

唐芷は、衛昭と康曉波が図々しくも自分の家の焼き肉屋台に座り込んで何か食べようとしているとは思わなかった。彼女の見立てでは、康曉波が先ほど飛び出して鄒若鳴に立ち向かったのも、十中八九衛昭の差し金だ。彼の狙いも鄒若鳴と同じ、つまり自分なのだろう。それ以外に、この手の坊ちゃん連中の関心を引くものがあるとは、唐芷には思えなかった。

衛昭は鄒若鳴のように露骨ではなく、むしろ物腰穏やかで、自分に馴れ馴れしくもしない。だが唐芷の目には、衛昭のほうがよほど偽善的に映った。さっきまで鄒若鳴や横っ面のデブに遠慮なく殴りかかっていたのに、今度は優等生のようにここに座り込んでいる。誰に見せようというのか。まして、母がどうやら衛昭に好印象を抱いているらしく、自分にまで彼らの給仕を命じたのを見て、唐芷は余計に腹が立った。心の中で毒づく。たかが百元を取り返してやっただけで、どうしてそんなに簡単に騙されるのか。

唐芷はまるで小さな針鼠のようだった。この数年の辛酸が、とうに彼女の心を固く閉ざしていた。男子が近づいてくれば、唐芷はまず先入観で警戒の態勢を取るのだった。

とはいえ、母に呼ばれては、唐芷も不本意ながら返事をするしかなかった。屋台の端へ行ってビールを二本取り、振り返って衛昭と康曉波のテーブルに置くと、一瞥もくれずに唐母のもとへ戻った。

「栓抜きは……」康曉波は唐芷が酒だけを置いて栓抜きを持ってこないのを見、さらに彼女が少し不機嫌そうなのに気づいて、苦笑いしながらそっと尋ねるしかなかった。

「韻兒、どうしたんだい。お友達に酒を開けてあげなさいよ」唐母は唐芷がどうしたのか分からなかった。さっきまで機嫌よくしていたのに、急に冷たい顔をするとは。鄒若鳴の前ではうつむいて悔しそうにしていたくせに、衛昭の前では、あの人が物腰穏やかだからといって、そっぽを向くのか。

もし唐芷が母のそんな考えを知ったら、たちまち頭にきて爆発していただろう。あの人が穏やかですって？ さっき平手打ちで横っ面のデブを吹き飛ばしたのが、どこが穏やかなものか。

「いや、結構だ」と衛昭は笑った。自分がどうしてこの小柄な美人の機嫌を損ねたのか分からなかった。唐芷の態度がよろしくないのは衛昭にも分かったが、気にも留めず、ただ少女の気まぐれ程度に思っていた。

そう言って衛昭は瓶を手に取り、親指で王冠を軽く弾くと、ビールの栓が抜けた。康曉波の瓶も同じ手順で開けてやった。

「あんたねえ、お友達が話の分かる人だからいいようなものの。昔の鄒若鳴だったら、屋台をめちゃくちゃにされていたよ」唐母は娘を諦め顔で一瞥した。「商売をやめさせたいのかい。いやなら学校へ戻りな、ここにはもう要らないよ」

「わたし……」唐芷は母にわけもなく叱られて、たちまちひどく悔しくなった。何が「わたしの友達が話の分かる人」だ。どこが話の分かる人なものか。学園の四大悪少が話の分かるはずがあるまい。あの人が穏やかだなんて、それが芝居だと分からないのか。あなたの娘を口説こうとしているのよ。

「はいはい、豆腐巻きが焼けたよ、早く持っていっておやり」唐母は焼き上がった干し豆腐巻きを二本、唐芷に手渡した。

「うん……」唐芷はふくれっ面で干し豆腐巻きを受け取り、のろのろと衛昭のほうへ歩いていった。見れば見るほど衛昭の平然とした顔が憎らしい。衛昭のそばまで来ると、唐芷はどこから湧いた勇気か、さりげないふりをして、衛昭の足の甲を踏みつけた。

ふん、穏やかなふりをしているんでしょ。母さんに取り入ろうったって、そうはいかないわ。思いどおりになどさせない。わたしの前で上品ぶって取り入ろうというなら、いいわよ、踏みつけてやる。さあ、怒るかどうか見せてみなさい。

唐芷にわけもなく足を踏まれて、衛昭は面食らった。顔を上げると、むっつりと押し黙った唐芷がいる。この程度の力では衛昭にはほとんど痛くもなかったが、理由もなく踏まれては、さすがに一言申し開きもしたくなる。

「君ねえ……」衛昭が口を開きかけた途端、唐芷の胸の内には小さな興奮が湧いた。ざまあみろ、気取っていればいいわ。これからも気取ったら、同じようにしてやる。だが顔にはすまなそうな笑みを浮かべて言った。「ごめんなさいね、うっかり踏んじゃって」

「ああ……別に……」唐芷が自分から非を認めたのを見て、衛昭もそれ以上は何も言えず、苦笑いして首を振った。

ところが、唐芷は謝ったあともすぐに足を退けず、かえってぐっと二度踏みつけてから、ようやく離した。その目に一筋の狡黠な笑みが走り、干し豆腐巻きを置くと、足早に駆け去っていった。

「……」衛昭は言葉を失った。この唐芷、明らかにわざとだ。まったく、この小娘どもには、本当に何と言えばいいのか。自分はそんなに舐められやすい顔をしているのだろうか。

前には沈雨舒と顧夢瑤がいた。もっとも沈雨舒は小賢しく立ち回って自分の「弱み」を握ったから、それも仕方ない。顧夢瑤に至っては、彼女の父親が自分の雇い主だから、衛昭も文句は言えなかった……だが唐芷までが、わざわざ自分を踏みに来るとは……

まあいい、彼女と張り合うのはやめよう。こんなことが外に広まったら、笑いものにされるに決まっている。堂堂たる「鷹」が、よりによって女何人かにいじめられるとは……

「リーダー、唐芷はお前になんか文句があるみたいだな？ お前、彼女を怒らせたのか？」康曉波もどうも妙だと思い始めていた。唐芷はどうやら衛昭にばかり当たっているようだった。

「俺が知るかよ。今日初めて会ったんだぞ！」衛昭は首を振った。

「お前、昔なにか知らずに彼女を怒らせたことでもあるんじゃないか？」康曉波は衛昭の言葉を聞いて、確かにそうだとも思った。彼が転校してきてまだ数日、しかも今日が唐芷に会うのは初めてなのだ。どうして因縁などあろうはずがない。それでも康曉波は、衛昭が過去に無意識のうちに唐芷の気に障ることをしてしまったのではと、やはり気がかりだった。

武動乾坤