第96章 買い物に付き合って
護花の近衛
「ある」焦牙仔ははっきりとうなずいた。
「ほかにどんな機能が?」衛昭は喜び、さすが焦牙仔は知っていると心の中で思いながら、慌てて尋ねた。
「だが、具体的な機能はわしも知らん」焦牙仔は首を振った。「これは師叔祖が自ら手を加えたものだ。わしも身につけたことがないのに、どうして知っていようか? お前が後の石門を開けられるようになったら、中に具体的な説明があるはずだ」
「はず?」衛昭は確信が持てずに尋ねた。
「わしは石門の中に入ったことがないのだ、どうして知っていようか」焦牙仔は、自分に聞くな、わしにもわからん、という顔をした。
「そうですか……」衛昭は少し失望した。もっとも、それは一瞬のことだった。自分が今日得られた収穫だけでも、すでに上出来だ。ただ、これらすべてが夢でなければいいのだが……
衛昭が目を覚ましたとき、空はすっかり明るくなっていた……どうやら、もう午前の八時か九時ごろらしい。だいぶ長く寝てしまった。衛昭は思わず大きく伸びをして、ベッドから起き上がった。
「待てよ……」衛昭はふと、昨夜のあの夢——夢の中の焦牙仔と、あの修煉空間のことを思い出した。
衛昭は無意識に自分の体を触ってみた。夢の中では、軒轅斬龍訣の第一層を突破したとき、自分の服はすべて爆発して粉々になっていたはずだ。
だが、衛昭が自分の体に無傷の睡衣があるのを感じたとき、衛昭の心は一気に沈んだ。まさか、ただの夢だったのか? そう思うと、衛昭は思わず少し失望した。
もともと、ようやく突破できたのだから、この五年の期限を迎えて、無事に石門を開けられるのだと思っていた……だが、これらすべてはただの夢なのか?
「小僧、お前は玉佩の中では、精神だけが仮想の修煉空間に入っているのだ。外にいるお前の服が破れるはずがないではないか」
突然、衛昭の頭の中に声が響き、衛昭はぎょっとした。だが、すぐに大喜びした。焦牙仔だ、焦牙仔の声だ。
「焦老、あなたですか?」衛昭は思わず尋ねた。
「もちろんわしだ」焦牙仔は言った。「わしとやり取りするときは、思考で伝えればよい。声に出さなくてよいのだ。」
「そうできるんですか? 焦老、私の話が聞こえますか?」衛昭は心の中で焦牙仔に語りかけた。
「聞こえる」焦牙仔はあっさりと答えた。
「焦老、思考で私とやり取りできるのなら、どうして以前、もっと早くに玉佩の中の修煉空間へ入るように教えてくれなかったのですか?」衛昭は不思議に思って尋ねた。
「お前が玉佩の修煉空間に入るまでは、わしはお前と思考のつながりを作れなかったのだ」焦老は鼻を鳴らして言った。「お前が修煉空間に入って初めて、お前の思考は修煉空間と繋がりを持つのだ。まさか、玉佩がまだお前の体にぶら下がっているとでも思っていたのか?」
「そうではないのですか?」衛昭は驚き、手が無意識に胸元の玉佩へと伸びた。だが、空を掴んだだけだった。もともと胸に下がっていた玉佩が、今は消えている。「玉佩は? 焦老?」
衛昭の緊張した声を聞いて、焦老は思わず得意げになった。「玉佩はお前ともう繋がりを結んだ。今はお前の体の中に融け込んでおる。玉佩はすでに主を認める過程を終えておるから、そう簡単に奪われることはない。だから普段はお前の体の中に隠れておるのだ。だが、お前の意識によって呼び出すこともできるぞ。」
「おお?」衛昭は一瞬呆けた。玉佩に主を認める機能があるとは思わなかった。焦老の言葉に従い、衛昭は思考で玉佩を呼び出し、再び自分の胸元に現れさせた。
すぐに、衛昭は胸元で十年近く身につけてきた玉佩を触ることができ、ほっと一息ついた。そしてまた玉佩を自分の体内に戻した。これでいい。玉佩をなくす心配はなくなった。
以前、衛昭は玉佩を手に入れてから、大げさに触れ回りはしなかったものの、この玉佩はさほど目立たないように見えたが、それでも誰かに盗まれるのではと心配していた。だが今度は、衛昭はようやくその心配から解放された。
昨夜のあれこれが夢ではなかったと思うと、衛昭の気分はこの上なくよかった。とりわけ、軒轅斬龍訣の第一層を無事に突破できたことで、衛昭はなおさら嬉しくてたまらなかった。
衛昭は起きると手早く身支度を済ませ、部屋を出た。すると、顧夢瑶と沈雨舒はすでに目を覚ましていて、ソファにもたれてテレビのアニメを見ているところだった。
衛昭が部屋から出てくるのを見て、顧夢瑶はちらりと一瞥をくれただけだった。昨日のことを思い出し、何か言いたいことはあったが、何を言えばいいのか分からず、結局は視線をアニメの方へと戻した。
それに対して沈雨舒は、衛昭が出てくるのを見ると、目をくるくるっと回して手を振った。「ねえ、たてまえ兄さん、あとでわたしと瑶瑶の買い物に付き合ってくれない?」
「俺が?」衛昭は一瞬ぽかんとして、自分を指さした。
「そう、荷物持ちよ」沈雨舒はうなずいた。
「行かないってのは駄目か?」衛昭は苦笑した。荷物持ち? どうもあまりいい仕事には思えない。
「コホン、コホン、トイレットペーパーは――」沈雨舒はわざとらしく二度三度と咳払いをし、衛昭にしたり顔で言った。
「うっ……」衛昭は腹が立って仕方がなかった。この小娘、まだこれを稼ぎの種にしているのか? 毎日のように持ち出すとは、いつまで続けるつもりだ?
「小舒、どうして咳なんかしてるの? 風邪でも引いたんじゃない?」沈雨舒が咳をしてまたトイレットペーパーを求めたのを聞いて、顧夢瑶は慌ててテーブルの上のティッシュ箱を彼女に差し出した。
「えっ?」沈雨舒は一瞬きょとんとし、顧夢瑶に誤解されたと分かると、思わず舌を出し、ティッシュを一枚引き抜いて、またわざとらしく二度ほど咳をしてみせた。
衛昭はそれを見て思わず笑いを噛み殺し、首を振りながら部屋へ戻って着替えることにした。
何にせよ、顧鵬展から任務を言い渡されるまでは、自分にできることはただ顧夢瑶のそばに付き添い続けることだけだ。彼女が買い物に出るというのなら、自分も当然ついていくしかない。
衛昭が着替えて出てくると、ちょうど慶伯が朝食を届けに来たところだった。ホテルの料理長が炊いたピータン入りの豚肉粥と、上品な小皿の漬物がいくつか添えてあった。
衛昭が慶伯を手伝って朝食を食卓に並べると、慶伯は昨夜の食器を持って帰っていった。顧夢瑶と沈雨舒はテレビを消し、ダイニングへ来て食事を始めた。
衛昭が踵を返して出て行こうとするのを見て、顧夢瑶は唇をきゅっと結んだ。一緒に食べようと呼び止めたかったのだが、どこか矜持が邪魔をして口に出せなかった。
「たてまえ兄さん、一緒に食べましょ? 食べ終わったら買い物に出なきゃいけないんだから、あなたが自分で食べるのを待ってる暇なんてないのよ」顧夢瑶が口を開くより先に、沈雨舒が声をかけて衛昭を呼び止めた。
ああ、と顧夢瑶は少し腹を立てた。どうして小舒に先を越されてしまうのか。昨日のことを気にして、自分から歩み寄ってみようと思っていたのに……結局、口を開くこともできないままだった……まあ、これでいい。自分は衛昭の雇用主で、給料を払っている立場なのだから、どうして自分から彼に歩み寄る必要がある? 彼のほうから歩み寄ってくるべきではないか。
そう考えると、顧夢瑶はいくらか気持ちが落ち着いた。