第105章 値切り上手
護花の近衛
小吃街の手前は、百貨夜市になっている。夜市とは言っても、週末の昼間も屋台を出す者が多く、こちら側の小吃街と同じように賑わっている。
特に用もない衛昭は、向こうで顧夢瑶と沈雨舒が楽しそうに食べているのを眺め、百貨夜市の方へ歩いていった。デパートで高いブランド品を買うより、衛昭は路上の露店の品のほうが好みだった。
目さえよければ、値切りのこつさえ心得ていれば、街角の露店でも流行のデザインで品質のしっかりした服が手に入るのだ。
「はは――」見慣れた姿を目にして、衛昭は哭笑を禁じ得なかった。どうやら自分と彼女は本当に縁があるらしい。
衛昭が近づいていくと、唐芷は女物の服を売る露店の前にしゃがみ込み、ワンピースを手に取って、たいそう気に入った様子でいた。
「あの……値段、もう少し安くなりませんか？」唐芷はしばらくためらってから、ようやく店主に尋ねた。
「お嬢さん、見てごらん、これはみんな上等な生地だよ。それにこの仕立てを見てごらん、文句のつけようがないだろう。デザインも今年一番の流行りだ。これを鵬展百貨に置いたら、千か八百は出さないと買えないに決まってる……」店主は滔々と語り、唾を飛ばした。まるで自分のところの品が世界一だと言わんばかりだった。
「それは……」唐芷が値切り上手でないことは見て取れた。「でも、二百元はちょっと高すぎますよ……」
「高くないよ、ちょっと考えてみな。今は何でも値上がりしてるんだ。この生地、この手間、合わせたら二百元どころじゃない。二百元なんて昔の仕入れ値で計算した値段だよ。今は仕入れ値が上がってね、このロットが売り切れたら、これからは値上げするんだ……」店主は自分の品を褒め続ける。
「わたし……そっちの小吃街で店を出してるんです……もう少し安くできませんか？安くしてくれたら買いますから……」唐芷は歯を食いしばって、自分の素性を明かした。
「おや？そっちの小吃街で屋台を出してるのかい？」店主は唐芷を一瞥したが、こう言った。「そっちで屋台を出してるなら、なおさら分かるだろう。うちは薄利多売なんだ。夜市で物を売って、いくら稼げるっていうんだ？こんなに屋台が多いんだから、どこの家が値をつり上げるんだい？そのうえ毎日税金を払って、市場に管理費も払って、本当に残るのはわずかだよ……」
「え？」唐芷はおずおずと店主を見つめた。自分がこれだけ言ったのに、どうして一銭も負けてくれないのか。まさか、自分がこのワンピースを気に入っているのを見抜いて、一歩も譲らないつもりなのか。この人、なんて憎いんだろう。
衛昭は首を振った。唐芷のような値切りの仕方では、値が下がるはずもない。いっそ自分が手を貸してやらねばなるまい。唐芷の家の事情があまりよくないことは衛昭にも分かっていたから、節約できるなら助けてやったほうがいい。
「よう、兄弟、ここで商売してるのかい？」衛昭は歩み寄り、いかにも親しげに店主の肩を叩いた。
「え？あ？あんたは……」店主は衛昭を見て、きょとんとした顔をした。衛昭が何者なのか見当もつかないらしい。
「俺を忘れたのか？去年、俺たち二人で一緒に仕入れに行っただろう、老張のところで」衛昭は笑って言った。「俺は前、橋南の夜市で屋台を出してたんだ」
「おお」店主は衛昭の言葉を聞いて、合点がいったように頷いた。「なんだ、小兄弟だったのか。どうりでどこかで見た顔だと思った。どうだい？最近商売のほうは？」
「まあ、聞かないでくれよ。嫁さんが妊娠してね、家で世話をしてるから、屋台を出す暇もないんだ。でな、姐さんがここ数日来てくれたのをいいことに、抜け出してぶらぶらしてるってわけさ」衛昭は慣れた様子で露店の前にしゃがみ込んだ。
唐芷は愕然として、衛昭と店主が意気投合して話し込むのを見つめた……この人はいつ橋南で露店を出して服を売っていたというのか。いつ妻ができたというのか。しかも妊娠？彼はまだ学生じゃなかったのか。
「おお、妊娠はめでたいことだな、おめでとう」店主は衛昭に頷いて祝いの言葉を述べた。実のところ、彼は衛昭にどこで会ったのかまったく思い出せなかった。老張がどの老張なのか、誰にも分からない。自分の仕入れ先は数多いし、張という苗字の老板など、十人いなくても三、五人いる。だが、衛昭がこれほど親しげで、しかも同業者となれば、以前に会って話したことがあるのに違いない。自分が相手を覚えていなかったらしく、店主は少し気まずくなり、それを口にもできず、ただ思い出したふりをして衛昭と話すほかなかった。
「いや、それがね、うちの女房はおしゃれ好きで、妊娠してるのに俺に買い物をさせに来るんだ」衛昭は言った。「化粧品と、それから数日後に着る夏物の服を買ってこいって……俺はちょうど老張のところへ行こうとしてたんだが、そこでお前に会ったってわけさ。ここで適当に二つほどもらうとするよ」
「問題ないとも」店主は威勢よく言った。「卸売市場まで行くのは遠いだろう。ここで二つもらっていきな。俺だってお前から儲けようなんて思わないさ、仕入れ値がいくらかはお互い分かってることだからな」
「うん、じゃあ適当に二つ選ばせてもらうよ」衛昭はそう言うと、唐芷がさっき見ていたワンピースを手に取り、それから自分のために男物の短パンを一つ選んだ。選び終えると、店主に言った。「この二つでいい」
「おうよ」店主は一瞥してから言った。「そのスカート、仕入れが四十五元、そのパンツが十二元で、合わせて五十七元だ」
「六十でいいよ。卸売市場までは車代もかかるし、お前をただ働きさせるわけにもいかないからな」衛昭はポケットから六十元を取り出して、店主に手渡した。
「そりゃあ、どうも。同じ商売仲間じゃないですか」屋台の主人は手をひらひらと振った。「うちは小さな商売ですからね。弟の嫁さんが妊娠しているのに、お祝いの品も贈れていないのに、ましてや儲けをいただくなんてできませんよ」
「ははっ、兄弟、そんなことを言われちゃあ、今度から来にくくなるじゃないか。六十、六十でどうだ？」衛昭は手を振り、怒ったふりをした。
「よし、じゃあ六十で」屋台の主人はにこにこしながら金を受け取った。「坊ちゃんは実に律儀な方だ。わしも何も言うことはない。今度時間があるときに来たら、二人で一杯やろうじゃないか」
「もちろんですよ」衛昭はうなずき、立ち上がった。「それじゃあ、おやじさん、先に失礼しますね」
唐芷は衛昭が自分のお気に入りのスカートを買っていくのを見て、驚きのあまり言葉を失った。四十五元？冗談でしょう？この屋台の主人、あまりにぼったくりすぎじゃない？さっきは私に二百元で売ったのに、それなら四着も買えるのに。唐芷は腹立たしげに思った。
「そうだ、お嬢さん、何を買いに来たんだったかな？」屋台の主人はにこにこと衛昭を見送ってから、ここに買い物客がまだいたことを思い出して尋ねた。
「私……さっきのスカート、まだありますか？」唐芷は尋ねた。
「ないよ、あれっきりだ」屋台の主人は首を振った。
「じゃあ、どうしてあの人には四十五で売って、私には二百で売ったんですか？」唐芷は思わず詰め寄って問いただした。この屋台の主人はあまりに不誠実すぎる。
「あれはわしの同業者だ。四十五で売ろうがわしの勝手だ。なにか文句あるのか？」屋台の主人は唐芷がここでいつまでもぐずぐずして買おうとしないので、少しいらいらしてきた。器量がいいからでなければ、とっくに相手にしていなかった。
「あの人？あなたの同業者？」唐芷は不思議そうに屋台の主人を見つめた。
「そうだよ、なんか文句あるのか？いったい買うのか買わないのか？」屋台の主人は眉をひそめた。この小娘はどうしてこんなに面倒くさいんだ？物も買わずにここであれこれ聞いてきて、もし家内が弁当を買って戻ってきたら、誤解でもされたらかなわない。
「あ……」唐芷は首を振り、立ち上がって振り返り、歩き出した……