護花近衛 - 第127章 唐芷哭了 - 翰墨軒

これは王主任の言葉なのか？　彼は男女の生徒が親しく付き合うことには、いつも反感を抱いていたはずではないか？　それがどうして今日は……

ああ、と唐芷はそっとため息をついた。これもすべて衛昭の身分のせいなのだろうか？

少しぼんやりしたまま教室へ戻った唐芷は、それ以上なにもせず、自分の席に座って、ここ数日のことを静かに考えていた。なんだか心が乱れる……衛昭は本当に自分のことを好きなのだろうか。

こっそり顔を上げ、教室の壁の窓から外を眺めると、衛昭と王智峰がとても楽しそうに話し込んでいるのが見えた。唐芷は口をへの字に曲げた。大少爺でなければ、そんなことができるものか。

衛昭に対して、唐芷の心の内には実のところ怖れと腹立ちが入り混じっていた。彼が体面を気にするならまだしも、自分のほうは彼の前で駄々をこねたり、いじわるをしたりできる。……けれども、もし彼がなにもかも構わなくなったら、いったいどんなことをしでかすのか、唐芷には想像もできなかった。

身勝手な坊ちゃんは数多くいる、と唐芷も耳にしたことがある。松山第一高校の校則がひどく厳しくなければ、おそらく自分も難を逃れられなかっただろう。だが幸いなことに、松山第一高校は市のみならず省でも名の通った有名私立校で、進学率はいつも上位を占めている。理事会のメンバーの後ろ盾も並外れている。あの坊ちゃんたちはわがままで不遜だが、学校の中ではあまり常軌を逸したことはできない。そうしでかせば、たとえ後ろ盾があっても、学校に容赦なく退学させられてしまうのだ。

自分と幼い頃から遊んできた親友のことを思う。今は両脚が不自由で、毎日ふさぎ込んで家にこもっている。……かつて彼女も自分と同じように、未来に幻想と憧れをいっぱいに抱いていた。なのに今は……貧しい家の子は早くから大人になる、とよく言われるが、唐芷はなおさらそうだった。彼女は世間の人情の冷たさを知らないわけではない。父の一件は、なおさら彼女に、自分の家がどれほど弱い立場にあるかを痛感させた。だが唐芷は、たとえ自分があの坊ちゃんたちに弄ばれたところで、相手が情けをかけて家を助けてくれるとは考えていなかった。……自分の親友が以前つき合っていた男も、当時は同じように、彼女の家を貧困から救い出し、掘っ立て小屋の地区から引っ越させると言っていた。それどころか唐芷の目の前で、唐芷の家のことも引き受けてやると豪語した。だが、その後はどうなったか？

幼い唐芷の心の中には、いつのまにか衛昭のような坊ちゃんに対する警戒と身構えが生まれていた。おそらく彼女は衛昭を怖れすぎるあまり、自分を守ろうとして過激な行動に出てしまうのだろう。けれども唐芷もよくわかっていた。もしある日衛昭が偽りの姿を脱ぎ捨てたら、自分などがやっている小さな小細工は、彼に何の影響も与えないどころか、かえって彼を刺激してしまうのではないか、と……

そこまで考えると、唐芷は自分がどうして彼を挑発したり、足を踏みつけたりしたのかと、少し後悔し始めた。もし彼が我慢の限界を超えてしまったら……唐芷の頭の中はごちゃごちゃになった。そのとき、突然耳元で窓を叩く音がして、彼女はぎょっとして慌てて顔を上げ、窓の外を見た。すると衛昭がそこに立っていて、手はまだ窓の上に置かれたままだった。さっき叩いたのは、明らかに彼だった。

「あなた……なにをするの？」唐芷は少し怖かった。衛昭が体面も何もかも捨てて自分に力ずくで迫るのではないかと考えた途端、衛昭が現れたのだから。

衛昭は窓の塩ビサッシの取っ手を指さした。唐芷の口の動きから彼女が何を言っているかを読み取ることはできるが、自分の言葉は唐芷にはきっと聞こえない。塩ビサッシの窓の遮音性はかなり良いのだ。

「あ……そうだった」唐芷はようやく窓が閉まっていたことに気づいた。これでは自分が話しても、衛昭にはきっと聞こえない。彼女はおそるおそる窓を開けた。

「どうやら君は僕のことをかなり怖がっているみたいだね？」衛昭は、唐芷が自分に対してハリネズミのように身構えていることに気づいた。これは良い兆候とは言えない。せっかく純粋な恋を始めようと思っているのに、こんなふうに早々と頓挫してしまってはたまらないではないか。

「あなたを怖がるなんてこと、あるわけないでしょ」唐芷はぎこちなく身じろぎして、衛昭から少し距離を取った。「それよりあなた、いったいどうしたいのよ？」

「別にどうもしないよ？」衛昭は少し心外だった。確かに彼は唐芷の美貌に多少の下心を抱いていた。彼女は確かに佳人になる素質の持ち主だし、自分も正常な男だから、多かれ少なかれそういう思いを抱くのは自然なことだ。しかし、それ以上の行動には出ていない。

唐芷は彼の、冤罪だとでも言いたげな眼差しを見て、腹立たしさのあまり唇を噛んだ。「鄒若鳴を追い払ったかと思えば、今度はわたしのお母さんに取り入って……しかもスカートを贈ってきて、それってつまり……わたしを口説こうってことじゃないの？」

唐芷は少し恥ずかしかったが、話がここまで来たのなら、いっそはっきりさせて、衛昭にも早く諦めてもらおうと思った。

「え……スカートを贈った？」衛昭は思わなかった。この娘から五十元受け取っておきながら、彼女はあのスカートを自分が贈ったものだと思っているとは。まったく、たいしたプレゼントの腕前だ。今度、贈り物専門の会社でも開こうか、人に代わって贈り物を届けるやつを。

しかし、口説く、か……どうやら自分の推測は当たったようだ。唐芷のこの娘は、本当に自分が彼女を口説こうとしていると思い込み、一連のあれこれは、使い古された芝居の筋書きを演出して、その隙に彼女に近づくためだと考えているらしい。はは、衛昭は苦笑するしかなかった。もし楊懐鈞がこのことを知ったら、きっと腹を抱えて笑い転げるに違いない。

「まあいいや、そうだよ、僕は君を口説きたいんだ。それで、どうする？」衛昭の悪戯心がわき、唐芷をからかってみたくなって、そのままうなずいて認めてしまった。

「あんた……あんた……どうしてそんなことが平気で言えるのよ！」唐芷は、自分がちょっと挑発しただけで、衛昭が本当に偽りの姿をかなぐり捨てて認めてしまうとは思わなかった。そのせいで彼女はすっかり勢いをそがれ、かえってどうしたらいいのかわからなくなってしまった。うつむいて、衛昭の顔を見ることもできず、先ほどまで彼を問い詰めていた勇気も消え失せていた。

唐芷の頭は深くうつむき、襟の中に埋まりそうだった。後ろ首はもともと美しい髪に隠されていたのに、その白い肌が今、衛昭の目に映り、いろいろと想像をかき立てた。

衛昭はもう少しからかってやろうと思っていたが、唐芷の長いまつげがかすかに震え、体もわずかに上下し始め、目の端から一滴の輝きがこぼれて頬を伝い落ちるのを見てしまった。

衛昭はぎょっとした。唐芷が泣いている！　小賢しいこの娘が、そんなに脆いなんて？　さっきは自分に食ってかかって足を踏みつけていたから、よほど気が強いのかと思っていたのに、自分の言葉が二、三句で泣かせてしまうとは。

さっきの王智峰だって、ここまでの威力はなかったぞ！

「わかった、わかった。もう泣かないでくれ」衛昭は女の子をなだめた経験などなく、このときばかりはすっかりうろたえて、どうしていいかわからなかった。「泣きやんだら、飴を買ってあげるから……」

唐芷は衛昭がそんな子どもだましのようなでたらめなことを言うのを聞いて、いっそう腹を立てた。自分をわざと嘲笑っているのだと思い、悔しさがこみ上げて、かえって泣き声が大きくなり、机に突っ伏してむせび泣いた。

「わかった、わかった。泣きやんでくれさえすれば、お前の頼みを一つ聞いてやる。俺にできることならな」衛昭はこれまで誰かに何かを約束したことなどなかったが、いったん約束したからには必ず果たす男だった。

もし楊懐鈞が、隊長が女の子を泣きやませるために、破天荒にも約束をしたと知ったら、さぞかし驚きあきれるに違いない。

「誰がそんなもの……あんたなんかに」唐芷はひどく悔しげに、それだけ言うと、衛昭にはもう見向きもしなかった。

衛昭は少し手を焼いた。ちょうどそのとき、授業開始のチャイムが鳴り響き、課外体操に出ていた生徒たちもこの時とばかりに戻ってきた。衛昭もいつまでも窓辺に立っているわけにもいかず、ひとまず自分のクラスへ戻ることにした。