第155章 陰険な男
護花の近衛
卑劣な手で衛昭を陥れようとしながら、孫静妍にはそれと気づかせたくない——そういう、腹黒くてずる賢い部類の人間だ。
「同席しても構わないかな」呉承天はそう言いながらも、すでに椅子を引き寄せ、衛昭と孫静妍のテーブルのそばに腰を下ろしていた。
二人がけのテーブルではあるが、椅子を一脚足すくらいなら構わない。
呉承天が加わったことで、テーブルを囲む空気はどこか異様なものになっていった。
孫静妍と衛昭はもともと面識があるわけでもないので、こうなっては余計な口もきけず、多くを語れば綻びが出て、呉承天に見破られはしないかと怯えていた。
一方の呉承天はといえば、先ほど衛昭を出し抜こうとして果たせなかったことが、いくらか胸に痞えていた。心の中では、孫静妍がここにいなければ、貴様など絞め殺してやるものを、と毒づいていた。
「はは、ご兄弟はどちらで羽振りを？」呉承天は、卓上の誰も口を開かないのを見て、自分から話題を振った。まずは衛昭の素性を探ろうという腹づもりだ。今日の呉承天はこの上なく鬱屈していた。はるばる松山市まで飛んできたのだから、孫静妍と二人並んで歩けると思い込んでいたのに、その話を持ち出した途端、彼女は恋人がいるとかいう口実で話をそらしてしまったのだ。
自分をあしらう方便だろうと、呉承天はもちろん信じなかった。それでも懲りずに説得を続けるものだから、孫静妍はさすがにうんざりし、恋人がバーで待っていると適当に言い逃れをした。ところが、呉承天がこれほど図々しく後を追ってくるとは思いもしなかった。
孫静妍はとっさの機転で、衛昭を引っ張り出して身代わりに立てたのだった。
呉承天は帰国して間もなく、松山での孫静妍の暮らしぶりも知らなかった。だから、彼女に本当に恋人がいるのを目の当たりにして、真偽を断じることもできず、ただ慎重に探りを入れるしかなかった。
「羽振りなんてものはありませんよ」衛昭の呉承天に対する印象は地に落ちた。もともと彼と孫静妍の件には首を突っ込むつもりもなかったのだが、この男は出会い頭に、理非も問わずに自分へ威嚇をかましてきた。だから衛昭も遠慮はしなかった。
羽振りなんてものはない？ 呉承天は一瞬ぽかんとした。衛昭の言う「羽振りなんてものはない」の意味が、どうにも飲み込めない。まさか、家が裕福で、金を稼ぐ必要などない、ということだろうか。
だが彼の身なりを見ても、さして上等とはいえない。どれもこれも安物の露店品だ。まさかこの小僧、豚に扮して虎を喰らうつもりか。
「自己紹介しよう。僕は呉承天。静怡とは幼なじみだ」呉承天は衛昭に軽く会釈し、そして再び手を差し出した。
「握手は遠慮しておきます。さっきは危うく握り殺されるところでしたからね」今度ばかりは衛昭も手を伸ばす気配すらない。「結構です。自己紹介も済んだでしょう、もうお帰りになっては？ ここに座っているせいで、僕のショーが遮られているのに、お気づきで？」
衛昭の言葉を聞いて、孫静妍は眉をひそめ、いくぶん腹立たしげに呉承天を一瞥した。呉承天の実家である呉家は、手の技倆をもって名を成す家柄で、その一双の鉄の手は神業の域に達しており、少林の鉄砂掌の流れを汲むともいわれている。
孫静妍は呉家の内情を知っているから、呉承天の握力がどれほどのものかも承知していた。衛昭の言葉で、先ほどの握手の折に呉承天が仕掛けをしたのだと、たちまち合点がいった。
くそったれ！ 陰険だ！ 呉承天の顔色はみるみる悪くなり、ひどく気まずい思いに駆られた。心の中で、あの小僧め、なんと陰険な奴だと毒づく。先ほど握られた時には何も言わず、耐えられる素振りを見せていたではないか。もしあの時、握られて大声を上げていれば、たとえ孫静妍が自分の仕掛けに気づいたとしても、衛昭への評価は少なからず下がったはずだ。あれほど軟弱な男が、どうして女を守れるというのか。ちょっとした痛みで大げさに喚くような男に、生涯を託せるものか。
しかし衛昭は違った。先ほどはいたって自然に堪え忍んでおきながら、今になって突然その話を持ち出してきた。これは明らかに自分への報復だ。だが呉承天にはどうしようもない。二度目の握手も、自分から持ちかけたものだ。先に一度、衛昭が損をして黙って耐えた。これ以上損を被るとなれば、相手も愚かではない。きっぱり断り、そのうえ皮肉の一つも言うのが当然というものだ。
こうして衛昭は、相手の仕掛けを暴きはしたものの、それは二度目の握手の機を借りてのことだった。わざと告げ口をしたという気配は微塵もない。
「林さん、ご冗談を。どうやら僕の握力が少々強すぎたようで……普段から癖になっていて、普通の人と握手する時に、つい加減を忘れてしまいまして……」呉承天の言い分は明らかだった。つまり、衛昭は所詮ただの普通の人間にすぎず、孫静妍と共にいる資格などない、ということだ。
「ああ、なるほど、そういうことでしたか」衛昭はうなずいた。「どうやら僕が呉さんを誤解していたようだ。お詫びのしるしに、もう一度握手させていただきます」
そう言って、衛昭は自ら手を差し出した。
「うん？」呉承天はわずかにたじろいだ。まさか衛昭が再び握手に応じるとは思わず、これは一体どういう芝居だと首をかしげた。だが、どんな芝居であれ、ここまで言われては面子を潰すわけにもいかず、彼もまた手を伸ばし、衛昭と握り合った。
「ぐあっ……」呉承天の手に、比類なき圧迫の痛みが走った！ 微笑む衛昭の顔を見て、呉承天は自分がこの小僧に報復されたのだと悟った！
臣天は全くの不意を突かれたまま、衛昭に手を鷲掴みされ、思わず悲鳴を上げた。
どれほどの歳月、自分の手がこんなにも痛かったことがあっただろうか……ゆえに臣天は、声を上げずにはいられなかったのだ。もっとも、彼がそのほどまで考えたわけではない。痛みのすべてを、衛昭が不意打ちで仕掛けてきた反撃のせいだと決めつけた。防備の内を折られたがゆえに、この手がこれほど痛むのだと。
ただ、彼は考えるべきことを考えなかった。ただの凡人に、どれほど力任せに握らせたところで、この手があのありさまにできるものか。
だが、苛立ちに頭を焼かれていたのは臣天自身だった。呉家鉄手の名を継ぐ自分が、名も知れぬ小僧に手を握り潰されるとは。これはもはや、捨て置けぬ大恥ではないか。
臣天が反撃しようとした刹那、衛昭はすでに手を離し、胡散臭げな目で臣天を見ていた。「どうした？ 痛かったのか？ 僕は力など入れていないんだが？」
孫静妍は薄い目で臣天を一瞥した。何よ、それは。衛昭が君に握られて痛かったと言うから、逆に君が声を上げたの？ 衛昭も君に手を握られたと思わせたいの？
だが、誰がそれを信じようか。呉家鉄手が、ただの凡人に手を握られて痛むなど。孫静妍には思いも寄らない。ますますこの臣天という男のいやらしさが際立った。以前は接点も薄く、礼儀正しく気立てのよい男だと思っていた。実の兄のように扱ってきたのだ。だが、自分を口説きはじめようとしてから、その姿勢がどう見ても気に食わなくなった。
くそったれ。臣天は衝動を抑えきれず、掌を振って衛昭の頬を張り倒し、叩き潰してやりたかった。この小僧、やりすぎだ。
「臣天、今の振る舞いが、跳梁跋扈の道化と何が違うというの？」孫静妍は眉をひそめて臣天を見つめた。「呉のおじさんが君のやったことを聞けば、きっと深く失望されるわ。」
臣天は孫静妍の一言に、顔色が赤と白とを明滅させた。恨みに満ちた目で衛昭をにらむ。よかろう、小僧、その胆力は認めた。今日のこの借りは覚えておく。好漢は目の前の禍を避けよ——孫静妍が現在明らかに自分に反感を抱き、衛昭の側に立っているのを見極めた臣天は、それ以上立ち会うことをやめて身を起こした。「失礼。今日はご迷惑をおかけした。のちほど私がおごってお二人を招待しよう。用事があるので、これで失礼する……」