第166章 大きな贈り物
護花の近衛
衛昭はもちろん、李呲花がそれで素直に引き下がるとは思っていなかった。車を走らせて間もなく、首にかけた玉佩が警告を発し始めた……。
衛昭は淡淡と笑い、車のバックミラーをちらりと見た。案の定、ほどなくして黒いワゴン車が追いかけてきた。視界に入ったばかりで、距離もそれほど近くはないが、玉佩の知らせがある以上、衛昭はあの後ろのワゴン車が自分にとって不利な存在だと百パーセント確信できた。
玉佩がなければ、ワゴン車がついてきてから、それが自分を狙っているのかどうかを判断するまでには、それなりの時間をかけて見極める必要があり、これほど断定的にはいかなかっただろう。だがこの金手指のおかげで、衛昭は多くの貴重な時間を節約できた。街の中ではそれほどの威力はないが、戦場では、一秒早く敵の存在を知ることが勝敗と生死を分ける鍵になり得るのだ。
後ろのワゴン車が自分を尾行しているものだと確信した衛昭は、まっすぐ家に帰ろうとはせず、ハンドルを切って、別荘地から遠ざかる別の道へと入っていった。衛昭は松山市の地図には詳しくないが、この道は知っていた。このまま進めば唐芷の家があるバラック地区に出て、バラック地区を抜けて郊外へ向かえば、山林へと続く国道になる。衛昭が列車でここへ来たとき、このあたりを通ったのだ。通り過ぎた場所については、衛昭はかなり印象に残っていた。
「龍哥、あのガキ、まさか道を変えやがった。俺たちに気づいたんじゃないか？」李妖は隣の張龍に尋ねた。
「気づいたからどうだって言うんだ？」張龍はやや見下すように言った。「気づこうが気づくまいが、どうせぶっ殺すんだ。ただの手間いらずのことさ」
張龍は以前、密かに衛昭の実力を観察し、自分には遠く及ばないと見ていた。李呲花が李妖と自分を一緒に差し向けて衛昭を片付けさせたことについては、少々大げさで、牛刀をもって鶏を割くようなものだと感じていた。
張龍に言わせれば、自分はおろか、李妖が出馬するだけでも衛昭を仕留められる。それなのに李呲花が自分と李妖を一緒に行かせたということは、明らかに自分の能力を疑っているのではないか。それとも、あいつは衛昭の実力を過大評価しているのか。
だから張龍はたいそう面白くなかった。衛昭に対しては、自分はるか高みに立っているという意識があり、手を出すことさえ侮っていて、あとで機会があれば李妖にやらせればいい、自分は手を出しさえするまいと思っていた。
李妖は張龍の言葉を聞いても、大言壮語だとは思わなかった。なにしろ張龍の実力を目の当たりにしている。自分はまだ黄階初期にすぎず、相手はすでに黄階後期の絶頂なのだ。同じ黄階とはいえ、そこには雲泥の差がある。
「じゃあ、呲花哥に報告したほうがいいですか？」李妖は尋ねた。
呲花哥は武術の腕はからきしだが、ボスに目をかけられている人物だ。だから李妖も張龍も、彼の指揮に従わなければならない。
だが、明らかに実力の高い張龍は、李呲花を少々見下していた。李呲花の命令は実行こそするものの、心の底では軽蔑していた。
「いらねえよ。呲花哥はただ衛昭を片付けろと言っただけで、やり方も場所も指定しちゃいない」と張龍は言った。
「わかった。じゃあ、あとを追います」李妖はうなずいた。
バラック地区を抜け、松山市を出ると、衛昭も速度を上げた。ビートルの性能はなかなかよく、少なくとも後ろのワゴン車よりは速い。
「おんぼろビートルがなかなか速いじゃねえか。こんなワゴン車なんか運転するんじゃなかった」李妖は愚痴をこぼした。衛昭が急に進路を変え、郊外へ向かうとは思ってもみなかった。街の中を走っているうちは、車の往来が多いため、速度の優劣はそれほどものを言わない。だが街を出れば話は別だ。
「あのガキ、俺たちを振り切るつもりか？」張龍は眉をひそめた。
「わからねえが、うちの車は分が悪い。追いつくのは容易じゃない」と李妖は言った。
「ん？」張龍が何か言おうとしたとき、遠くで衛昭のビートルが道端に停まり、衛昭が車を降りて道の真ん中に立ち、こちらへ歩いてくるのが見えた。「なんだ、あいつは何をしようってんだ？」
「はは、あいつは俺たちに気づいたと宣言して、道の真ん中に立って俺たちを止め、話し合いでもしようってのか？」李妖は推測した。
「馬鹿か」張龍は李妖の説明を聞いてうなずいた。それが唯一の解釈だ。そうでなければ、どこの馬鹿が道の真ん中に立って車を止めるというのか。死ぬのが怖くないのか。
「龍哥、車を止めて、話をしますか？」李妖は尋ねた。
「止める？止めるったって、ふざけんな」張龍は冷ややかに笑った。「死にたいんだったら、こっちも容赦しねえまでさ」
「龍哥の言う意味は……」李妖は一瞬きょとんとして、自信なさげに尋ねた。
「そのまま突っ込め、轢き殺せ」張龍は鼻で笑い、顔に嘲るような笑みを浮かべた。「堂堂たる黄階初期の頂点級の使い手が、まさか交通事故で死ぬとはな。ふん、まったく哀れなことだ、死んでも目が閉じられまいよ」
「あ……へへ……」李妖は張龍の意図を悟った。いやはや、張龍の考えはあまりにもえげつない。武を修める者は戦死してもいいが、無駄死にはできない。もし何の理由もなく敵の奸計に引っかかって死んだなら、さぞ死んでも目が閉じられないことだろう。
自分と張龍が手を組めば、衛昭を始末するのは難しいことではないはずだ。だが張龍は手を出すことすら面倒くさがり、直接轢き殺せと命じたのだ。
衛昭がそのことを知ったら、さぞ涙も出ないほど悔しがるに違いない。
「龍哥、その手はほんとに陰険だな」李妖はそう言って、加速しようとした。
「加速するな」張龍は手を振って制した。
「加速しなきゃ、どうやって轢き殺すんだ？」李妖はきょとんとして尋ねた。
「減速して止まるふりをしろ。そして奴との距離が二十数メートルになったところで、いきなり加速して轢き殺すんだ。不意打ちを食らわせるんだよ」張龍は言った。「奴を甘く見るな。なんせ黄階初期の頂点の実力を持つ使い手だからな。聞くが、車が向かって突っ込んでくるとして、おまえはどれほどの確率で避けられる？」
「前もって分かっていれば、少なくとも八割方でしょうか」李妖はもっともらしくうなずいた。「ですが分からなければ、不意を突かれて厄介ですからな……龍哥、やはりあなたは用心深い」
「轢き殺すには、もちろん奴を惑わせねばならん」張龍は言った。「はは、思い出すだけで笑えてくる……堂堂たる黄階の使い手が、交通事故で死ぬとは……ああ、世の中ままならぬものだ」
「ええ、ほんとに笑えてくる話です」李妖は言った。「ですがこうなれば、なおさら誰も疑いませんよ。警察も交通事故事件、ただの事故としか思うまい……」
ワゴン車が衛昭に近づくにつれ、減速しはじめ、方向指示器を点滅させて、停車する意志があるように見せかけた。
衛昭は道の真ん中に立ち、静かにワゴン車が迫ってくるのを見つめていた。口元にはずっとかすかな笑みをたたえている。
先ほど自分は李呲花に警告したというのに、あの男はまだ気づかない。自分が断った直後に、すぐさま使いを寄越して厄介をかけてきたというのなら、こちらも奴に大きな土産をくれてやるしかない……