第190章 脆い心
護花の近衛
だが、張標杆は衛昭の一線を踏み越えてしまった。唐芷の家がどんな暮らしをしているのか、衛昭は詳しくは知らない。だが、裕福でないことだけは確かだ。しかも唐芷の父親の姿がここにはない——そのことが衛昭に、ある推測を抱かせていた……
張標杆は明らかに弱い者いじめをしている。それならば、衛昭も彼をいじめてやるだけのことだ。弱い者をいじめるのが、そう簡単に許されることではないと、思い知らせてやればいい。
「まだそこで座り込んでるのか？俺に飯を奢ってほしいのか？」衛昭は地面にへたり込んだままの張標杆に声をかけた。
張標杆は苦笑いのようなものを顔に浮かべ、素早く地面から跳ね起きた。「とんでもない、とんでもない、すぐに出ていきます、すぐに……」
そう言うと、張標杆は素早く走り出した。地面に散らばった屋台はそのままに、銭箱だけを慌てて抱えると、小吃街から逃げるように去っていった。
そして、先ほどまで威風堂々と横暴だった焼き肉屋のおばさんと、あの陰気な顔のひょろ高男も、黙々と屋台を片付けていた。明日から、二人は商売替えなのだ。
「おばさん、大丈夫ですか？」張標杆を追い払った衛昭は、どこか戸惑った様子の唐母のところへ歩いていった。
あまりにも急な展開に、唐母はついていけなかった。
「だ……大丈夫です……」唐母は驚きから我に返った。先ほどまでの張標杆の横暴な面構えがありありと目に浮かぶのに、今はその彼が悄然と逃げ去った。
そのすべては、目の前のこの若者のおかげだ。張標杆が横暴だったから何だというのか。彼よりも横暴な者がいるのだ。
唐芷はうつむき、複雑な思いでいた。何と言えばいいのか分からない。一人の優等生の立場からすれば、彼女は衛昭のやり方を認めたくなかった。だが、衛昭のやり方が何よりも的確だったことを、認めないわけにはいかなかった。
張標杆はこれから先、何があっても自分の家には手を出せまい。だが、衛昭はなぜこんなことをしたのか。なぜ自分の家を助けたのか。唐芷の心には「分かって」いた。衛昭は自分に取り入り、自分を追いかけ、こういう方法で自分の心を動かそうとしているのだ、と……
その方法はあまりに陳腐だったが、確かな効果があることを唐芷も認めざるを得なかった。少なくとも今、彼女の目に衛昭はそれほど憎い男ではなくなっていた。たとえ憎らしく映るとしても、それはもっと憎らしい者たちに対する憎しみなのだ。
彼はそうして横暴に自分の生活に踏み込み、自分の家と関わりを持った。唐芷は衛昭を振り払おうとしても、振り払いきれない。自分はこれから、どう衛昭と向き合えばいいのか。
このまま冷ややかに皮肉を続ける？唐芷は自分にはできないと自問した。自分とて無情な人間ではない。衛昭はこれだけのことをしてくれた。何のためであれ、彼は自分を助け、自分の家を助けてくれたのだ。だから唐芷にできるのは、衛昭の身分から逃げることだけだった。その身分が彼女にためらいを抱かせる。小芬の痛ましい教訓を思い出し、唐芷の心は再び固く閉ざされた……
衛昭はうつむいて黙り込んだままの唐芷をちらりと見たが、気にも留めずに言った。「おばさん、俺は放課後にちょっと寄って聞きに来ただけなんです。週末はいつ頃お邪魔すればいいですか？唐芷からもよく聞いていなくて、もう一度確認しておこうと思って——」
「土曜の午前中にしましょうか。あなたたち、都合のいいときに来てくれればいいのよ。棚戸区の青草胡同、三番目の門が私たちの家だから」唐母は驚きから立ち直り、その顔には感謝の色があふれていた。「衛昭、今日のことは本当にありがとう。あなたが来てくれなかったら、私たち親子はどうしていいか分からなくて……あの人たちにいじめられるところだった……」
「はは、もう大丈夫ですよ」衛昭は笑った。「おばさん、じゃあ俺と曉波は先に失礼します。土曜にまた会いましょう」
「待って、ここに座ってて。おばさんが何か焼いてあげるから」唐母がそう簡単に衛昭を帰すはずもない。何しろ、どうしてもお礼を言いたかったのだ。
唐母は今、衛昭を見れば見るほど可愛く思えてきていた。この少年には、あの放蕩御曹司らしい横暴さもあるが、筋は通す。横暴になれば確かに恐ろしいが、普段は親しくなった者にはとても気さくだ。
「今日は遠慮しておきます。時間も遅いし、土曜にしましょう。そのときは時間どおりに伺いますから」衛昭の携帯は先ほどから二度ほど振動していた。おそらく顧夢瑤か沈雨舒からのメールだろう。だから早く帰らなければならなかった。
「そう、じゃあ仕方ないね」衛昭が頑ななのを見て、唐母もひとまず諦めた。「韻兒、お友達を送ってあげなさい！」
「うん……」唐芷は気乗りしない様子でうなずいたが、今度は拒まなかった。ただうつむいたまま黙って、衛昭のすぐそばまで歩いていった。
「へえ」衛昭は軽く笑みを漏らし、康曉波とともに振り返って歩き出した。唐芷はその後ろを、前へも後ろへも出ずについてくる。何を考えているのか、それとなく歩いていた。
「もういい、見送りが嫌なら来なくていい、帰りなさい」衛昭は唐芷を見て、どこかおかしそうに言った。
「そんなことないわよ」唐芷は低く鼻を鳴らした。「今日は、ありがとう」「たまたま通りかかって見ただけだ。他人でも、たぶん口を出しただろう……」衛昭はここまで言って、『たぶん』という言葉を使った。実際のところ、他人であったなら、衛昭はたぶん本当に口を出さなかっただろう。
自分のことなら何でも口を出すとなれば、ここにいる必要はない。いっそウルトラマンかスパイダーマンにでもなればいい。
唐芷はもちろん、衛昭が『たまたま通りかかった』という言葉を信じなかった。おそらく自分のためでなければ、こんなお坊ちゃまがこんなことに構うはずがない。だが、衛昭にあまりにも多くの借りを作れば作るほど、唐芷の心は落ち着かなくなっていった……
「本当に、私と付き合いたいの？」唐芷はふいに顔を上げて衛昭を見た。
「え？」唐芷の反応に、衛昭はかえって面食らった。なぜ唐芷が突然そんなことを訊くのか、少し驚いたのだった。
実は、唐芷がそう訊いたのは、大きな勇気を振り絞ってのことだった。衛昭がこうして自分の家の生活に踏み込んできた以上、唐芷に何の思いもないはずがない。彼女は衛昭の目的が一体何なのか、もう一度確かめたかったのだ。
ただ、唐芷がこの言葉を口にしたとき、見た目はもっともらしかったものの、実際にはずいぶん後ろめたい気持ちだった。女の子がこんなことを訊くなんて、唐芷の顔はかっと熱くなった。夜でよかった、衛昭には気づかれないはずだ。
唐芷は緊張していたので、衛昭の一声「……」を、自分の問いへの承諾と受け取ってしまった。
「ご両親は知ってるの？ 賛成してくれる？」唐芷は衛昭がきちんと答えるのを待たずに、さらに訊き続けた。
正直に言えば、唐芷もとても緊張していた。衛昭が自分の家のためにしてくれたこと、唐芷にもちゃんと見えていた。彼女自身、今では衛昭に対して一体どんな気持ちなのか分からなかった。嫌いなはずなのに、どこか少し特別な感じもあって……
「ご両親？」衛昭はまたしても一瞬固まった。自分の両親が誰なのか、自分でも分からない。衛老丈は自分が孤児だと言っていた……。衛昭のその固まりようを、唐芷はためらいと受け取った。唐芷の脆い少女の心はわずかに締めつけられ、芽生えかけた感情は一瞬にして消え去った。やはり彼はただ遊んでいるだけなのだ。自分のことを彼の両親に話すつもりも、一生自分と一緒にいるつもりも、初めからなかったのだ。ならば自分は何を迷っていたのだろう？