第240章 面と向かって頬を張る
護花の近衛
「ああ……構いませんよ、大丈夫、大丈夫です……」王智峰はひどく憂鬱だった。すべては自分が自分を律しきれなかったせいだ。職員室で衛昭にまんまと掴まれてしまった。でなければ、こんなに気を遣う必要などなかったのに。
衛昭はうなずき、すっかり動揺している唐芷の手を引いて鄒若鳴の方へ歩いていった。唐芷は少し身を引くようにして、衛昭の手から自分の手を抜き取ろうとしたが、力ではかなわなかった……
そのとき、唐芷はもうすっかり戸惑っていた。教務主任の目の前で男子と手をつなぐなど、考えたこともないことだった！ 下手をすれば学校を退学させられるかもしれない……しかし……王主任は見えていないかのように、衛昭に対して相変わらず穏やかで優しい表情を向けていた。
正直なところ、唐芷は心の底から鄒若鳴が怖かった。この怖さは心理的な恐怖であった。鄒若鳴は何をするにも歯止めがなく、次に自分に何を仕出かすのか、唐芷には見当もつかなかったのだ。
しかし衛昭に対しては、そんな感覚はなかった。以前もなく、今はなおさらなかった……
「パシッ」と乾いた音を立てて、平手打ちが鄒若鳴の頬に炸裂した。
王智峰は呆然とし、その場にいた鄒若鳴の取り巻きたちも呆然とし、唐芷さえも信じられないといった様子で衛昭を見つめた！
教務主任の目の前で、衛昭が鄒若鳴の頬を張ったというのか？
鄒若鳴は驚愕したあと、目に深い憎悪と恐怖を浮かべた！ 衛昭に対して、鄒若鳴は本当に少し怖かった。あの小僧は容赦がなさすぎる。並の苛烈さではないのだ。
「平手打ちは、お前を正気に戻すためだ。唐芷は俺の女だ！ もう一度彼女に手を出したら、この学校から消えてもらう！」衛昭の言葉はいくぶん曖昧だった。学校から消える……実のところ、衛昭の本心はこの地球上から消えてもらうという意味だった。
強引！ 傲慢！ 横暴！
これが、この光景を目にした生徒たちが衛昭に下した評価だった。
教務主任の目の前で他人の頬を張るなど、はたして誰にできるだろう？ 誰がやろうとするだろう？ ところが衛昭はやってのけた。しかも王智峰は一言の「いや」も口にしなかった！
そればかりか、衛昭は王智峰の面前で、唐芷は自分の女だと言い放った……古来より、第一高校が創立されてから今日まで、これほど大胆なことをした者がほかにいただろうか！
かつて伝説と謳われた学園の四大悪少の筆頭でさえ、衛昭ほど横暴ではなかっただろう？
唐芷の顔は真っ赤で、少し腹立たしくもあり、しかし心の底ではどこか嬉しくもあった……衛昭が教務主任の目の前で、自分は彼の女だと言った？
こんなにも無茶な出来事が、これまでずっと学校の模範生だった唐芷に、ふと反抗的な喜びを覚えさせた。
「よし、王主任、続けてください。この連中はどうにも殴られ足りないってことですね。そうでしょう？」衛昭は鄒若鳴を張り終えると、何事もなかったかのように王智峰の方を振り向いて言った。まるで先ほどの平手打ちは自分がやったのではないかのようだった。
「はは……」王智峰はから笑いを二度ほど漏らすと、もはや鄒若鳴を叱る気力も失せたのか、手を振って彼らを立ち去らせた。
衛昭もまた唐芷の手を引いて、校舎の方へと歩いていった。
「離してよ……」二歩ほど進んだところで、唐芷ははっと我に返り、慌てて腕を振り、衛昭の手から抜け出そうとした。
衛昭は先ほど、彼女が逃げ出さないか心配だっただけで、今はもうその心配もない。だから自然とその手を放した。
「どうして私があなたの……あなたの女だなんて言ったの？」唐芷は目を大きく見開き、問い詰めるような表情で衛昭を見つめた。「これからどうすればいいのよ？ すごく恥ずかしいじゃない！」
「はは、ただお前に見せてやりたかっただけさ。鄒若鳴なんて怖がるような奴じゃないってな」衛昭は唐芷の問いに正面から答えなかった。「お前が奴を怖がっているのは感じ取れた。だから実際の行動で教えてやったんだ。いつでもぶん殴ってやれるし、教務主任の目の前でさえ、その頬を張ってやれるってな！」
「あ……」唐芷は一瞬呆けた。まさか衛昭があんなことをしたのは、そんな理由からだったとは……心にふと感動が湧き上がり、今になってよく考えてみれば、鄒若鳴は確かに以前ほど恐ろしくはないように思えた。
一人の悪人が衛昭によって神壇から轟然と突き落とされた。衛昭にいつでも顔を張られながら、怨み言ひとつ口にできない悪人など、もはや悪人と言えるのか？
唐芷は衛昭が暴力を振るうことにあまり賛成していなかったが、悪人は悪人でこそ懲らしめられる、という言葉もある。
「だからって、あんなに大勢の前で言わなくたっていいじゃない……私は女の子なのよ、あんたみたいに厚かましくないんだから！」唐芷は胸を打たれながらも、口では素直に認めようとしなかった。
「はは……」衛昭は答えず、「行こう、もうすぐ授業だ……」と言った。
「うん……」唐芷も口にしただけで、それ以上反論しようとはしなかった。なぜだか、心の底では以前のような衛昭への拒絶感が消えていた。衛昭があんなことを言っても、唐芷の心には反感がなかった。「そういえば、昨日……私の体の中の薬の作用を抜いてくれたでしょう、あれはどうやってやったの？」
昨日は慌ただしくて、唐芷は聞く暇がなかった。今日思い出して、慌てて尋ねたのだった。
「あれか、東洋医学の推拿マッサージの一種で、鍼灸と似たようなものだよ」衛昭はもちろん軒轅馭龍訣やエネルギー元素のことなど説明しようとはしなかった。説明したところで唐芷には理解できない。
「そうなんだ……じゃあ、衛昭、小芬の病気は治せる？」唐芷は昨日からこのことを考えていた。衛昭の医術がどこで身につけたものかは知らないが、二度の実証を経て、なかなか効き目があることがわかっていた。
一度は小芬が発作を起こしたとき、もう一度は昨日自分が解毒してもらったとき。これで衛昭にかなりの腕があることがわかったので、唐芷は、それなら衛昭は小芬の病気を治せるのではないか、と考えたのだ。
「たぶんできるだろうけど、今は無理だ……」衛昭の手元には神経を刺激する薬がない。故郷に、あの老人が当時自分の体質を強めるために使った薬を調合したものがあるだけだが、衛昭はそれを携帯していなかった。
小芬の足は鍼灸に神経刺激の薬を併用して回復させねばならず、鍼灸だけでは効果が薄いのだ。
「ふうん……」唐芷は衛昭の医術が十分に優れているわけではなく、小芬の病を治す域に達していないのだと思い、少し失望したようにうなずいた。
授業開始のチャイムが鳴り、衛昭と唐芷は足を速めた。高三九組の教室が近づいたころ、唐芷はふいに歩調を速め、衛昭と距離を取ろうとしたらしかった。
衛昭は笑って、追いかけなかった。唐芷が教室に入るのを待ってから、自分のクラスへ急いだ。
「リーダー、さっき超かっこよかったっす！」衛昭が腰を下ろすなり、康暁丵波が振り返って親指を立てた。
「どういう意味だ？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、心の中では、まさかこいつ、何か見てしまったのか、と思った。
「さっき廊下の窓から、リーダーが鄒若鳴の頬を殴るのが見えたんすよ、王主任の目の前で！ リーダー、マジで凄いっす！」康暁丵波は感服しきっていた。
「ほかに見ていたやつはいないな？」衛昭は眉をひそめた。この場面を康暁丵波に見られていたとは思わなかった。
「いないっす、自分だけっす」康暁丵波はうなずいた。
「ならよかった」衛昭はほっと息をついた。お嬢様に見られさえしなければいい、さもないと家に帰ってからまた面倒なことになる。「そういえば、さっき俺に何の用があったんだ？」