第272章 死ぬ前に
護花の近衛
だからこそ顧鵬展は衛昭に現状を静観させ、まず迂闊に手を出して相手に悟られぬよう、金古邦の陰謀に気づかぬふりをさせたのだった。
ところが衛昭はその計略を逆手に取り、事を大きくしてしまったのだ。
遊園地は、まさに金古邦が担当する産業の一つだった。理屈から言えば、遊園地で事故が起きれば、大事にも小事にもなり得る。しかし顧鵬展が待ち望んでいたのは、まさにこの「大事でも小事でもない」事故だったのだ。
事故に遭ったのは沈雨舒、あの陳家の宝物である。金古邦が担当する遊園地で事故が起きたのだ。もし自分が取締役会でこの件を口実に事を拡大し、金古邦の手中の権力を削ごうとすれば、反対する者など一人もいないだろう。
この件は小事である。しかし陳家が絡めば、もはや小事ではない。株主たちは皆、陳家の勢力を知っている。もし陳家の者に、沈雨舒が事故に遭ったのに取締役会が責任者を処分していないと知られたなら、事は明らかに大きくなる。
だからこそ、この件で金古邦をかばう者など出るはずもない。何しろ彼はよりにもよって遊園地の担当者なのだから。責任があろうとなかろうと、彼は直接の責任者なのだ。
権力を削がれた金古邦は、泣き寝入りするしかない。衛昭のこの一手はみごとだった。金古邦は最後まで、衛昭が自分たちの計略を見抜いていたことなど知る由もない。
これだけの僥倖を抱いている以上、金古邦は顔を潰すような真似はしないだろう。彼はまだ、次こそ顧夢瑤に手を出そうと夢見ているのだから。
今度こそ、この一件に乗じて金古邦が握る娯楽産業をすべて取り戻すことができる。会社傘下のホテル、ナイトクラブ、カラオケ、そして遊園地のカーニバル、これらはすべて金のなる木だ。この何年、金古邦がこれでどれほどの金を横領してきたか知れたものではない。
まず第一歩としてこれらの産業の支配権を取り戻しさえすれば、次の帳簿調査ははるかに容易になる。蛙をとろ火で煮るように、顧鵬展は少しずつ金古邦を失脚させていくのだ。打撃を与えるたびに、必ずわずかな逃げ道を残し、捲土重来の幻想を抱かせておく。そうしてこそ、会社の利益を損なうことなく、この害虫を一掃できるのだ。
慶伯は顧鵬展の意図を顧夢瑤に伝えた。顧夢瑤は会社の政治などよく分かっていなかったが、慶伯の説明はごく平易だった。つまり、衛昭は今度、パパの大きな助けになったのだ、と。
一方、当の衛昭は、顧鵬展がこれほど〖興〗奮しているとはまだ知る由もなかった。彼はただ、その場の思いつきで、遊園地で事故が起きれば顧鵬展にある程度の利をもたらすかもしれぬと考えただけであり、顧鵬展がそこから先の計画まで立ててしまうとは思いもしなかったのだ。
ロープが二度目に降下したとき、ロープはあっさりと切れ、衛昭と沈雨舒はそのまま激しい海流の中へ落ちていった。
沈雨舒はようやく目を開け、バンジーの感覚を味わおうとしたその瞬間、ロープが切れるのを目の当たりにし、自分の頭が眼下の海水へどんどん近づいていく……。
「あっ、ガム兄！」沈雨舒はロープが切れるとは思わなかった。これでは落ちたら最後、終わりではないか。逆さまのまま海へ突っ込もうとする中、沈雨舒の十八年の人生のあれこれが、映画のように脳裏を駆けめぐった。
死ぬの？ 沈雨舒は死の脅威を感じ、反射的に衛昭にしがみついた。「ガム兄、死にたくないよ、まだ生き足りないよ、まだ恋もしたことないし、彼氏もいないし、キスだってしたことないし……」
衛昭は少々言葉を失った。自分がそばにいるというのに、彼女が死ぬはずがあるまい。
「ドボン」という音とともに、二人は海の中へ落ちた。沈雨舒はまだ大声を上げていたが、一瞬反応が遅れ、海水が口の中へ流れ込んでいた。
「ぶくぶく、ぶくぶく……」沈雨舒の口から泡が立ち始めた。
衛昭は手を伸ばして沈雨舒の口を塞ぎ、もうわめくなと伝えようとした。これ以上叫べば本当に溺れ死んでしまう。ところが両腕を沈雨舒にきつく抱きしめられ、タコのように絡みつかれて、身動き一つできなかった。
とっさに、衛昭は口づけで沈雨舒の口を塞ぎ、海水がこれ以上入るのを防ぐしかなかった。
沈雨舒はそれまで頭がぼうっとしていたので、口に海水が入っても何も感じなかったが、今こうして衛昭に口づけされて、ようやく感覚が戻った。目を大きく見開いて衛昭を見ようとしたが、海の中では目を開けることもできず、ああ……。
「ふう」……これが死ぬ前の、ガム兄が自分の願いを叶えてくれたということなのだろうか。さっき自分は、恋もしたことがない、彼氏もいない、キスもしたことがないまま死ぬと言った。今、ガム兄が自分にキスをしてくれた。
沈雨舒は顔が少しい熱くなるのを感じた。うん、それじゃあガム兄は自分の彼氏ということになるのだろうか。きっとなるはずだ、だって私たちはもう互いに想いを打ち明けたのだから……。沈雨舒は自分をそう慰めた。それなら、死ぬなら死んでもいいか。ガム兄と一緒の心中なのだから、何と言っても、無駄に生きたわけではないでしょう……。衛昭は沈雨舒が自分に巻きつく両腕から抜け出そうとした。この海水の流れはもともとかなり急で、二人の腰と足はロープで結ばれ、体にはさらに沈雨舒がぶら下がっている。衛昭はとても泳げる状態ではなかった。
ほんのわずかの間に、海水は二人をはるか遠くへと押し流していった。
何とか衛昭が沈雨舒を抱えたまま海水から頭を出した時、あたりはもう一望する海原しかなかった……
「ふう……」衛昭は沈雨舒の口を塞いでいた手を離し、大きく息を吐き出した。幸い衛昭は水底でも長く息を止めることができたので、さもなければ二人とも溺れ死んでいただろう。
だが、腕の中の沈雨舒はとうに気を失っていた。
衛昭は靴に手を伸ばし、中から一枚の剃刀を引き抜くと、二人の足首を結んでいた縄を切り裂いた。腰に巻かれた縄には触れず、沈雨舒を自分の身体に縛りつけたままにした。彼女を連れていく方が、それだけ安全なのだ。
靴の中の剃刀は衛昭の切り札であった。以前一度使って、李呲花配下の黄階の使い手を二人仕留めたことがあるが、こうも間もなく再び使うことになるとは思ってもみなかった。
剃刀を靴へ戻すと、衛昭は目を細めて空の太陽を見据え、自らの方位を見極めた。しばし考えてから、彼は深く息を吸い込み、沈雨舒を伴いながら左前の方角へ泳ぎ出した。
人を抱えて泳ぐのは、非常に体力を消耗する。だが衛昭は『軒轅駐龍訣』を修煉して以来、疲労の感覚を知らなくなった。心法の口決を一度心の中で唱えるだけで、精神はたちまち満ち溢れるのである。
今の急務は、沈雨舒の身体に溜まった水を排出できる場所を見つけることだった。時間が長引きすぎれば、沈雨舒は命に関わる事態に陥りかねない。