第280章 友達だって！
護花の近衛
家に戻ってからというもの、顧夢瑶はどこか落ち着かずにいた。なにしろ相手は幼い頃から遊び回ってきた親友中の親友なのだ。心配しないわけがないではないか。それにあの衛昭も、あれに危険はないのかどうかもわからない。普段は少々腹の立つ奴ではあるが、それでも顧夢瑶は彼に何事もあってほしくはなかった。
なぜそう思うのか、顧夢瑶自身にもうまく説明できなかった。おそらく衛昭は自分の従業員だから、何事もなくいてほしいと思っているのだろう。
だが、顧夢瑶が心を悩ませてからほどなく、衛昭と沈雨舒は無事に帰ってきた。劉王力が車で送り届けてくれたのだ。邱凌珊は警察署に戻ると、衛昭と沈雨舒を護送する任務を劉王力に任せ、自分は衛昭から遠く離れて身を避けた。
手に負えないなら、避けるまでだ。堂堂たる**隊長が衛昭のために車を走らせ、鮫を運べですって？ 邱凌珊にそんな真似をする気は毛頭なかった。
劉王力のほうは何ともなかった。**隊からワゴン車を一台借り受け、鮫を積んで衛昭と沈雨舒を別荘地まで送り届けたのだ。正直なところ、劉王力は衛昭にかなり崇拝の念を抱いていた。警察隊きっての女暴君・邱凌珊を射止めるとは、並の男にできることではない。
「小舒、無事だったのね？ 本当によかった！」沈雨舒が無事に帰ってきたのを見て、顧夢瑶は感激した様子で両腕を広げ、沈雨舒と抱き合った。
「瑶瑶姉さん、私は大丈夫だよ、けっこう楽しく過ごしたし！」沈雨舒には顧夢瑶のような感慨はなかった。顧夢瑶はただただ怖がり心配していたのに対し、沈雨舒は鮫の肉を腹いっぱいご馳走になったうえ、しばらく砂遊びまでして、楽しい土曜日を過ごしていたのだ。
衛昭は鮫を担ぎ、抱き合う二人の娘を見て首を振った。そこまでするか。海に落ちて帰ってきたくらいでこれほど感激するなら、昔の自分と楊懐鈞たちなど、毎日抱擁し合わねばならなくなるではないか。
顧夢瑶は沈雨舒を抱きしめてから、ようやく傍らの衛昭に目を向けた。心の内では少なからず案じていたものの、表にはそれを出さず、とりあえず何か慰めの言葉でもかけようとしたその時、ふと衛昭の肩に担がれた鮫が目に入り、思わず「あれ？」と声を上げた。「衛昭、あんた何を担いでるの？」
「あ、そうだ、瑶瑶姉さん、これは箭牌兄ちゃんがやっつけた鮫なんだよ。焼き鮫肉をご馳走してくれてね、すっごく美味しかったんだ。だから残りを持ち帰って、焼いて瑶瑶姉さんに食べさせてあげようって」と沈雨舒が慌てて説明した。
沈雨舒の言葉を聞いて、顧夢瑶は胸が熱くなった。さすがは幼い頃から一緒に育っただけのことはある、姉妹の情は深い。こんな災難に遭っていながら、美味しいものがあれば自分のことを忘れないなんて。彼女は再び手を伸ばして沈雨舒を抱きしめた。「小舒、ありがとう……」
「おい、鮫を担いでるのは俺なんだけど……」衛昭は傍らに立って苦笑した。
「うん……衛昭、あんたにも……ありがとう。」顧夢瑶は少し照れくさそうに衛昭に向かってうなずいた。しかし衛昭とはさすがに抱き合うわけにはいかない。ふと、顧夢瑶は何かに気づき、はっとした。「鮫？ 小舒、衛昭が担いでるのは鮫だって言った？」
「そうだよ！」沈雨舒はうなずいた。「大きな鮫でね、すっごく美味しかったんだ。」
「え？ 鮫？」顧夢瑶は目を丸くした。「衛昭、あんた、鮫を一匹やっつけたの？」
「はは……」衛昭は笑った。「やっつけなきゃ、俺も小舒も食われてたからな。」
顧夢瑶は本当に何と言えばいいのかわからなくなった。目の前のこの男は不思議なことばかりだ。これが彼が鮫を殺した理由なのか？ 大勢の人が鮫に食われているのに、なぜ彼らは鮫をやっつけに行かないのだろう。
衛昭は軽く言ってのけたが、顧夢瑶には当時の状況がいかに危険だったか想像できた。もっとも、この時の顧夢瑶ははっきりと読み違えていた。衛昭がこの鮫を仕留めたのは、確かに楽勝だったのだ。
「小舒を守ってくれてありがとう。」衛昭がそう言うなら、顧夢瑶もこれ以上何も言わず、彼に向かってうなずいた。
「彼女は俺の友達だから、礼には及ばないよ。」衛昭はかぶりを振った。
その言葉を聞いて、顧夢瑶の心にふとぽっかりと空洞が開いたような感じがした。衛昭が自分を守るのは、おそらく自分が彼の雇い主だからに違いない。もともとそういう関係だからこそ、顧夢瑶は沈雨舒を守ってくれた礼を言おうとしたのだ。衛昭の仕事は自分一人を守ることだけで、沈雨舒を守ることではないのだから。
ところが、衛昭のたった一言が、彼が沈雨舒を守ったのは自分とのそうした関係ゆえではなく、彼と沈雨舒が友達だからだということを示していた。
彼と沈雨舒は友達で、そして自分とは……そう思うと、顧夢瑶は少し寂しくなった。「じゃあ、私は？」
「はは、もしそうじゃなかったら、今日安立文を助けたりしなかったさ。あれは見るからに嫌な奴だからな。」衛昭は笑った。顧夢瑶の心思が案外細やかなことに驚かされたのだ。
顧夢瑶はその時はじめて思い出した。今日衛昭に頼んだ時、確かに彼はあまり乗り気ではなかった。だが自分がこれは私的な頼みだと言うと、衛昭は手を貸してくれた……うん、私的な頼み、つまりは友達としての関係ということなのだ……
気づかないうちに、顧夢瑤は、当初は極めて嫌っていたこの男を、いつしか気にかけるようになっていた。
別荘では、顧夢瑤が沈雨舒の手を引いてソファに座り、話をしていた。もともとは沈雨舒を慰めるつもりだった。海に落ちた沈雨舒はきっと相当怯えたに違いない——そう顧夢瑤は考えていたのだが、そこは大いに見誤っていた。
沈雨舒は怯えてなどいなかったばかりか、それどころか、砂浜でどうやって砂の城を築いたか、どうやって木をこすって火を起こしたか、どうやってサメ肉を焼いたか、滔々と語り続けたのだ。
まるで野外での休暇と何の違いもないその話に、顧夢瑤すら羨ましくなった。海に落ちたのはなぜ自分ではなかったのかとさえ考え始めるほどだ。もっと早く衛昭の実力を知っていたら、自分は何を恐れていたのか。いっそ一緒に飛び込んでしまえばよかったのだ。おいしいものも飲み物も自由にできるというのに。
「でもね、夢瑤お姉ちゃん、悪い知らせがひとつあるのよ！」沈雨舒はふと邱凌珊のことを思い出し、そう切り出した。
「悪い知らせ？ 何が？」顧夢瑤は、沈雨舒が語る美しい景色にすっかり浸っていた。陽光の浴びた砂浜でのびのびと砂をいじり、傍らの焚き火からは次々とサメ肉の香ばしい匂いが漂う——なんという心地よい野営暮らしだろうか。
「邱凌珊は、箭牌哥の女じゃないの。箭牌哥と彼女は、関係がないのよ」沈雨舒は少し残念そうに言った。「もともとはあの女に通いの上女中をやらせて、思い切りいじめてやろうと思ったのになぁ……」
「衛昭の女じゃないなら、それで構わないじゃない。でも、それが通いの上女中とどういう関係があるの？」顧夢瑤の頭では、関係がないならなおさら上等。どうしてそれが悪い知らせになりうるのか。一番腹立たしいのは、あいつが外で女に手を出すことなのに。
「いや、夢瑤お姉ちゃん、考えてみてよ。楚のおじさんは箭牌哥を婿に取りたいんでしょ？」沈雨舒は顧夢瑤にそう説明した。「じゃあ夢瑤お姉ちゃんは箭牌哥の正妻ってことになる。で、私は、昔から決めてある通り、箭牌哥の側室ね。で、あの邱凌珊は箭牌哥と親しくなろうとしても、せいぜい通いの上女中で、私の側室の身分にも及ばないわけじゃない。だったら、踏みつけにしてやれるじゃない？」