第359章 ただで殴られただけ
護花の近衛
李呲花がどんな男かといえば、鼻から血を噴き出させられて、何の反応も示さないはずがなかった。
「安少、さっきの件については、お詫びするしかないね。気にしないでほしい。もっとも、俺もこんなふうになっちまったがな！」李呲花は自分の顔を指さして、肩をすくめた。李呲花の背後にある勢力は弱くはないが、安立文が属する安家もまた負けてはいない。しかも今は蘇台早の蘇家も加わるとなれば、李呲花にはわざわざ仇を作る必要などまったくなかった。そもそも二人の間に恨みなどなく、むしろ協力しようとしているところなのだ。このすべてを引き起こしたのは、あの衛昭という野郎だ！
「かまわないさ！」安立文は手を振った。大丈夫たるもの、屈することもあれば伸びることもある。彼とて、今日の件を李呲花のせいにはできないと分かっている。責めるべきは衛昭だけだ。あの男はあまりにも性根が悪すぎる。
だが蘇台早は少しばかり納得がいかずにいた。確かにこの件は衛昭が引き起こしたものだが、だからといって、ろくに事情も確かめずに人を殴るとは何事だ？ それに、彼は李呲花という名前など聞いたこともなかった。どこの馬の骨とも知れぬ奴ではないか。
しかし安立文がすでに水に流しているのを見て、彼もそれ以上は何も言えず、ただふくれっ面で傍らに座るしかなかった。幸い殴られたのはそうひどくもなく、顔が豚の頭のようになっただけだった。
「雪雪、花花、この蘇少の怒りを鎮めてやってくれ！」李呲花は蘇台早の心中のわだかまりを見抜き、あの双子の看板娘に手招きして、彼女たちに蘇台早の相手をするよう促した。
蘇台早が豚の頭のような顔になっていようと、雪雪と花花も愚かではない。この男がただ者ではないこと、李呲花と対等に渡り合える人物であることくらい、分かっている。ならば簡単な相手であるはずがない。
それに、今は確かに豚の頭だが、入ってきたばかりの頃はなかなかの美男子だったのだ。相手をするのも悪い話ではない。
「蘇少……」二人の艶めかしい影が蘇台早を取り囲んだ。蘇台早はもともと不満を抱いていたが、今こうして李呲花がこの二人の看板娘を自分に譲ってくれたことで、心中のわだかまりは一瞬にしてきれいさっぱり消え去った。
彼は腹の内を隠せないたちだった。今回個室に来た目的は、女を奪うことだった。それがすでに果たされた以上、面目は保たれたのだ。これほど気を利かせて面子を立ててくれた李呲花に、蘇台早が文句を言うはずもなく、上機嫌で二人の看板娘を抱え、個室の奥の休憩室へと入っていった。
李呲花は淡淡と笑った。蘇台早の考えなど手に取るように分かっているが、彼を眼中には置いていなかった。彼が本当に重視しているのは安立文であり、自分に利益をもたらしてくれるこの男だった。
「安少、率直に言わせてもらうが、なぜ衛昭を食事に誘ったんだ？ 君と彼は友人なのか？」李呲花はまず安立文と衛昭の関係をはっきりさせねばならなかった。先ほど安立文が衛昭に嵌められたのを見て、彼が激怒していたことは確かだが、それも表面だけのこと。二人の間に深い繋がりがあるかどうかなど、誰にも分からないではないか。
今、自分は安立文と手を組もうとしている。もし安立文と衛昭が本当に友人同士だとしたら、この協力関係もおそらく立ち行かなくなるだろう。
「友人？」安立文は冷笑した。「どちらかといえば恋敵だな。」
「ほう？」李呲花は目を細めた。役に立つ情報を掴んだのだ。「道理で彼が君たちを陥れたわけだ！」
「この小僧の知能を甘く見ていたようだ。どうやら奴は、こっちが良からぬ企みを抱いていることなど最初からお見通しで、一食食わせた挙げ句に罠を仕掛けてきたらしい！」安立文は憤然と言った。「呲花兄貴、君と衛昭は……」
「衛昭は顧夢瑤の近衛だ。我々は当時、ある目的のために顧夢瑤を誘拐しようとしたが、衛昭に阻まれた」李呲花は軽くそう言った。黄階の使い手を二人も失ったなどという恥ずかしい話を、彼が自ら口にするはずもない。もっとも、今や計画は失敗し、金古邦も顧鵬展に対抗する資格を失っている。李呲花としても顧夢瑤に手を出すのは面倒になったが、衛昭への恨みだけは晴らさずにはいられなかった。
「ほう？ 衛昭は本当に顧夢瑤の近衛なのか？」安立文は一瞬驚いた。以前から疑ってはいたが、もし衛昭が本当に顧夢瑤の近衛なら、自分にはまだ十分に勝機がある！
「以前は彼と顧夢瑤の間に何やら怪しい関係があると思っていたが、その後、あの沈雨舒とのほうがどうも近しいらしいと気づいてな……」李呲花が言っているのは遊園地での出来事だ。衛昭が命を懸けてまで沈雨舒に付き合って海に飛び込んだというのだから、李呲花も少々疑念を抱いたのだ。
「沈雨舒？ はは、それは良かった！」安立文は李呲花の言葉を聞いて、思わず取り乱した！ 無理もない。これまで彼が策を巡らして衛昭に面倒を起こそうとしてきたのも、衛昭が顧夢瑤の恋人だと聞いたからだった。今、そうではないと確信でき、安立文の心は実に晴れ晴れとしていた。
「どうした、安少。君が想いを寄せる娘というのは、まさか顧夢瑤のことか？」李呲花もその辺りの事情を察した。
「呲花兄貴に笑われるな。俺と瑤瑤は幼馴染で、一緒に育ったんだ」安立文はうなずいた。「今回帰国して、衛昭が突然顧夢瑤のそばに現れたのを見て、彼を連れ出して探りを入れてみたというわけだ。」
「あの男はただ者じゃない。たとえ近衛にすぎなくとも、警戒はしておくべきだ！」李呲花はそう忠告した。この機に乗じて仲を割き、安立文にも衛昭と戦わせようなどというのは、彼にとって何の惜しむところもなかった。
「心得ている」安立文はうなずいた。「呲花兄貴、君たちは顧夢瑤を狙っているのか？」
「もう終わった話だ。あの計画も中止になった。心配はいらない」李呲花は笑った。「たとえ中止になっていなくとも、安少の顔を立てて、俺が手を出すことはないさ！」
「ならば呲花兄、感謝する！」安立文は李呲花の態度にすこぶる満足していた。二人は最初こそ衝突があったものの、それも衛昭のせいであり、今は話も通じたのだから、安立文としてはやはり李呲花と手を組むつもりだった。
「安少、われわれも殴り合ってこそ知り合えたというものだ。君も俺もさっぱりした性格だ。何かあれば遠慮なく言ってくれ」李呲花は笑って、安立文に赤ワインを一杯注いだ。
二人は先ほどの誤解のせいで、かえって互いの腹を探り合う太極拳のような駆け引きを省き、まっすぐ本題の話し合いに入った。
安立文は奥の個室を一瞥した。そこには蘇台早がいる。そして李呲花のそばにいる数人にも目をやり、口を開きかけては止めた。
李呲花は軽く笑みを浮かべ、安立文の意図を察すると、自分の近衛たちに手を振って言った。「お前たちは先に出ていろ！」
「はっ！」近衛たちは二つ返事で個室を出ると、扉をぴったりと閉め、個室の入り口に控えた。
「この者は身内だ！」李呲花は蘇膠囊を指して言った。「蘇膠囊、俺の腹心だ！」