第372章 無念を呑み込む
護花の近衛
唐芷は驚きと喜びが入り混じる胸を押さえながら、心の中で衛昭のやり口の悪さに呆れた。朱小章に、言いようのない無念を味わわせたのだから。
「あんただ。あんたが仕掛けたんだろう？」朱小章は自分の頬がはっきりと腫れ上がっているのだから、これ以外に考えようがなかった。「鍾隊長、監視映像を回してくれ。こいつがやったのか確かめてくれ！」
朱小章は大した愚か者ではなかった。激昂に任せてはいたが、監視映像を証拠にできるということまで考えていた。
「申し訳ないが、入口付近の保安はわしが担当しておる。その要求はお断りだ！」衛昭の側にとことん立った以上、覚悟はもう決まっている。「これだけの者が見ておらぬのに、このお方が人を殴った？ そんな要求は無理難題というものだ。つまり、われわれ全員が盲目だと言うのか？」
「そ、それは……」朱小章は当然、誰かを盲目だと言うつもりはなかった。仮に思っていても、口にはできるまい。彼が疑っていたのは、衛昭が何かの手で周囲の注意を引きつけ、目をあざむいた上で目的を果たしたのではないかということだけだった。
「老隋、こいつら***から来た者を庇うつもりだな？」鍾定位は証拠を見つけられぬまま、放っておくわけにもいかず、別の切り口から攻めた。
「わしは何も見えんとだけ言っている。お前だって見なかったろうが。」老隋は淡々と言った。
「よし、老隋。朱先生も康二少も、うちのリゾートの貴賓だということは分かっているな？ 李さんがとくに、安全を確保するようにと特別に指示しておられたんだ。小章さんがお前の担当エリアでこのありさまだ。李さんがどう処理するか見せてもらおうか！」鍾定位はそう言うと、無線機を取り出して、数つのボタンを押した。
彼と老隋は同格の保安小隊長であり、直接の上下関係はない。だからこそ、鍾定位は上にいる者の名を出して老隋を圧するしかなかったのだ。
「好きにしな。」老隋は鍾定位が李一循を呼びにいると知って、思わず天を仰いだ。喜びが募る。彼はむしろ、鍾定位が上から人を呼びにいかぬことを案じていたのだ。これで李一循が来れば話は一層楽になる。衛昭のことなど知っているのだから。
鍾定位は老隋が強情を張っているのだと考え、冷笑を一つ浮かべて無線機に向かって言った。「李さん、宴会場の入口でちょっと問題が出ました。我々の貴賓が誰かに殴られております。そして隋小隊長が犯人をかばっております……はい、かしこまりました。お待ちしております！」
鍾定位はそう言い終えると、得意げに老隋を見やった。心の中では、お前がどうなるか見せてやろう、とな。
李一循は貴賓が殴られたと聞いて、急ぎ電気カートで駆けつけた。しかし電気カートを降りた途端、衛昭の姿が目に飛び込んできた。李一循は一瞬ためらい、それでもまずは衛昭に挨拶しようと決心した。
衛昭は田総がとくに何度も念押しした人物なのだ。李一循もそのことはよくわかっていた。もし彼の身分がとりわけ重要でないか、田総と極めて親しい関係にないなら、あんなに改めて繰り返し指示するはずがないのだ。
「林先生、ここにいらっしゃったのですね！」李一循は急ぎ足で歩み寄り、恭敬に手を差し出した。
衛昭は手を差し出し、李一循と気軽に対等に握手を交わした。「兄弟の二のおじいさまの誕生祝いに付き合ってきたんだよ。」
李一循はうなずき、丁重に言った。「林先生、それではごゆっくり。何かご用がございましたら、お電話くださいませ！」
李一循は衛昭が単にここを通って宴会場に入るだけだと思ったので、それほど気に留めなかった。しかし李一循のこの一言は、その場にいた全員を呆然とさせた。保安小隊長の鍾定位も例外ではなかった。
彼はついに悟ったのだ。老隋が白々しい嘘をついてまで、これほど断固として衛昭の側に立ったのはなぜか。衛昭こそが李一循の本当の貴賓だと知っていたからにほかならない！
李一循の言葉ひとつからも、衛昭への態度が読み取れた。鍾定位は老隋の、満面に咲きほこるあの笑顔を見ると、殴ってやりたくてたまらなかった。自分はこの老隋に完全にはめられたのだ。飛び出し役を買って出て、まったく見当違いだったとは！
朱小章を懐柔したのはいいが、李一循を怒らせてしまったのだ！
「小鍾、どうした？ 誰が貴賓を殴った？」李一循は衛昭との挨拶を済ませてから、鍾定位に尋ねた。
「ふふん、李さん。事情はこうだ。この朱小章というやつが、俺に殴られたと言い張っているが、俺は殴っていない。周囲の誰もがはっきり見ているのに、この鍾小隊長というやつもまた、俺が朱小章を殴ったと証言しているらしいぞ。」衛昭は淡々と口を開いた。
「おや？」李一循は少し驚いた。事件が衛昭に関わるとは思いもよらなかったのだ。
「これについてはわしが証言できる。林さんは朱小章を殴っておらん。ここにいる者どもはみんな見ておる。李さん、周りの者に聞いてみるがよい！」老隋は胸を張って言った。
前の第一発の平手打ちは確かに、衛昭が叩いたものだ。だがあの時、宴会場の入り口にはほとんど人がおらず、鍾定位も来ていなかった。衛昭さえ否認すれば、誰も証言してくれる者はいなかったはずだ。
ところがこの第二発は、鍾定位が目の前にいるだけではない。周囲には見物のために群がる者たちも大勢いた。誰に尋ねても、皆が証言できる——衛昭は朱小章を殴っていないと。
「小鍾、これはどういうことだ？」李哥の顔色が陰った。何か裏があると感じてはいたが、老隋の話はほぼ信じてよい。それに見物の者たちが反論していないのをみると、ますますこの鍾定位が嘘をついていると確信した。
「そ、それは……いや、見間違いだったのかもしれません……」鍾定位がこの機微を見きれないはずがなかった。今さら朱小章をかばえば、それこそ李一循を怒らせることになる。
「鍾定位、二千元もやったのに、見間違いだと？」朱小章は一瞬で逆上した。人に殴られたというのに、誰も信じない。顔はパンのように腫れているのに、それでも信じてもらえない。この世にこれほど苦しいことがあるものか。あるのか。あるのか。
「おお……」見物の群衆から次々と嘲笑がわきあがった。朱小章が内幕をこれほど露骨に叫ばなければ、まだマシだった。衛昭がどうやって朱小章を叩いたのかははっきり見えなかったが、朱の顔が確かに腫れているのだから、まだ一部の者は衛昭が何かしたのだと疑っていたのだ。
ところが今、朱小章がこう叫んでしまった以上、疑う余地なく全員がこう考えた——朱小章が金で鍾定位を買収し、自分で自分を殴って、衛昭をでっち上げたのだと。
李一循の冷たい視線が、鍾定位の顔に据えられた。「警備員事務所に帰れ。まず反省書を書きなさい。それでもダメならクビだ！」
鍾定位が「はい」以外のことを言えるはずがなかった。尻尾を巻いてみじめに逃げ去った。そこに残ったのは、憤怒に燃える朱小章だけだった。
康景明もまた、衛昭に裏があり、リゾートの李一循と知り合っているとは思わなかった。これはまったくの想定外だった。東海の上流社会で李一循を知らない者などおらず、彼は田オーナーの代弁者ではあるが、その言葉には相当な重みがあったのだ。