第374章 惜しいかな、偽りだ
護花の近衛
それまで、彼はたいして深く考えることもなかった。息子が学友を連れて寿宴にやってくるのは、ごく普通のことだ。だが男二人に女二人となると、いささか露骨すぎる。
康景明がそう言うものだから、康父もさては二組の恋人同士ではないかと疑い始めた。まさか息子が道を踏み外したのではあるまいな？
とはいえ、これだけ大勢の目がある中で、康父は康曉胤波に問いただすこともできなかった。それに、あの従甥がそう親切心から言っているとも限らないと、彼は知っていた。以前からあの男は、康曉胤波とその学友がホテルに泊まるのをあれこれ妨害していたのだ。何かわだかまりがあるに違いない。
どうやら、そのわだかまりの種は息子のそばにいるあの娘にあるらしい。娘がだれかれ構わず色目を使い、あれこれ誘惑しているなどという話については、康父は半信半疑だった。
午前十時ちょうど、康神医の寿宴が正式に始まった。衛昭は折に触れ、何人かの顔見知りの姿を見かけた。
劉天翼、それに関学文がいた。二人は今、同じ卓に座って雑談している。康神医の長男で、現在は康神医グループの舵取りを務める康貴豊もその卓に加わり、談笑しながら二人に付き合っていた。
衛昭は挨拶に立たず、隅のほうに身を潜めて宴会の始まりを待ち、康曉胤波が寿礼を贈り終えたら、そのまま引き揚げるつもりだった。どうやら、これから自分が「関大夫」というブランドを立ち上げれば、康神医と競合相手になるのは避けられない話だ。だからもう気に病むこともない。今の康曉胤波の様子を見る限り、彼と康景明一家が仲直りする見込みなど、断じてないのだから。
少なくとも、小芬がいる限りはありえない！
司会者の熱のこもった挨拶と、来賓たちの拍手に包まれ、康神医がゆっくりと歩み出てきた。いかにも威厳のある老人で、赤い漢服をまとい、いにしえの漢方医の面影を漂わせている。
一つの奇跡のような薬方で名を成し、一躍国内医薬業界の先頭企業にのし上がったというのは、いささか呆れる話ではあるが、否定できないのは、康神医の金創薬に確かに奇跡的な効き目があるということだ。
もちろん、医薬界の年配者たちの多くは康神医を快く思っていない。彼らに言わせれば、康神医など神医の名に値しない。どこからか掘り出してきた良方のおかげで、今日の「康神医」の名があるにすぎないのだ。ましてや彼の会社が生産している他の薬など、家庭用の風邪薬や頭痛薬のたぐいにすぎず、処方はすべて公開されていて、何ら珍しいところもない。
あの金創薬の名声が外に轟いていなければ、そうした日常薬が売れるかどうかさえ怪しいものだ。だが、世の中は運がものを言う。先に赤い薬があったおかげで、その後に何を出そうと、たとえありふれた薬であってもよく売れた。
だからこそ、短期間で康神医医薬グループという巨大な存在が出来上がったのだが、実のところ、多くの者が知っているとおり、康神医の医術は決して優れたものではない。
「ご来賓の皆さま、本日は康神医の六十二歳の寿にお集まりいただき、誠にありがとうございます。それではこれより、康神医のご子孫より祝福の言葉を贈らせていただきます！」司会者が寿宴の最初の進行を始めた。子孫たちが寿礼を贈るという段取りである。子孫の献上を終えてから、ようやく社会の名士や康神医の旧知の友人たちの番になる。それ以外の者は舞台に上がる機会もなく、礼品は入口の受付に預けるしかなかった。
最初に舞台へ上がったのは、康神医の長男、康貴豊だった。彼は胸を張って堂々と舞台へ進み、手には赤い錦の箱を捧げ持っている。その包みは実に美しく仕上げられていた。
「父さん、これは百年ものの天山雪蓮です！」長男の康貴豊は両手で錦の箱を差し出し、恭しく言った。「父さんのご健康とご長寿をお祈りいたします！」
「よし、よくやった！ こっちへ持ってこさせろ、見せてみよ！」康神医は司会者に命じた。
司会者は慌てて錦の箱を捧げ持ち、康神医に差し出した。蓋を開けると、中には確かに天山雪蓮が入っている。大きさから見て、百年はなくとも七、八十年は経っていよう。
「おおっ——」会場は大いに沸いた。さすがは神医の家系、贈る寿礼もまた、めったにお目にかかれぬ逸品である。
長男の康貴豊が退がると、次に賀礼を贈ったのは末の息子、康崔樸だった。彼が手にしているのも同じような錦の箱で、それはそれは見事なものだった。
「父さん、これは千年人参です。すでに人の形を成しております！ この野生人参を見つけるために、三年と三か月、人を山にやって探させたのです！」康崔樸は両手で錦の箱を差し出し、恭しく言った。「父さんのご長寿が南山のごとく永遠でありますように！」
「よしよしよし！」康神医は三度「よし」を重ね、司会者に目配せをした。「持ってこさせろ、見せてみよ！ 千年人参とはどんなものか、この目で見てみたいわい！」
先ほど長男の康貴豊が献上した百年雪蓮も、すでにめったに見られぬものだった。それがこの人参ときては千年ともなれば、さらに希少なはず。康神医が感動もせずにいられようか！
司会者は慌てて錦の箱を捧げ持ち、康神医に差し出した。康神医が箱を開けると、中には確かに、どっしりと大きな大人参が入っている！ すでに人の形に育っており、千年かどうかはともかく、確かにめったにお目にかかれぬ稀代の珍品であった。
来賓たちは皆、どよめきの声を上げ、康神医の手にある大人参を羨ましそうに眺め、口々に祝いの言葉を述べ立てた。
「この叔父さんはなかなか上手く立ち回るな。大きな高麗人参を贈ってきたが、あれは偽物だ。どうやらあの康景明と同じで、人を騙して食い物にする輩らしい」衛昭の声は小さく、康曉波と唐芷、小芬の三人にだけ向けて言ったのだが、近くにいた他の客たちにも聞こえてしまった。
「偽物？ 本当に偽物なのか？」近くの客たちは衛昭の言葉を聞くとざわめき始め、思わず一斉に衛昭のほうを見やった。
もしこの者たちが気に留めなければ、ことはそのまま過ぎ去ったのだが、あいにくこの者たちがざわめいたために康崔樸の耳に入り、彼は冷ややかな目つきで衛昭のほうを睨みつけた。ひどく剣呑な目つきだった。
しかし康崔樸は何も言わず、息子の康景明に目配せをした。康景明はすぐさま飛び出し、衛昭を指さして怒鳴った。「どこの馬の骨だ、ここで騒ぎを起こすとは？ 何が偽物だ？ この高麗人参のどこが偽物だというんだ？」
康景明が慌てて飛び出してくるのを見て、衛昭は淡淡と微笑んだ。「人工栽培のものだ、当然偽物さ。一千年どころか、十年も経っていない」
衛昭は康曉波の家のことに口を挟むつもりはなかったが、この康景明があまりにも憎らしいので、少々皮肉ってやって、彼とその父親の顔に泥を塗ってやるのも悪くないと思ったのだ。
「誰か来い、こいつを叩き出せ！ よくも爺さんの寿宴で騒ぎを起こしたな！」康景明は血相を変えて怒鳴りつけた。
宴会場の警備員たちは、衛昭と李一循の関係を知っていたので、康景明の命令を聞いても、とても手を出せるものではなかった。
「照明、まずは落ち着け！」康神医は心の中では騒ぎを起こす者に腹を立ててはいたが、孫のように直接客を追い出そうと口に出すわけにはいかなかった。