第480章 従弟、再び門を叩く
護花の近衛
だが、王心妍がそうであるほど、康照龍の心は惹かれていた。金に執着する女を家に迎えれば、たとえ何も言わぬにしても、内心はさぞや快くないに違いない。
王心妍の振る舞いはまさに彼の好みに合っていたので、康照龍の目に浮かんだ「欲望」は瞬く間に消え去り、先ほどまでの澄んだ眼差しに戻った。用心深く、これだけの年月苦学を貫いてきた彼の意志力の強さは、見る者が驚くばかりである。
「王心妍さん、はじめまして。康照龍と申します。これから互いにうまく付き合えたらと思うのですが！」康照龍は堂々と手を差し出し、王心妍に熱くそう言った。
康照龍が最初からこのようであったなら、王心妍は今ほど彼を嫌悪していなかったであろう。結局、彼もまた家族の利益の犠牲者なのだ。王心妍が彼を好かずとも、これほど嫌うはずはなかった。
だが、康照龍の目に浮かんだ「欲望」は、彼の内心の不純さをすでに物語っていた。王心妍は胸の奥がむっとするような感覚に襲われ、康照龍の差し出した手を一瞥すると、淡々と言った。「すみません、前に家族に閉じ込められていて、何日も手を洗っておりませんでしたので。」
「えっ？」康照龍は一瞬きょとんとしたが、すぐに顔色が暗転した。だがそれは一瞬で、またいつもの顔に戻った。王心妍の不作法な態度に、彼の内心では憤りが燃えていた。人前で自分が押し付けていると断言されるなど、康照龍としては実に情けない。だが、今の彼は絶対に王心妍と対立するわけにはいかなかった。第一に、王心妍は彼の心を撃った女であり、そのような女を追いかけることに何の不都合もない。第二に、家族の利益のため、後輩の彼は蕭家と喧嘩できる立場ではないのだ。
「どうやら心妍は、我々康家に嫁ぐことをあまり望んでおらぬようだな？」康神医は王心妍の言葉を聞いて、少し腹を立てた。康照龍には言えないことでも、自分には言えるのだ。
今はまだ康家が名家とまではいかぬが、縁組とは互恵互利の話である。蕭家もそれはよく分かっている。それに、蕭家の老爺子はとうに他界し、残ったのは若い世代二人ばかり。康神医としては年長者の威圧を利かせる資格が十分にあるのだ。
「それは……」蕭基も腹を立てていた。こんな席で王心妍がこれほど不作法だとは。しかるべく叱責しようとした矢先、蕭本からの目配せに気づいて、慌てて口をつぐんだ。
蕭家において、蕭基は名目上の長兄ではあったが、足智多謀なのは蕭本だった。蕭基も今や悟っていた。兄弟が力を合わせてこそ、家業を守れるのだ。それゆえ、長兄としての体面は投げ捨て、ことごとく蕭本の判断に従った。
「康老、若い娘というのは照れくさいもので、一足飛びには決まらぬでしょう！」蕭本は微笑んだ。「若い者のことは若い者同士で決めるのが当然。我々は仲人役に過ぎません。肝心なのは彼ら自身の気持ちです。まずは二人を接触させて、接触があってこそ、次の段取りが考えられるのではありませんか！」
蕭本の言葉はいかにも円滑だった。当初の目論みとは異なるが、康神医としても受け入れざるを得なかった。王心妍の明らかな抵抗感は一目で分かる。蕭家もすでに相当な説得を施したに違いない。ここで康神医が無理をすれば、事態はより悪化するばかり。それは康神医の望むところではない。ゆえに唯一の策は、蕭本の言う通りにすること――まず二人を接触させることだった。
「せっかく二人も顔を合わせたことだし、これからはもっと交流していくがよい！ 心妍は松山市で通学していると聞いたが？ 照龍も週末に暇があったら、遊びに行くように言ってやるといい」康神医は頷いてそう言った。
「心妍さん、僕が遊びに行っても、断らないでくださいね！」康照龍は笑顔で王心妍に言った。
「高校三年生なので、忙しくて……時間がないかもしれません」王心妍は淡々と言った。
王心妍の意図は拒絶にあるのは明らかだったが、その理由はなかなか完璧で、突っ込む隙がなかった。康照龍は内心不満だったが、こう言うしかなかった。「食事の時間くらいあるでしょう？ ご馳走するだけです。少しでも距離を縮めさせてください！」
「それは……時間ができたら、ということで」王心妍は少し眉をひそめた。康照龍にここまで言われては、王心妍にも拒みようがない。父の切実な眼差しに接して、胸が重苦しかった。
いずれにせよ、まずこの場を乗り切ること。年齢だってまだ若いのだから、先延ばしにすれば、何かの変事が起きるかもしれない！ そう考えると、王心妍は少しだけ落ち着きを取り戻した。
王心妍がこれ以上強く反対しないのを見て、康神医の表情もわずかに和らげた。「貴豊がホテルに宴席を取らせた。みんなで参ろうか！」
唐芷は一日がどう過ぎたのかも分からないまま、夜になってよちよちと家にたどり着いた。そこには、満面の笑みを浮かべた母親が父親と一緒に、店舗物件の購入について話し込んでいた。
「お嬢ちゃん、帰ったの？」唐母は嬉しそうに唐芷を見やったが、娘の様子がおかしいことには全く気づいていない。「お父さんと話しててね、もう少し広い店舗がいいなと思ってるの。できれば上下二階建ての。今の家の面積は十分だから、手持ちのお金もそれほど要らないわ。五十万あれば確実よ！」
「ああ……」唐芷は淡々と一言だけ返した。口元まで来た言葉は、結局言えなかった。本来は母に五十万を返してもらいたかったのだが、今の状況ではどうやって頼めようか。唐芷は暗い気持ちで部屋に戻ると、ドアをバタンと閉め、ベッドに突っ伏して、無念のあまり泣き出した。
泣く泣く、いつしか眠りに落ちた……
唐芷は毎日、学校から帰ると部屋で勉強する習慣があったから、唐母は少しも不審に思わなかった。
どれほどの時間が経ったのか、唐芷はざわめきの音で目を覚ました。ぼんやりとベッドから起き上がり、顔を洗ってから勉強に戻ろうとドアを開けると、そこにいたのは弟の王路偉とその彼女の小丹だった。二人とも家のソファに座ったまま、どこか躊躇いの表情を浮かべていた。
「韻児、目が覚めたの？ さっき眠っているようだったから、起こすのも悪いと思って声をかけなかったのよ」唐母は唐芷が起きてきたのを見て、ぱっと顔を輝かせた。「毎日学校で疲れているでしょうから、邪魔をしなかったの。ちょうど目が覚めたところだし、小偉のことでちょっと手を貸してほしいのよ！」
唐芷は少し怪訝そうな顔をした。「小偉がまたどうしたの？」
「姉ちゃん……助けてよ！」小偉はすっかりしょげ返った顔で唐芷を見つめ、懇願した。「小丹を助けてやってくれよ！」
「また何なの？ 今度はどんな騒ぎを起こしたの？」唐芷はもともと機嫌が良くなかったうえ、小偉がまた厄介事を起こしたと聞いて、当然ながらますます面白くない。
小偉も唐芷の不機嫌さに気づいて、いっそう口を開けなくなった。
小偉に分かるのだから、唐母にももちろん分かった。唐母は唐芷をぎろりと睨みつけた。「なによ、出世したからって、弟のことを構わなくなったっていうの？」
「出世なんてしてないわよ！」唐芷は眉をひそめた。「放っておくなんて言ってないじゃない！」