第492章 最後の競り
護花の近衛
競りが始まった。真っ先に飛び出したのは、やはり頼胖子だった。彼は相変わらず肥えた体をくねらせ、競りの札を掲げた。「二億！」
「わっ——」会場の誰もが、頼胖子が今回なんと二億という値を口にしたことに驚いた。だが少し考えて、すぐに合点がいった。頼胖子はこれまでの二回とも失敗に終わり、これが最後の機会なのだ。ここで踏ん張らなければ、もう手に入れる機会はないだろう。
頼胖子の競り値について、最も理解できなかったのが雨海天である。彼は一枚を落札したものの、かえってますます心が騒いだ。この延年益寿排毒丹は良いものだと思えたのだ。「二堂叔父さん、もう一枚競り落としましょうか？」
「ならん！」中年の男はかぶりを振った。「お前が先に落札したこの一枚は、値をつり上げてしまった。頼長衣が値を上乗せしなかったのは、おそらく我ら雨家の顔を立てたまでのこと。他の者も同じだろう。ここでお前がさらに競えば品を落とすことになる。これは我が雨家の流儀ではない！」
「え？ つり上げた？」雨海天は一瞬きょとんとした。
「見ていれば分かる」中年の男は淡々と言った。「今回の値は、おそらく三億を超えるぞ！」
雨海天は二堂叔父の言葉を聞いて、ひそかに悔いた。自分はやはり若く、考えが足りなかった。先ほどは一度目の競りの最高値で出せばよいと思っていたが、まさかそれでも低すぎたとは！
普通、競売会で同じ品がいくつも出される場合、最初の品が高値で落ち、以後は次第に下がっていくものだ。買おうとする者どうしの競り合いはすでに済んでおり、残る値は安くなるばかりだからである。ところが今回ばかりは、明らかに意外なことが起きていた。
劉天翼はもう少し付き合ってみるつもりだったが、二億という値を聞いてすっかり諦め、競りに加わるのをやめた。劉家は金持ちではあるが、その多くは不動産や有価証券で、とても売り払えるものではない。ましてや、たとえ流動資金があったとしても、そのすべてを丹薬に費やすことなどできようか。
「二億一千万……」ある世家の子弟が、年長者の暗黙の許しを得て札を掲げたが、たちまち周囲から一斉に軽蔑の目を向けられた。皆は数千万単位で値を上乗せするのに、彼はたった一千万とは、あまりにも少なすぎるではないか？
「二億五千万！」頼胖子が豪快に言い放った。
康神医は眉をひそめた。二度目の競りのとき、彼はすでに値を出そうとしていた。ところが思いもよらず雨家の者に先を越され、雨家と争う度胸もなく、ただ三度目の競りを待つしかなかった。だが頼胖子の様子を見る限り、彼もまた是が非でも手に入れる構えだ。康神医はたちまち焦れてきた。
衛昭と関学文は終始席に座ったままで、立ち上がって札を掲げているのは頼胖子であった。ゆえに誰も衛昭と関学文に気づかず、康神医でさえ今はそこまで考えが及ばなかった。
「二億八千万！」康神医の合図で、康貴豊がやや高めの値を口にした。先の二枚の延年益寿排毒丹の落札価格と同じである。頼胖子はもう競ってこないだろうと思われたが、人生とは常に思いがけないことで満ちている。
「三億！」頼胖子は歯を食いしばり、ためらうことなく立ち上がって札を掲げた。
人々が一瞬呆気にとられたあと、頼胖子がなぜ三億という値を出したのか、誰もが合点した。最初のときは、このあとまだ機会があると見て諦めた。二度目は雨家の者が値を出したため、頼胖子は競いたくもなく競う勇気もなく、これまた諦めるしかなかった。そしてこの三度目こそ最後の機会、彼は歯を食いしばってでも手に入れずにはいられないのだ！
そう考えれば、三億という値もさほど高いものではなかった。
康神医は怒りが込み上げて、悪態をつきたいほどだった。この頼胖子、あまりにも人を馬鹿にしているのではないか？ 先に劉天翼が値を出したときは上乗せせず、雨海天が値を出したときも上乗せしなかった。それが、よりによって自分の番になって三億までつり上げるとは！
先の前例があったので、康神医は二億八千万でほぼ確実に落とせると思っていた。だがどうやら、事はとても彼の思うほど単純ではないらしい。
「父さん、どうしましょう？」康貴豊は眉を寄せた。「これが最後の一枚です。あの太った男も是が非でも手に入れるつもりのようです！」
一方、そばにいた蕭基と蕭本は些か奇妙に思った。「康老、この延年益寿排毒丹は本当に良いものなのでしょうか？」
康神医はそれには答えず、康貴豊に向かって言った。「あれが是が非でも手に入れようとしていようと、わしらもこの最後の一枚を手に入れるのだ！ これは我が家にとって極めて重要なことなのだ！」
「分かっています！」康貴豊は明らかに父の意を汲んでいた。ひとたびこの丹薬の成分を分析し終えれば、康家が飛躍する日も遠くないというわけだ。
「これはおそらく、失われた古薬の孤品であろう」康神医は康貴豊に言い終えてから、ようやく蕭家の兄弟に説明し始めた。「わしは一粒買ったあと、持ち帰って調べてみるつもりだ。」
「おお？ なるほど！ だからあんなに高い値がつくのですね。古代に失われた孤品だったとは！」蕭基は得心した。「それならば確かに買って調べるべきです。康老の学識をもってすれば、きっと研究は成功しますよ！」
「ははっ、それはどうかな。この丹薬を見つけたのも、何とかという神医公司だったろう？ そこでも解明できていないんじゃないか？ 私とて、試してみるしかあるまいよ！」蕭基のこの言葉は耳に心地よく、康神医はすこぶる上機嫌になった。
その一方で、康貴豐はすでに入札に加わっていた。「三億二千万！」
「三億五千万！」頼胖子は競売人の声を待たず、直接より高値を叫んだ。
康貴豐は一瞬面食らった。額に汗が滲む。この頼胖子、金を持っているな、それにこうも平気で値を上乗せしてくるとは！
「続けよ」康神医は金が惜しくもあったが、なにしろ財力は桁外れだ。康神医医薬グループには現在、およそ五億の流動資金があり、それを使うことはできる。
「三億八千万！」康貴豐はさらに札を挙げ続ける。
頼胖子のほうは、明らかに一瞬ためらった。だが競売人が「三億八千万、一度」と声を上げたまさにそのとき、頼胖子がまた跳び出してきた。
「四億！」頼胖子は己の値を告げた。
「わっ――」場内に驚きの声が止めどなく響き、いまにも飛びつこうとしていた世家や富商たちも、このときばかりは口を噤んだ！ たしかに先に劉天翼と雨海天がこの延年益寿排毒丹を認めてはいたが、見たこともないものの効き目が実際どうなのかは、やはり分からない。ゆえにこれほどの金を積んで正体不明の品を買うなど、彼らにはできなかったのだ！