第514章 馮筱筱、発作！
護花の近衛
冯筱筱は荒い息をつき、全身がまるで氷の穴に落ちたように感じていた。それでも熱い湯を出そうとはしなかった。もともと息をするのも苦しいのに、湯気まで立ちこめたら、たぶん息が詰まって死んでしまう。
「助けて……苦しい、死んじゃう……」冯筱筱は必死に声を上げたが、体が本当に弱りきっていたせいで、その声は哀れなほど小さかった。
だが、どれほど小さくても衛昭には聞こえていた。実際、冯筱筱が最初に声を漏らした瞬間から、衛昭は気づいていた。黄階後期の遣い手は伊達ではない。まして衛昭は、並の黄階後期の遣い手よりいくらか腕が立つ。
ただ衛昭は気に留めず、冯筱筱がわざとおかしな声を出して自分を誘惑しているのだと思っていた。衛昭は冯筱筱がそんな軽率な娘ではないと考えていたが、この性格の娘は、いざおかしくなると何事も荒唐無稽なことをしでかしかねない。衛昭も本気にはしていなかった。
冯筱筱の助けを求める声も衛昭は耳にしていたが、それでも信じなかった。この娘は悪知恵が働く。本物か嘘か、誰にわかるものか。もし自分が洗面所に入ったところで、彼女が自分に無礼を働かれたと叫び、写真まで撮られたら、弁解のしようがなくなるではないか。
「衛昭……死んじゃう……助けて……」冯筱筱は衛昭が来ないのを見て、たちまち絶望しはじめた。この洗面所で発作を起こしても誰も知らない。どうやって死んだのかもわからないまま死ぬなんて、あまりにも可哀想だ。
冯筱筱は自分の余命が長くないと知りながらも、死にたくはなかった。一日でも長く生きられたらそれでいい。誰がそんなに早く死にたいと思うだろう。彼女は必死に洗面所の扉へと這っていき、外へ出ようとした。
「ふう……」冯筱筱は手で洗面所の扉を押し開けようとしたが、扉は内側から鍵をかけていないとはいえ、取っ手を押し下げなければ、そう簡単に開くものではなかった。
ああ――冯筱筱は今度こそ本当に絶望した。死にたくない、まだ生き足りない。まだやっていないこともたくさんあるのに、どうしてこんなふうに死ななければならないの。死ぬ前に世界一周でもしようと思っていたのに、それに彼氏だってできたことがない。恋がどんな感覚かも知らないのに……ああああ、死にたくない……
それが冯筱筱の最後の思いだった。そして、洗面所の扉のそばで気を失った。
衛昭は最初、冯筱筱の助けを求める声を気に留めていなかった。だがしばらくすると、洗面所の中からは物音ひとつしなくなった。衛昭は思わず首をかしげた。
道理からいえば、冯筱筱は自分を騙せないとなれば、洗面所から出てくるはずだ。洗面所の水音はすでに止んでいる。つまり冯筱筱は風呂を済ませたということだ。なのになぜ出てこない？ まさか……
衛昭は眉をひそめた。冯筱筱、まさか本当に何かあったのではないか。衛昭は余計なことに首を突っ込む性格ではなかったが、今は放っておくわけにはいかなかった。ひとつには冯筱筱とはそれなりに親しく、少なくとも隣の席の間柄だ。もうひとつには彼女は冯天龍の娘で、自分と一緒にいて何かあったら、冯天龍にこっぴどく罵られるに決まっている。
衛昭は苦笑して立ち上がると、足音を忍ばせて洗面所の扉のそばまで歩き、耳を澄ませた。外からでも聞こえるには聞こえるが、衛昭は細かな音をよりはっきりと聞きたかったのだ。
冯筱筱は遣い手でもなければ、特別な訓練を受けた者でもない。だから、音を立てまいとしても、訓練を受けた者たちのようには、完全に無音を保つことはできなかった。
ところが衛昭はこの時、本当に何の音も聞き取れず、事態がどうもおかしいと感じ始めた。少し迷った末、衛昭は手を伸ばして洗面所の取っ手を握った。だが意外なことに、洗面所には鍵がかけられていなかった。
衛昭はわけなく洗面所の扉を開けた。そして次に目にした光景に、衛昭はぎょっとした。冯筱筱が裸のまま、洗面所の床にうつ伏せに倒れ、ぴくりとも動かないのだ。
「冯筱筱？」衛昭は探るように声をかけた。
何の反応もない。この時点で、衛昭は冯筱筱に何か問題が起きたと完全に確信した。冯筱筱の今の様子からして、写真を撮るとか自分を脅すとか、そんなことができるはずもない。
冯筱筱が本当にただ事ではないと確信すると、衛昭は慌てて身をかがめた。目はあちこちに向けず、手を伸ばして冯筱筱の手首を押さえ、思わず唸り声を上げた。
冯筱筱の体には、何ら異常なところがなかった。身体機能はすべて正常なのに、生気が一抹欠けている。それが衛昭には不思議でならなかった。
生気というものは、実に奇妙なものだ。現代医学で検査するなら、生気などという概念は存在しない。五臓六腑に問題がなければ、その人間に問題はないとされる。
だが衛昭には、一人ひとりの生気を感じ取ることができた。修練を積んでいない者の生気は、修練を積んだ者より弱い。たとえば黄階の遣い手の生気は普通の人間より強く、玄階の遣い手はさらに黄階の遣い手より強い。
この生気を、焦牙仔の言葉でいえば、一種のエネルギーである。そして自分はまさに、このエネルギーの量によって、その人間の実力の階級を判断しているのだ。
「焦老、これは一体どういうことだ？」衛昭は衛老丈の教えを受けて、神医とまではいかなくとも、それに近い腕前を持っていた。それなのに、冯筱筱のような奇妙な症状は一度も見たことがなかった。
「わからない」焦牙仔は初めて衛昭の問いに答えられなかった。「だが、体の弱い者には、そのエネルギーもまた微々たるものだ」
「……」衛昭の胸には焦りが募る。それに、冯筱筱がこのまま地面に転がっているわけにもいかない。衛昭は一気に彼女を抱き上げた。しかし頭の中に気がかりを抱えていたせいで、手の位置に気を配る余裕もなく、右手が柔らかなものをつかんでしまった……
「嘎？」衛昭は一瞬ぽかんとし、すぐに自分がどこに触れてしまったのかを悟った……それは、女の子の胸だった。
衛昭は心臓が跳ね上がり、思わず冯筱筱を放り投げそうになった。以前、沈雨舒のそれに触れたこともあるが、あれは服越しであり、直に触れたわけではない。
これまで衛昭は、自分が最初に触れる女の子は、きっと唐韵だとばかり思っていた。ところが、思いがけずそれは冯筱筱だったのだ。
衛昭は普段こそ落ち着いているが、このときばかりはどうにも平静を保てなかった。胸の内が激しく高鳴ってしまう。感情の上では衛昭は冯筱筱を好ましく思っていない。だが、今この瞬間の反応は感情とは直接の関わりがないものだった。
衛昭は手を放そうと思った。だが、どこか名残惜しくもあり……冯筱筱を抱く腕さえ震えていた。動揺して身体をひっくり返したはずみに、衛昭の腕が手洗いの扉の掛け金に触れ、たちまち一筋の裂け目が走り、血が流れ落ちた……
その痛みが、衛昭をはっと我に返らせた！ 冯筱筱は生死も定かならぬというのに、自分は何を考えているのだ？