第520章 康家の祖父と孫
護花の近衛
その差はあまりにも隔たりすぎているではないか。だが、これも仕方のないことだ、何しろ以前に判断を誤ったのは自分なのだから。最初の延年益寿排毒丹が競りに出されたときは、劉天翼と頼胖子の二人がでたらめに値を釣り上げたのだと思い、二枚目ならば安くなるはずだと踏んだのだ。
康神医が奇想天外なことを考えたわけではなく、競売ではたいていそうなるものなのだ。自分のところの金創薬の特装版とて同じで、最初は五十万の値がついても、後になれば三四十万に落ち着くのである。
ところが思いもよらず、二枚目の延年益寿排毒丹は雨家の者に落札され、しかも提示されたのは同じ二億八千万という価格だった。これで康神医はようやく焦りを覚え、この丹薬が本当にその値打ちのものだと悟ったのだ。しかし雨家の者と競り合う胆などあるはずもない。何しろ自分の一族が世家への格上げを認められるかどうかは、雨家の意向が決定的なのだから。
ゆえに康神医は、ただ三枚目の延年益寿排毒丹を待つほかなかった。だが悲劇は続く。頼胖子が三枚目にも狙いを定め、なんと四億を超える高値を競り出したのだ。康神医は血を吐きたくなる衝動に駆られたが、どうすることもできなかった。
最後には、一枚ごとの延年益寿排毒丹の価値と、それが一族にもたらす長期的な利益を思案した末、康神医は歯を食いしばって四億三千万という高値を出し、最後の一枚を買い取るしかなかった。もし本当にその成分を解明できたなら、一族にとってこれほど大きな利となることはない。
四億三千万、それは康家の動かせる資金のほとんどすべてだった。康家の手元資金は五億ほど、それが一度で八成余りも消えうせたのである。
とはいえ、幸いにも明日の競売品の中に、落札できれば康家に思いがけぬ利益をもたらすものがある。そう思うと、康神医はいくらか慰められた。
ふと部屋の外から戸を叩く音が聞こえ、康神医は眉をひそめて問うた。「誰だ？」
「お祖父さま、私です、照龍です！」康照龍は宿に駆け戻ってきたのだった。今日呉家と誼を通じたことを、祖父に語らねばならぬ。
「入れ！鍵はかかっていない。」康神医は康照龍と聞いて、中へ入れさせた。
康照龍は部屋に入ると、背後手で戸を閉め、さらに内側から閂をかけた。
「なぜ鍵などかけるのだ？」康神医は不可解そうに尋ねた。
「お祖父さま、大事な話があるのです！」康照龍は声を低くし、足早に康神医のそばへ寄ると、隣のソファに腰を下ろした。
「大事？何の大事だ？」康神医が問い返す。
「今日、私は鉄手呉家の呉承天と見事につながりをつけたのです！」そう言うと康照龍は、今日の一部始終を残らず康神医に語って聞かせた。衛昭と馮筱筱に出会ったこと、そして呉承天の写真撮影を手伝ったことまで、一つも漏らさなかった。
康神医は康照龍の話を聞いて、しばし沈思にふけった。そして長いこと経ってから、ようやくうなずいて言った。「照龍、よくやった！一千五百万は、なかなか値打ちのある使い方だった。呉承天のあの派手で軽薄な性分からすれば、お前はこの一件で彼と悪くない関係を築けよう。」
「さようでございますか、お祖父さま。呉家の後ろ盾があれば、わが家も世家への格上げを検討してもよろしいのでしょうか？」康照龍は慎重に尋ねた。
「格上げ世家……」康神医は深く息を吸い込み、孫をやや意外そうに見やった。孫の野心が自分よりも大きいとは思わなかった。呉家の子弟と誼を通じたばかりだというのに、もう世家への格上げを企てようとしているのだ。
「呉家はこれらの世家の中でも極めて特殊な地位にあり、呉功高が口を開いて我らを支持すれば、反対する者はまずあるまい。雨家とても、玄階の使い手一人の重みを考慮せざるを得ないでしょう！」康照龍は続けた。「私と呉承天の今の関係は、言ってしまえば所詮は利害のつながりにすぎません。私が勘定を済ませて面子を立てたから、彼は今心から私に感謝し、進んでいくつか事を成してくれましょう。ですが時が経てば、彼も忘れてしまうのが怖いのです。それならいっそ、熱いうちに打って、この一件を進めてしまったほうがよろしいかと！」
「お前の言うことにも一理あるな。」康神医はうなずいた。「もし今日、この明日の競売目録を読み終えていなかったなら、わしもお前の提案を慎重に考えるところだった。だが今となっては、まことに試してみる価値があろう！」
「おや？競売目録？その目録に、わが康家に利するものがあるのですか？」康照龍ははっとし、問いかけた。
「あるとも！しかも大いにな！」康神医はうなずいた。「わが家の金創薬だが、実は本来の効き目は今のものだけではないのだ。皮膚の古い傷跡を消し去り、肌を生まれ変わらせることもできるのだ！」
「それは存じております。ですが、ある薬材が乏しくて、どうしても減らさねばならぬのでは？」康照龍は康家の実験室を預かる身であり、金創薬の処方についてもいくらか知っていた。
「そのとおりだ！だが、明日の競売品の中に、その薬材があるのだ！」康神医は手にする目録を指さして言った。
「おや？」康照龍は少しばかり面食らったが、慌てて祖父の手から競売目録を受け取ると、開かれている頁に目をやり、たちまち驚いた。「千年雪蓮？本当にそんなものがあるのか？」
「間違いなく本物だ！この薬材はきちんと鑑定を経たからこそ、こうしたオークションにかけられるのだ。もし偽物など出そうものなら、雨家の面子にも傷がつくからな！」康神医は言った。「この千年雪蓮、我々は何としても手に入れるぞ！」
「ですが、お祖父さま、たとえこの金創薬を調合できたとして、世家の地位を争うことと何の関係があるのですか？」康照龍は少したじろぎ、この二つの事柄の必然的な結びつきが、どうにも呑み込めなかった。
「傷跡を消す薬となれば、もちろん延年益寿排毒丹と同列には語れんが、しかしこれもまた不思議な薬なのだ！」康神医は笑った。「使い方さえ間違えなければ、我が一族にとっては大きな利となる！」
「おお？お祖父さまのおっしゃるには、この金創薬を使って、公関を行うと？」康照龍は祖父の意図を当然のみ込んだが、この特別な金創薬が、いったいどんな決定的な役割を果たすのかが、どうにも腑に落ちなかった。
「呵呵、照龍、お前はまだ若い。妻も娶っておらず、娘もいないから、この中の妙味が分からぬのも無理はない！」康神医は手を振り、笑いながら説明した。「考えてもみよ、どこの世家に女がいないというのだ？女というものは皆、美を好むものだ。我々のこの特別な金創薬は、実際の効能こそ大したことはないが、こうした女たちにとっては霊丹妙薬となるのだ！」