第528章 手立てがある
護花の近衛
さもなくば、こんな値のつけ方があるものか。金があろうとも、こんな遊びをするはずがない。
康貴豊はそれを聞いて血が逆流する思いだった。八千五百万という高値を叫ぼうとした瞬間、康照龍に止められた。本来なら今日の康照龍の役目は王心妍に付き添うことだったが、康家が世家へ昇格することがもう固まってしまえば、康照龍とて王心妍に付き添う気など起きるはずもなく、それより競売会に来て見聞を広めたほうがましだと思ったのだ。
「照龍、何をするつもりだ？」康貴豊は眉をひそめた。「祖父さんの話を聞かなかったのか、何としても手に入れるのだぞ」
「父さん、何としても手に入れるのは間違いありません。ですが、多少は駆け引きというものが必要です！」康照龍は早口に言った。「こんな闇雲な値のつけ方では、値が上がれば上がるばかりで、収拾がつかなくなります！」
「おお？」康貴豊は少々苛立って、「言いたいことがあるなら早く言え。値をつけねば、他人に買われてしまうではないか」
「貴豊、照龍の言うことを聞け！彼に値をつけさせろ！」康神医は昨日康照龍とじっくり語り合い、今朝は雨海天を前にした康照龍の見事な振る舞いも見ていた。今では康照龍をひどく買っており、長男の康貴豊よりも重んじているほどだった。
父にそう言われては、康貴豊も口を噤むほかなかった。
「八千六百万！」康照龍は入札札を掲げてから、ようやく父と祖父に素早く説明した。「さきほどまでは五百万ずつ刻んで、我々にはまだ金がたっぷりあるように見せておりました。それゆえ相手が我々を嵌めるつもりなら、この刻み方を見て、きっとさらに吊り上げてきます！そこで今度は百万だけ上乗せし、敵に弱みを見せるのです。もし本当に嵌めるつもりなら、我々がもう限界で金が出せぬのではないかと勘ぐるでしょう！昨日も、我々が値をつけられなくなってから、相手はようやく諦めたのです。もし相手が何としても手に入れたいのであれば、百万の上乗せも五百万の上乗せも同じこと。あとは相手がどう吊り上げてくるかを見ればよいのです！」
康貴豊とてこの理屈は分かっていた。たださきほどは頭に血が上っていただけで、今こうして息子の説明を聞き、確かに自分は少々衝動に駆られていたと気づいたのだ。
一方、康神医は孫の康照龍を頼もしく見やっていた。康照龍の見せた力量と落ち着いた処し方は、間違いなく康家の誰よりも勝っていた。
「一億！」頼胖子が究極の値を告げた。
「これは……」康照龍は相手が本当に何としても手に入れたいのだとは思わなかった。自分が弱みを見せたのだから、理屈からいえば、もはやこれ以上吊り上げるべきではない。もし自分が買えなくなれば、相手が買い取るほかないではないか。まさか本当に欲しいのか？
だが、それも一概には言えない。頼胖子が代表しているのは関大夫薬業であり、千年雪蓮のような極上の薬材は康家だけが必要とするものではない。他人とて必要としているかもしれないのだ。
康照龍は値をつけようとしたが、つけられなかった。康家には、本当にもう金がなかったからだ。康照龍は衝動に駆られやすい性分ではない。昨日呉承天につぎ込んだ千五百万のせいで、今この瞬間、康家の動かせる資金は八千万余りしか残っていない。さきほどの値はすでに康家の限界に達していたと言ってよかった。
「おじいさま、我々にはもう金がありません！」康照龍は深く息を吸い込み、悔しさを滲ませて言った。
「それでもまず買い取ってからだ！この期に及んで退くわけにはいかぬ！」康神医は歯を食いしばった。この千年雪蓮は何としても手に入れねばならない。さもなくば、康家の一連の計画がすべて水泡に帰してしまう。
そればかりか、今夜はすでに二点の「美容養肌金創薬」の予約品を競売に出しているのだ。この千年雪蓮を得られねば、何を以て客に納品するというのか。
しばらく後に金創薬と美容養肌金創薬を競売にかければ、一部の資金は回収できる。そう思うと、康神医の心はいくらか落ち着いた。
「一億百万！」康照龍も見栄を張るのはやめにした。何としても手に入れるのなら、一歩ずつ吊り上げていくだけだ。頼胖子に付き合い続ける根気があるかどうか、見てやろう。
値が一億を超えると、頼胖子は思わず衛昭のほうを振り返った。とはいえ彼の見立てでは、康家はほぼ限界に達している。ここで諦めるのは、いささか諦めきれなかった。
「親分、まだ競りますかね？」頼胖子は小声で進言した。「あの箱が本当に大事なものなら、もうひと踏ん張りすべきかと」
「適当に上げればいい、加減はお前がうまくやれ」衛昭はうなずいた。昨日の延年益寿排毒丹の収入があったので、衛昭はこの金をさほど惜しんでいなかった。
「あの箱が欲しいの？」馮筱筱は頼胖子の言葉を聞き、不思議そうに衛昭を見た。「千年雪蓮はいらないの？」
衛昭は説明するつもりはなかったが、馮筱筱が声を上げて他人に聞かれては困るので、やむなく説明した。「俺が欲しいのは外側のあの箱だ。千年雪蓮ではない！」
「え？その箱をどうするの？」馮筱筱は興味津々に尋ねた。
「そんなに聞くな、帰ってから話す」衛昭は馮筱筱に多くを語りたくなかった。
「ふん、なによその態度！」馮筱筱は少しむくれた。「ねえ、あたしが箱を手に入れてあげたら、あたしの彼氏になってくれる？」
「方法があるのか？」衛昭は馮筱筱の言葉には答えず、逆に問い返した。
「もちろん！」馮筱筱はうなずき、目をくるりと回して言った。「どうする、受ける？」
「どうやるつもりだ？」衛昭が馮筱筱のそんな出まかせの提案を承諾するはずもなかった。
「それは気にしないで。とにかくあんたが承諾すれば成立よ」馮筱筱は衛昭にウインクした。
「じゃあ、やめだ」衛昭は肩をすくめた。この箱のために彼女にそんなことを約束するなど、衛昭にはできなかった。
「ふん！」馮筱筱は腹が立って仕方なく、衛昭を恨めしげに睨んだ。「じゃあ、これからあたしを無視しないでよ、それならいいでしょ？」
「箱を手に入れてから言え」衛昭は今度は反対しなかった。今は馮天龍とのつながりがある以上、衛昭が馮筱筱を放っておくわけにもいかない。
「じゃあ、しばらく付き合ってよ。あとであたしが何を言っても、反論しちゃだめよ！」馮筱筱が言った。
「わかった」衛昭はうなずいた。しばらく付き合うくらいなら構わない。彼女がその箱を手に入れられるのなら。
そのときにはもう、価格は頼胖子と康照龍の競り上げによって、一億一千万まで跳ね上がっていた！二人とも大幅な値上げはせず、百万ずつ積み上げて、どちらが最後まで粘れるかを見極めようとしていた！
康照龍が一億一千百万の値をつけたばかりのところへ、頼胖子が一億一千二百万とつけた。
「ほどほどでやめておけ！」衛昭はその価格を聞いて、頼胖子に首を振った。この品が果たして古書に書かれた「万春木」かどうか、衛昭にも確信はなかった。だから衛昭も是が非でも手に入れようとは思っていなかった。