第565章 誰も来なかった
護花の近衛
衛昭は自問した。玄階に昇格したばかりの自分でもこの速度には到達できるだろうか、と。しかしこの老人は、まるで実力が全くないように見えた。
傷だらけのワゴン車をスポーツカーのように蹴飛ばし、一瞬の疾走で、ついに墨空武の姿は見えなくなった。衛昭はホッと胸をなでおろした。
ところがその安泰も束の間だった。赤信号で待っていたところ、一台の頭が逆さまにフロントガラスから覗き込み、続いて一本の手が現れて、ガラスをコツコツと叩き始めたのだ。
「なんてこった！」衛昭は心の中でつぶやいた。幸い自分のメンタルはそれなりに強い方だ。別人なら、この老いぼれに怯えて気を失っていたに違いない。こいつはどうやって自分の車の屋根に乗り移ったのだ？ 自分が加速した瞬間に、もう乗っていたのか？
衛昭は避けようがないと悟り、仕方なく車を路肩に停めて外に出た。見れば、案の定あの貧僧の墨空武が車の屋根に堂々と座っていた。のんきな顔で、手には鶏の手羽一本を握っている。
「おやじさん、いったい何のつもりだ？ 俺と知り合いか？」衛昭は実に不運だと感じた。どうしてこんな人間に会ってしまうのか。
「知り合いではないが、主人の命を受けてお前の様子を見に来たのじゃ」墨空武は車の屋根から飛び降りた。「お前の体には戾気（りっき）が多すぎる。それが真気の根本を蝕んでおる。早急に取り除かねば、血の目に遭うぞ」
衛昭は眉をひそめた。普段、年寄りにそう言われれば、とっとと帰り転げるところだが、この老人の恐るべき走行速度を目の当たりにし、しかも「真気」とまで口にした。少なからず妙な力持ちではないか。「真気を知っているのか？」
「もちろん。お前は黄階後期の頂点にあり、まもなく突破を控えておる。だが戾気が多すぎて真気の摂取を妨げておる。無理矢理突破すれば、軽ければ重傷、重ければ死に至るぞ」墨空武はゆったりと語った。
衛昭は再び眉をひそめた。この老いぼれが黄階を知っているだと？ しかも黄階後期の頂点という、まさに今の自分の段階を言い当てた途端、衛昭は心の中で冷やかしく笑った。本当の力があるとばかり思っていたが、どこかで聞いた風耳話を、とっつかまえて脅しに使っているだけか。
今日以前なら、衛昭は信じてしまいそうになっていた。だが玄階に到達したばかりの自分だ。この老人の言葉を鵜呑みにするはずがない。
「ほう、そうか？」衛昭はおもむろに訊いた。その手は静かに、しかし一瞬で剣を抜き、老人めがけて一掌を振るった！
もちろん、衛昭が本当にこの老人をどうこうしようとしたわけではない。試しに相手の底を探ろうとしたのだ。本当の実力があるのか、はたして至っての詐欺師なのかを見極めるために。
墨空武は衛昭の手綱に目もくれず、片手で軽く受け流した。が、途端に「ほう」と声を漏らし、驚いた顔で衛昭を見た。「突破したのか？ お前、玄階初期か？」
衛昭の心が震えた。この老人が余裕で自分の技をかわしただけでも十分驚くことなのに、しかも今の自分の段階を言い当てるなど、この老人の底が知れない！ 衛昭は全力を出してはいなかったとはいえ、玄階の使い手の一撃を軽々とかわせるなど、それ自体が玄階の実力なしには不可能なのだ。
だが、この老人はいったい何階の実力なのだ？ 衛昭は心底驚愕した。黄階の頃から越級で呉功高の玄階の実力を見抜いていたはずの自分が、玄階に昇り、なおもこの老人の実力を見透かせないのだ。
「お前、何者だ？」こう思い至り、衛昭は老人を警戒のまなざしで見つめた。
「奇妙じゃのう。突破した上に、なんの異常もないとは……」墨空武は首をひねって困惑した。「主人が危ないと言ったのじゃが、主人が嘘をつくはずがないのう？」
「おやじさん、何を言っている？ お前の主人とは誰だ？」衛昭は訊いた。
「もう大丈夫のようじゃ、さらばじゃ」墨空武は手を振り、振り向くやいなや走り出した。一瞬で残像となり、衛昭の視界から消え去った。
衛昭はその速度にうらやましさを覚えた。追いかける気になっても、到底追いつきそうにない。
墨空武の正体に多少の驚きはありながらも、衛昭にできる対処は何もなかった。だが幸い、この墨空武は敵意を抱いているようではなく、本気で自分の助けに来てくれたかのように思えた！
なにしろ衛昭が黄階後期だったのは昨日までのことで、突破に要したのは一夜きりだ。それにもかかわらず、墨空武の主人は自分をこれほどよく把握している。衛昭は思い当たる節もなく、この主人とは何者なのか、と揣摩（さいま）した。
ただ、今のところこの疑問に答えを出す術はない。墨空武の姿は既にどこにもなく、考えても仕方がない。衛昭はこの不可思議な出来事をひとまず脇に置くことにし、車に乗り込んで学校へ向かった。
午前の最初の授業が終わると、衛昭は高三九組（こうさんくくみ）の唐芷に会いに行った。だが意外なことに、唐芷は今日学校に来ていなかった！ 衛昭は唐芷の携帯電話にかけ直したが、やはり電源が入っていない。
劉欣嵐に聞こうと思ったのだが、その劉欣嵐も学校に来ていなかった。
衛昭は今度こそ首をかしげた。二人は示し合わせているのか？ どうして揃って来ないのだ？
だが何にせよ、衛昭は二人とも見つけられず、教室へ戻るしかなかった。
康暁峰は昨日の出来事を衛昭に話そうと意気込んでいたが、衛昭は授業が終わるとすぐに出て行ってしまった。今、衛昭が戻ってきたのを見て、康暁峰が口を開きかけたとき、担任の劉先生が入ってきて教壇に立った。「皆さん、静かにしてください。皆さんにお伝えしたい大切な話があります。」
教室はすぐに静まり返った。今は休み時間とはいえ、担任の言葉に耳を貸さない者など誰もいなかった。
「残念なお知らせです。わがクラスの鍾永亮君が、昨日の朝、校外で身元不明の者たちに連れ去られ、片方の腎臓を摘出されたうえで、第一人民医院の正面に置き去りにされました！」劉先生は先ほど鍾発白から電話を受けていた。鍾永亮の欠席届だった。
「わっ——」と教室がたちまちざわめいた！ あまりにも衝撃的な知らせだった。鍾永亮の身にそんな惨事が起きていたとは。級友たちは同情する一方で、密かに怯えていた。自分にも同じ災いが降りかかるのではないか、と！
高三の生徒はニュースなどほとんど気にしないが、最近松山市で起きている数件の事件――浮浪者や物乞い、身体障害者が拉致され、腎臓を切り取られるという凶悪事件――については、誰もが知っていた。何しろ口から口へと伝わる噂は、実に恐ろしいものだった！
だが皆、その犯行グループは浮浪者や物乞いなどを狙うもので、普通の人間には手を出さないと思っていた。だから恐ろしいとは感じても、自分たちのこととは結びつけていなかった！ しかし今日、鍾永亮の凶報によって、腎臓狩り集団がついに普通の人間にも魔手を伸ばし始めたことが明らかになったのだ！