第572章 一罰百戒（上）
護花の近衛
その後、市がごみ収集・運搬の改修事業を統一的に進め、バラック地区にごみの一時集積所をいくつか設けてからというもの、ようやくこのごみ捨て場は完全に姿を消した。さもなければ、夏になればこの臭いときたら、嗅ぐに耐えないものだったに違いない。
ここがきれいに片づけられてからは、バラック地区の年寄りたちが毎日碁を打ったり体を鍛えたりする場所となり、子どもたちが遊ぶ空き地にもなった。だが今日は、開発業者との交渉の場となっている。
空き地の奥の二本の大木の間に、すでに横断幕が張られていた。『奇兵地産によるバラック地区改修を歓迎します！』とある。
趙奇兵はアウディQ7の後部座席に座り、鍾発白が臨時の運転手を務め、助手席には金古邦が座っていた。そして趙奇兵の隣にいるのは、ある中年の男だった。素性の知れぬその中年男は、今朝早くにふいに趙奇兵のそばに現れたのだった。
趙奇兵も多くを語らず、その中年男も口数が少なかった。だが鍾発白と金古邦は推測した。この男は趙奇兵が連れてきた近衛に違いない、ここ数日はまだ配置についていなかっただけだろう、と。
アウディQ7の後ろには、黒いワゴン車が続いていた。そこに乗っているのは鍾発白の手下たち、すなわち交渉のための暴力要員であり、その目的は言うことを聞かぬ立ち退き対象者を懲らしめることにあった。
車は空き地の近くに停まった。趙奇兵は広場の横断幕を一目見るなり、内心この上なく気分がよくなった。どうやらこれらの立ち退き対象者たちは、ずっと前から立ち退きを待ち望んでいたらしい。これで自分が主導権を握ったも同然だ、そのうち値段を思い切り吊り下げてやれる。
「兵少、こいつら、どうやら皆さんをお迎えする気満々のようですなあ！」鍾発白はへつらいながら言ったが、心の中では自分の禍水東引の計画を算段していた。
「ふん、まあいい。そのうちお前が値段を告げたら、まだ歓迎するかどうか見てみるがいい」兵少も愚かではなかった。これらの者たちが、自分が出す補償価格をまだ知らないのは当然だと分かっていた。まもなく値段を口にすれば、おそらくもう歓迎などしなくなるだろう。
「歓迎しなくてもどうということはありません。結局は同じように取り壊すんですからな？これは兵少が松山市で大いに腕を振るう最初の事業です、よもやこの厄介者どものせいで台無しになどできましょうか！」鍾発白はそう言った。
「彼らのせいで中止などありえん。だが、これらの厄介者が取り壊しを拒めば、それは厄介なことだ」趙奇兵は広場いっぱいの人々を見て、眉をひそめた。「こいつらは明らかに話し合いを済ませている。このあと値段の交渉となると、そうすんなりとは運ぶまい」
「そこは、兵少のご決断次第というもので！」鍾発白は笑って言った。「咲花哥が私を呼んだ以上、私もある程度は分かっております。手段ならありますとも。ただ、兵少、どの程度まで許されるのか、どれほどのことが起きれば収められるのか、そこをお示しいただかねば」
「この者たち、殺しさえしなければ問題ない」兵少は淡々と言った。このバラック地区の住民など、兵少の目には蟻のような弱い者たちにすぎず、彼らが大した波風を起こせるとは兵少は信じていなかった。
「兵少のお言葉があれば、話は早い！」鍾発白は胸を叩いて言った。「兵少、どうぞご覧あれ！こういう厄介者どもを相手にするのは私の得意中の得意、いざとなればブルドーザーを突っ込ませて、なりふり構わず嚇かしてやれば、怖がらないはずがありませぬ！」
「うむ、人死さえ出さなければ、何でもよい！」兵少は頷いた。「ただし、そのうち一罰百戒の見せしめをひとつ演じてくれ。あまりに影響が大きすぎると、俺とて抑えきれぬ恐れがある。だが、一人か二人を傷つけたり不具にしたりするのは、誤って傷つけたということにすぎぬではないか？」
「承知いたしました！」鍾発白は頷いた。「兵少、そのうち出しゃばりがいるか見てみましょう。まずそいつを片づけてしまえば、話は早い」
「私もそういうつもりだ。だが老鍾、お前の連れてきた者は少し少なすぎはせぬか？」広場いっぱいのバラック地区住民を見て、趙奇兵は鍾発白の連れてきた者たちだけでこれらの民衆を威圧できるのかと思った。もちろんだが自分は恐れてなどいなかった。ただ事が起きるのを恐れてこそ、父のところからこの腕利きを連れてきたのだ。広場の数百人など問題外、もっと多くても自分は平気でいられる。だが、何しろこうした者たちを相手に近衛に手を出させれば、事は少々大きくなる。
「兵少、こちらは我々に同行した作業員にすぎません。後ろにはブルドーザーや掘削機も控えております、まもなく参ります！」鍾発白は時計を見て言った。「そろそろのはずです！」
「ならばよい。このあとのことはお前に任せる」趙奇兵は鍾発白にまだ人手があると聞いて、安心した。
「そのうち誰が不服を言うか見てみよう。まずそいつの家の建物を取り壊してやる。最初から強気で出ねばならぬ、さもないとこの厄介者どもが図に乗る！」鍾発白は心の中で算段していた。そのうち唐芷の家の建物を壊してやろう、できれば騒ぎをもっと大きくして、唐芷を傷つけてやれば、衛昭が黙っているはずがない。そのときは自分は責任をきれいさっぱり押しつけて、衛昭に兵少へ報復させればよい。衛昭が兵少に立ち向かうなど、死にに行くようなものではないか？
兵少は頷いて車を降り、鍾発白と金古邦、そしてあの近衛に付き添われて、広場に机を並べて急ごしらえした主席台の前に歩み寄り、腰を下ろした。
そして下にいるバラック地区の住民たちも、このとき静まり返り、瞬きもせずに台上の者たちを見つめていた。この者たちこそ自分たちの運命を決める者たちなのだ、このあと口にする言葉は金にも等しい、どうして細心の注意を払わずにいられようか？
「こちらは我が奇兵地産開発公司の董事長、趙奇兵趙董であります。今回のバラック地区の改修は趙董が担当いたします。皆さん、ご要望があれば遠慮なくおっしゃってください。我々が立ち退き方案を検討いたします！」鍾発白は趙奇兵の言葉を固く心に留めていた。一罰百戒、出る杭を撃てというものだ。どうしても一人を槍玉に挙げて威を示さねばならぬ。だからわざとこう言い放ち、命知らずの厄介者が大層な要求をぶち上げるのを待ち受け、それからそいつを懲らしめて、他の者たちがとても要求など出せぬようにしようというのである。
鍾発白の言葉に、居合わせた住民たちは一瞬きょとんとした！毎回、開発業者が来れば強気に値段を告げ、お前たちは取り壊すのかと問うてきたのではなかったか？今回なぜ相談なのだ？まさか、今回の開発業者は本当に良心的で、バラック地区に何がしかの実利をもたらそうとしているのか？
そこで住民たちの心はざわめき始めたが、それでも誰も先に進み出ようとはしなかった。何しろ開発業者の言葉が真実か嘘か、誰にも分からなかったからだ。
誰も口を開かないのを見て、鍾発白も焦らずに言った。「まずは相談してみなさい。話がまとまったら、代表を一人出して我々と交渉してもらおう。我々は先に何か食べてくるからな！」